Los LA Clippers confiaban públicamente en que podrían retener al alero All-Star Paul George, incluso si se convertía en agente libre sin restricciones. Tenían ciertas ventajas en la mano: una relación que se prolongó por cinco años, una asociación cercana con su compañero All-Star y futuro miembro del Salón de la Fama Kawhi Leonard, una situación estable como entrenador principal, un nuevo estadio en la ciudad natal de George e incluso camisetas nuevas del equipo de la infancia elegido por George.

Lo que los Clippers también tenían era la oportunidad de pagarle a George por cuatro años y 221,1 millones de dólares. Eso era aproximadamente 9 millones de dólares más de lo que cualquier otro equipo podría ofrecerle en un contrato de cuatro años. También podrían haberle dado una cláusula de no canje.

El plan A de los Clippers implicaba retener a George con un contrato similar al que Leonard acordó en enero de 2024: tres años y poco más de 152 millones de dólares. George podría haber aceptado una extensión ya en septiembre de 2023. En cambio, las conversaciones de extensión se pospusieron en febrero hasta después de la temporada. Cuando los Clippers fueron eliminados por los Dallas Mavericks en mayo, parecía probable que George optara por no participar.

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Los altibajos de la etapa de Paul George con los Clippers

En junio quedó claro que los Clippers no iban a ceder en su oferta. Las conversaciones seguían en curso, pero George estaba cada vez más desanimado por la creencia de los Clippers de que no se iría solo para que su familia pudiera ir a los partidos, dijo una fuente cercana a George. El atléticoEso palideció en comparación con la influencia que George tenía como All-Star con una opción de jugador y una oferta de contrato máximo de los Philadelphia 76ers, un equipo de playoffs con un entrenador campeón y un reciente Jugador Más Valioso de la NBA.

El domingo por la tarde, los Clippers publicar una declaración que hizo más que simplemente reconocer la partida de George. Hizo referencia al canje de 2019 con el Oklahoma City Thunder que llevó a George a Los Ángeles, el mayor logro de la era 213, la decepción de nunca llegar a las Finales de la NBA, la intención de los Clippers de retener a Leonard, George y James Harden, las severas restricciones del segundo delantal en el CBA y los objetivos a corto y largo plazo sin George cuando se inaugure el Intuit Dome:

El equipo tuvo meses para desarrollar un Plan B. Este plan da una idea de cómo están empezando a lucir los Clippers para la temporada 2024-25 a medida que se desarrollan los primeros días de la agencia libre.

Mirando a Harden desde la perspectiva de 2021-22

Sí, los Clippers consideraron que valía la pena traer de vuelta a George con un contrato de tres años junto con Harden y Leonard. Pero la forma de ver al pivote ahora debería ser así:

• George recibió un contrato de cuatro años por 212 millones de dólares de los 76ers que incluye una opción de jugador para 2027 por valor de 56,5 millones de dólares en una temporada en la que George cumplirá 38 años.

• Harden recibió un contrato de dos años por 70 millones de dólares de los Clippers que incluye una opción de jugador para 2025 por un valor de 35 millones de dólares en una temporada en la que Harden cumplirá 37 años.

George es mejor jugador que Harden, pero ahora Harden es el sustituto de George, junto con Leonard.

En 2021-22, Leonard se perdió la temporada mientras se recuperaba de una rotura del ligamento cruzado anterior. George solo apareció en 31 partidos. Aun así, el entrenador en jefe Tyronn Lue logró ganar 42 partidos con una ofensiva que tuvo a Reggie Jackson y Marcus Morris Sr. en la cima de los informes de exploración.

Habrá preocupación por Leonard y Harden en el futuro, especialmente considerando los problemas de durabilidad y disponibilidad de Leonard y el kilometraje y la resistencia de Harden. Pero si Lue pudo mantener a los Clippers por encima de .500 en 2021-22, entonces posiblemente esté en una mejor posición para hacerlo con Leonard y Harden en 2024-25, especialmente cuando se mira la posible rotación a su alrededor.

Las alas han vuelto

La renovación de Harden y la marcha de George significan que cuatro de los cinco puestos de titular del equipo del año pasado siguen intactos. George lamentó que el traspaso de Harden le haya costado a los Clippers la pérdida de Robert Covington y Nicolas Batum.

