A medida que el mercado de agentes libres de la NBA disminuye, ¿a qué centro podrían apuntar los Knicks?

Los New York Knicks necesitan otro pívot y las opciones se están agotando.

Mitchell Robinson será titular, pero ¿quién lo respaldará? Con la partida de Isaiah Hartenstein hacia Oklahoma City, repasemos la lista de candidatos.

Los agentes libres Moe Wagner, Goga Bitadze y Jonas Valančiūnas, entre otros, ya no están disponibles. De todos modos, esos tres jugadores estaban fuera del presupuesto de Nueva York. Los Knicks, que todavía emplean a Jericho Sims detrás de Robinson, no tienen muchos recursos para adquirir a alguien nuevo.

Si ejecutan el canje de Mikal Bridges tal como está estructurado actualmente, enviando a Bojan Bogdanović y selecciones del draft a los Brooklyn Nets por el alero de 27 años, tendrán un límite estricto en la primera línea, de la que solo les faltan 5 millones de dólares. Es probable que los Knicks encuentren una manera de revisar el canje, que aún no está finalizado, enviando más dinero del que ingresan y, por lo tanto, limitándose a la primera línea. segundo delantal, dándole al equipo $11 millones adicionales de margen de maniobra.

Los Knicks podrían entonces utilizar la excepción de nivel medio de los contribuyentes de 5,17 millones de dólares para fichar a alguien. También podrían traer de vuelta a sus propios agentes libres.

En este momento, un jugador que ya conoce a este grupo podría ser el favorito para entrar a la próxima temporada como centro suplente de Nueva York.

Precious Achiuwa sigue siendo un agente libre sin restricciones, y la organización ha dejado abierta la posibilidad de traerlo de vuelta, según una fuente de la liga. Achiuwa se convirtió en uno de los favoritos del entrenador en jefe Tom Thibodeau después de llegar de los Toronto Raptors en diciembre. Puede que no sea el bloqueador de tiros convencional que Thibodeau prefiere en el medio de su defensa, pero los Knicks podrían enviar a Achiuwa al perímetro, utilizándolo en estrategias más fáciles de cambiar de lo que lo harían con sus otros hombres grandes. El espíritu de Thibodeau es la protección del aro, pero si el equipo no puede encontrar un jugador de 2,13 metros para anclar su defensa, desplegará otros modelos. Tanto Achiuwa como Sims se aventurarán fuera de la pintura para marcar.

Si los Knicks contrataran a Achiuwa con un contrato modesto, podrían ubicar al neoyorquino de 2,03 metros de altura detrás de Robinson. Si Robinson se perdiera algún partido, una posibilidad considerando que ha jugado más de 66 partidos sólo una vez en sus seis años de carrera, Thibodeau tendría que optar por un equipo más pequeño.

Aparte de Achiuwa, no quedan muchos agentes libres viables. Daniel Theis no tiene equipo, al igual que Thomas Bryant, pero ninguno de los dos es un bloqueador de tiros. JaVale McGee no tiene contrato, pero está en la recta final de su carrera. Los Philadelphia 76ers podrían desprenderse de Paul Reed, recortándolo para crear espacio salarial para fichar a un jugador que no sea un jugador alto, después de haber adquirido a Andre Drummond, que será el suplente de Joel Embiid. Pero también podrían quedarse con Reed. Su contrato no está garantizado hasta enero, y un salario de 7,7 millones de dólares podría darle a Philadelphia un activo comercial para utilizar durante la temporada.

El mercado de cambios presenta opciones más atractivas para los Knicks, aunque con las reglas punitivas del nuevo acuerdo de negociación colectiva que se están implementando gradualmente, los cambios no son tan simples como antes, especialmente para un equipo como este.

Los Knicks no revisarán el canje de Bridges solo para evitar un tope salarial estricto en la primera línea y luego realizarán otro canje que los limite en el mismo puesto. Y recuerden, cualquier equipo que ingrese más salario del que está pagando en un canje se limita a sí mismo en la primera línea, contra la que Nueva York está presionando en este momento.

Las finanzas hacen que negociar para conseguir un salario mayor sea más complicado.

Los Atlanta Hawks parecen tener demasiados hombres grandes después de fichar a Larry Nance Jr. y quedarse con Onyeka Okongwu y Clint Capela en el proceso, pero Capela gana 22,3 millones de dólares esta temporada. Eso significa que para que los Knicks puedan hacerse con él, tendrían que incluir al menos a un jugador importante de rotación. Los únicos jugadores de los Knicks que podrían ser traspasados ​​y que ganan más que Capela esta temporada no estarían en la mesa de negociación por él: Julius Randle, Jalen Brunson y Bridges. Nikola Vučević, un hombre grande con inclinación ofensiva, gana una cantidad similar y no encaja en el modelo de jugador que los Knicks querrían.

Sería complicado fichar jugadores con salarios un poco más bajos que ese rango.

