BUFFALO, NY — El objetivo declarado de Kevyn Adams para esta temporada baja era hacer que los Buffalo Sabres fueran un equipo más difícil de enfrentar. Comenzó despidiendo a Don Granato y contratando a Lindy Ruff, un entrenador de 64 años con un pedigrí que Adams cree que lo ayudará a aportar la responsabilidad y la estructura que el equipo necesita. Luego dijo que Ruff tendría una “gran voz” en la composición de la plantilla de los Sabres. Y cada movimiento que han hecho los Sabres se ha hecho con el propósito de convertirlos en un equipo más físico.
Comenzaron el fin de semana en el Draft de la NHL intercambiando una selección de segunda ronda con Washington por Beck Malenstyn, un delantero de cuarta línea que lideró a los Capitals en hits con 222 la temporada pasada. Es un jugador rápido, que mata penales y bloquea tiros, con espacio para seguir desarrollándose.
El lunes, cuando se abrió la agencia libre, Adams fichó a tres delanteros más que cree que harán de los Sabres un equipo más duro. Uno de ellos fue Sam Lafferty, que firmó por dos años a 2 millones de dólares por temporada. Es un centro de 29 años que estableció máximos de su carrera con 174 hits y 24 puntos la temporada pasada. Los Sabres también incorporaron al extremo Nicolas Aube-Kubel a un contrato de un año por 1,5 millones de dólares. Aube-Kubel tuvo 146 hits la temporada pasada. Los Sabres tuvieron tres delanteros que alcanzaron los 100 hits la temporada pasada. Cada uno de los tres jugadores de cuarta línea que incorporaron habría liderado a los delanteros del equipo en hits la temporada pasada.
“Queríamos ser un equipo que desgastara a los rivales, que pudiera ser implacable en la presión ofensiva y duro, y queremos ser un equipo que sea más responsable defensivamente”, dijo Adams.
Hemos fichado a Nicolas Aube-Kubel con un contrato de un año por valor de 1,5 millones de dólares.
¡Bienvenido a Buffalo!
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— Buffalo Sabres (@BuffaloSabres) 1 de julio de 2024
Malenstyn, Lafferty y Aube-Kubel deberían ayudar a los Sabres a lograrlo. Se podría decir que los Sabres deberían haber buscado incorporarlos el verano pasado, cuando se quedaron de brazos cruzados y trajeron de vuelta al mismo grupo de delanteros. Durante las últimas dos temporadas, Buffalo ha sido un equipo al que es demasiado fácil dominar. Ese problema parece que podría resolverse con estas incorporaciones.
Sin embargo, los Sabres tuvieron otros problemas la temporada pasada. Ocuparon el puesto 23 en la NHL en goles como titular. La ofensiva de alto vuelo de 2022-23 dio un gran paso atrás cuando Tage Thompson, Alex Tuch y Dylan Cozens lucharon contra las lesiones y retrocedieron. Los Sabres también ficharon a Jeff Skinner, quien anotó 59 goles en las últimas dos temporadas combinadas. Sumar jugadores a los seis primeros y encontrar un centro de tercera línea también estaban en la lista de tareas del verano.
Adams dijo que antes del draft los Sabres estaban abiertos a negociar su selección de primera ronda y fueron “agresivos” en la búsqueda de canjes. Nada se materializó, y al final del día del lunes, se quedó con Jason Zucker como su gran incorporación. Zucker, un jugador de 32 años que tuvo 32 puntos la temporada pasada y 48 puntos la temporada anterior, firmó por un año y $ 5 millones. Los Sabres lo ven como un jugador que puede subir y bajar en la alineación y jugar tan alto como la primera línea. Zucker es un buen jugador que aporta la experiencia necesaria y la voluntad de llegar al frente de la red. Pero no es la incorporación de los seis primeros que Buffalo necesita.
Si bien Adams señaló que “no hay un límite estricto” sobre cuándo los Sabres pueden hacer intercambios y sumar jugadores al plantel, su respuesta sobre la posibilidad de sumar jugadores a los seis primeros no sonó particularmente urgente.
“Estoy abierto a ello”, dijo Adams. “No es como si la temporada baja se detuviera. Hay conversaciones en curso, además creo que el polvo se asienta un poco y se ve dónde están los diferentes equipos, pero realmente me gusta cómo están nuestros grupos en este momento. Me gusta mucho. Me gusta el aspecto de nuestro equipo. Teníamos objetivos al comenzar esta temporada baja, lo que estamos tratando de lograr y creo que somos un equipo mucho mejor hoy que hace un par de días”.
Para resumir, esto es lo que hicieron los Sabres:
En: Zucker, Malenstyn, Aube-Kubel, Lafferty, defensa Dennis Gilbert (un año, 825.000 dólares)
Bajas: Jeff Skinner (Edmonton), Zemgus Girgensons (Tampa Bay), Tyson Jost (Carolina), Eric Robinson (Carolina), Eric Comrie (Winnipeg), Victor Olofsson (sin contrato)
Retenido: Jacob Bryson ($900,000)
El cambio de la cuarta línea fue un comienzo necesario. Los Sabres tuvieron que sumar fuerza física como lo hicieron el lunes. Pero esto también parecía el mínimo que los Sabres necesitaban lograr. Nuevamente están apostando por el crecimiento desde adentro para que su puntuación vuelva a donde estaba en 2022-23. Tal vez Jack Quinn, Thompson y Tuch puedan mantenerse saludables. Tal vez JJ Peterka pueda dar otro paso y Cozens pueda encontrar su camino ofensivamente. Tal vez Peyton Krebs pueda surgir como un centro de tercera línea.
Adams dijo que no le preocupa el nivel de habilidad del equipo ni su capacidad para marcar goles. Cree que los Sabres tienen eso en el equipo. Volvió a criticar a Granato y dijo que el equipo será más rápido y más directo con Ruff.
“Tenemos talento en esa plantilla”, dijo Adams. “Necesitamos jugar más precisos. Necesitamos jugar de manera más consistente. Necesitamos jugar de manera más competitiva, y no me preocupa la parte ofensiva”.
Dicho todo esto, los Sabres aún tienen 19 millones de dólares en espacio salarial antes de tener en cuenta la contratación de los agentes libres restringidos Ukko-Pekka Luukkonen, Henri Jokiharju, Peyton Krebs y Malenstyn. Incluso si esos cuatro jugadores costaron 11 millones de dólares, eso deja a los Sabres con 8 millones de dólares en espacio salarial. Eso es un poco más de lo que ahorraron al comprar a Skinner. Si los 7,55 millones de dólares en ahorros inmediatos por comprar a Skinner no se gastan, ¿cuál era el propósito de comprarlo?
Tal vez Adams aún tenga un gran movimiento bajo la manga, pero también dijo que no siente que necesite gastar hasta el límite salarial. Cuando dejó la oficina el 1 de julio, en una temporada baja que podría definir su mandato como gerente general, Adams parecía contento con la plantilla tal como está.
“Me gustan mucho los pasos que hemos dado hoy”, dijo Adams. “Creo que hemos dado un gran paso para convertirnos en el tipo de equipo que necesitamos ser”.
(Foto de Jason Zucker: Steve Roberts / USA Today)