El posible reemplazo de George en la alineación titular es Derrick Jones Jr., ex jugador de los Dallas Mavericks, campeones de la Conferencia Oeste de 2024. Los Clippers firmaron a Jones, que cumplirá 28 años en febrero, con un contrato de tres años y 30 millones de dólares. Jones se familiarizó mucho con los Clippers y con George en particular, ya que Jones fue reconocido por Estadísticas avanzadas de la NBA con George en un 41,7 por ciento de tiros de campo en los playoffs de 2024. Las jugadas más llamativas de Jones incluyeron el bloqueo de triples de George y Harden en el primer cuarto del Juego 5, lo que resultó en una victoria de los Mavericks por 30 puntos en el último partido en casa de George como Clipper:

Jones mide 1,98 metros y pesa 95 kilos. ¿Con quién se puede comparar en una plantilla reciente de los Clippers? Con Covington, que mide 1,90 metros y pesa 93 kilos. Tanto Jones como Covington son casos de éxito de agentes libres no seleccionados en el draft, que son jugadores sin balón y defensores largos. Si bien Covington tiene un mejor historial de grandes jugadas en defensa y tiros de tres puntos, Jones ha mejorado su tiro y siempre ha sido reconocido por su capacidad atlética suprema.

Si bien Jones es el nuevo Covington, el regreso de Batum es una mejora con respecto al jugador por el que fue canjeado, PJ Tucker. Si bien Tucker optó por el último año de un acuerdo que le pagará $11 millones en una temporada en la que cumplirá 40 años, se espera que los Clippers se desprendan de él esta temporada baja, ya sea a través de un canje o la cláusula de estiramiento, según una fuente del equipo. Batum cumplirá 36 años en diciembre, pero es cuatro años más joven que Tucker, tres pulgadas más alto (6’8″), es un mejor tirador, más atlético y estuvo en los cuatro campamentos de entrenamiento anteriores con Lue y los Clippers. Batum está en una excepción bianual, lo que lo convierte en agente libre nuevamente en 2026.

Jones y Batum tendrán la tarea de mejorar la defensa de los Clippers, mientras que el escolta Terance Mann, el pívot Ivica Zubac y el escolta Norman Powell pueden esperar roles ampliados en la ofensiva.

En su breve paso como base nominal en una alineación titular que incluía a George, Leonard, Zubac y Morris en enero y febrero de 2023, Mann promedió 11,6 puntos (53,0 por ciento en tiros de campo), 4,1 rebotes, 2,9 asistencias (0,9 pérdidas de balón) y 1,5 triples (45,5 por ciento) en 28,8 minutos a lo largo de un tramo de 20 partidos. Todos esos números serían una mejora con respecto a la producción de Mann durante toda la temporada como titular a tiempo completo en 2023-24. Zubac puede esperar más oportunidades de participar en los pick-and-rolls de Harden y en los posteos. Y Powell será necesario con más frecuencia como amenaza con el balón después de apoyarse en gran medida en un papel sin balón muy eficiente en un equipo que tenía a Leonard, George, Harden y Westbrook absorbiendo toques.

Completando una segunda unidad

Los lunes, El Atlético Tony Jones informó que los Clippers estaban buscando asegurar al agente libre sin restricciones Kris Dunn en un acuerdo de firma e intercambio que implicaría la salida de Westbrook, quien optó por el último año de su contrato.

Es revelador que parte de la declaración de los Clippers sobre la salida de George mencionara que la plantilla tenía “tres grandes jugadores de 33 años o más, dos de los cuales podrían convertirse en agentes libres” y que la franquicia “quería retenerlos con contratos que nos permitieran, bajo las limitaciones del nuevo CBA, continuar construyendo el equipo”. Westbrook, de 35 años, puede sentirse como Isiah Thomas en ‘El ultimo baile.” Cumple con los criterios de un futuro jugador del Salón de la Fama mayor de 33 años de LA que podría haberse convertido en agente libre, pero los Clippers no priorizaron su regreso. Incluso con Westbrook optando por su contrato para 2024-25, no está en los planes del equipo.

Por eso, es apropiado que Dunn haya sido identificado como un posible reemplazo de Westbrook. En 2022, Dunn jugó 15 partidos en la G League con los Agua Caliente Clippers, ya que la quinta selección del Draft de la NBA de 2016 estaba trabajando en una reaparición después de una temporada 2020-21 arruinada por lesiones con los Atlanta Hawks. Dunn habría entrado en mi lista de objetivos de agentes libres si no tuviera 30 años, pero es cinco años más joven que Westbrook y tiene aproximadamente el mismo tamaño: 6’3, 205 libras y una envergadura de 6’10.

Westbrook fue un defensor destacado para los Clippers, ya que sumó cinco rebotes y 1,1 robos por partido la temporada pasada. Dunn no es un defensor de aislamiento tan fuerte y no captura rebotes tan bien (mira, nadie se compara con Westbrook como base reboteador), pero Dunn sigue siendo bueno en el punto de ataque y obtuvo 68 robos en 66 partidos a pesar de promediar solo 18,9 minutos por partido.

En ataque, Dunn no se siente cómodo como tirador, ya que promedió solo 1,7 intentos de triples con el Jazz en las últimas dos temporadas. Pero Dunn acertó el 39,5 por ciento de esos intentos de triples, en comparación con el 29,8 por ciento de Westbrook en triples en las últimas dos temporadas, con 3,1 intentos por partido. El atletismo de Westbrook sigue siendo de élite, ya que hizo más mates la temporada pasada (38) que los dos años anteriores combinados (36) a pesar de jugar un mínimo de minutos por partido en su carrera. Dunn hizo más mates la temporada pasada (17) que las cuatro temporadas anteriores combinadas (16).

Mientras los Clippers trabajan en un nuevo base suplente, pudieron asegurarse un nuevo pívot suplente en Mo Bamba, que jugó con Batum en los 76ers de la temporada pasada. Bamba, de 26 años, tiene un contrato mínimo de un año. Al igual que Dunn, Bamba es una ex selección top 10, seleccionada en el sexto lugar del draft de 2018 por los Orlando Magic.

Las lesiones, enfermedades y episodios de ineficacia han limitado a Bamba a menos de 1.000 minutos en cinco de sus seis temporadas en la NBA. La excepción fue en 2021-22, cuando Bamba jugó 1.824 minutos en su última temporada completa con el Magic. Mostró un techo intrigante como titular, promediando 8,1 rebotes, 1,7 tapones y 1,5 triples mientras acertaba el 38,1 por ciento en triples y el 78,1 por ciento desde la línea de tiros libres. Incluso la temporada pasada, Bamba promedió 1,1 tapones mientras acertaba el 39,1 por ciento de sus triples en solo 13 minutos por partido. Con 2,13 metros de altura y 104 kilos de peso, Bamba tiene una envergadura extraordinaria de 2,13 metros. Está en su mejor momento eligiendo y lanzando triples y corriendo la cancha en transición ofensivamente, mientras se le mantiene como defensor de ayuda tanto como sea posible.

Bamba no es un buen jugador de rolado, corte o poste, y le cuesta defender sin cometer faltas. Es un jugador con contrato mínimo por una razón. Pero también le da a los Clippers el perfil de una presencia en el aro en ambos extremos de la cancha para acompañar el tiro de tres puntos, un paquete que los Clippers no han tenido desde que Serge Ibaka fue traspasado en febrero de 2022. Bamba reemplaza a Mason Plumlee, quien se fue a los Phoenix Suns.

Los Clippers también tienen a Amir Coffey en el último año de su contrato de cara a la próxima temporada. Coffey tuvo la oportunidad de ser titular en lugar de Leonard junto a George en la postemporada, y estuvo en la rotación sobre Tucker desde diciembre hasta el resto de la temporada. Las incorporaciones de Jones y Batum deberían mantener a Coffey en un papel de décimo hombre como alero suplente; su tiro es un plus (38 por ciento en triples, 85,9 por ciento en tiros libres). Existe una posibilidad real de que Leonard tenga que ser controlado en cuanto a la carga de trabajo la próxima temporada, y Coffey tiene experiencia como titular durante largos períodos; en 2021-22, Coffey fue titular en 30 partidos, la mayoría de ellos mientras George se rehabilitaba de un ligamento desgarrado en el codo.

Perspectiva general

La salida de George de la franquicia es un golpe a corto plazo que deja en claro que las expectativas de campeonato deben ser moderadas en el futuro. Es cuestionable si los Clippers pueden esperar ser jugadores en la agencia libre en 2025. La franquicia aún no controla su selección de primera ronda hasta 2030.

Pero el objetivo de los Clippers es volver a estar en posición de atraer a un jugador de máximo nivel tan pronto como en 2026. En 2027, el contrato actual de Leonard expirará. Al igual que los Clippers tardaron dos años en pasar de Lob City a 213, buscan convertir un revés a corto plazo en la identificación de quién liderará su próxima era.

(Foto de James Harden y Kawhi Leonard: Kevin C. Cox / Getty Images)



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