Los Portland Trail Blazers están repletos de pívots y cuentan con Robert Williams III, que cobra 12,4 millones de dólares. Si jugara 82 partidos, sería un complemento ideal para los Knicks, ya que entraría desde los lados débiles para bloquear tiros y facilitaría el juego desde los codos de una manera que podría compensar parte de lo que les faltará con la marcha de Hartenstein. Pero hay preocupaciones de que Williams, que no ha jugado desde noviembre, no esté listo para el inicio de la próxima temporada.

Para que los Knicks pudieran superar su salario, tendrían que incluir a Donte DiVincenzo o Josh Hart en un acuerdo, lo que no parece realista. Podrían vender a Robinson, pero eso dejaría al plantel sin un centro suplente y con un titular que tiene problemas de lesiones.

Se podría contar una historia similar sobre cualquier intento hipotético de adquirir a Wendell Carter Jr. de los Orlando Magic, que tienen una gran cantidad de jugadores altos. Carter ganará 12 millones de dólares la próxima temporada.

Los Detroit Pistons se harán cargo si les preguntan por Isaiah Stewart, cuya extensión de contrato por cuatro años y 64 millones de dólares entra en vigencia esta temporada. Pero al igual que con Williams y Carter, los Knicks tendrían que desprenderse de un jugador valioso de rotación para adquirirlo. Y aunque Stewart juega duro, es físico y jugó fuera de posición durante gran parte de la temporada pasada, es posible que Nueva York no quiera ceder piezas clave para adquirirlo.

Lo mismo ocurre con Richaun Holmes, quien acaba de extender su contrato con los Washington Wizards, lo que lo convierte en un candidato más viable para un intercambio en general, pero probablemente no para los Knicks.

Los centros más baratos tienen más sentido.

Tal vez los Knicks encuentren una manera de negociar con Day’Ron Sharpe de Brooklyn, uno de los mejores reboteadores de la liga, para que participe en el intercambio de Bridges, aunque eso requeriría sumar incluso más salario.

Podrían hablar de Dwight Powell con los Dallas Mavericks, que ahora tienen a Dereck Lively II y Daniel Gafford, o de Nick Richards, un hombre alto y prometedor que ganará 5 millones de dólares esta temporada, a los Charlotte Hornets. Pero gastar más dinero del que van a recibir (y también hacerlo en el acuerdo con Bridges) podría requerir cambiar a Miles McBride, que es demasiado bueno (y tiene un contrato demasiado favorable para el equipo) como para cederlo por alguien como Richards.

Los Knicks podrían intentar una maniobra de firma y canje, utilizando a sus propios agentes libres, Achiuwa o Alec Burks, para pagar el salario sin recibir nada a cambio, pero esa maniobra es más fácil de decir que de hacer. El otro equipo (por ejemplo, los Hornets) tendría que querer a cualquiera de esos jugadores con un contrato de al menos tres años, la duración mínima de contrato para un jugador adquirido en una firma y canje. Charlotte podría no garantizar las dos últimas temporadas del acuerdo, pero los jugadores también tienen que aceptar esto. ¿Aprobaría Burks, por ejemplo, una estructura tan favorable para el equipo?

Nueva York podría hablar con los Blazers sobre otro de sus pívots: Duop Reath, un pívot de segundo año que gana 2 millones de dólares. Reath puede llegar al arco de 3 puntos, pero tampoco está claro si está listo para un papel constante en un equipo contendiente al título. ¿Podrían los Knicks preferir a Achiuwa, a quien ya saben que encaja en su cultura y sistema, y ​​por quien no tendrían que renunciar a nada para adquirirlo?

Podrían llamar al Thunder para preguntar por Jaylin Williams, quien podría quedar fuera de la rotación de OKC ahora que Hartenstein está en la ciudad. Williams no es un pívot típico de Thibodeau; está tan lejos de ser un protector del aro que ni siquiera se eleva para bloquear tiros en el aro, en lugar de eso se dedica a recibir pases con entusiasmo. Pero juega con energía y tiene algunas habilidades con el balón. Los Knicks podrían firmar a una de sus selecciones de segunda ronda de 2024 con un contrato de excepción de segunda ronda por cuatro años, que comienza en $2.1 millones, solo $70,000 más que el salario de Williams para la próxima temporada, y luego canjearlo junto con el capital del draft a Oklahoma City, que es un socio comercial común de la oficina principal actual de los Knicks.

Podrían echarle un vistazo a Walker Kessler, del Utah Jazz, un coloso de 23 años que ya es uno de los mejores protectores del aro de la liga. Utah ya ha adquirido a otros dos gigantes este verano, reclutando a Kyle Filipowski y fichando a Drew Eubanks. Incluso cuando el Jazz se desplomó en la recta final de la temporada pasada, pusieron de titular a John Collins en lugar de a Kessler. Pero eso no significa que vayan a regalar a un jugador en ascenso.

A Kessler le quedan dos años de contrato de novato, que le paga 3 millones de dólares en 2024-25. El momento sería propicio para los Knicks, que podrían dejar marchar a Robinson, que también tiene dos años hasta convertirse en agente libre, una vez que Kessler consiga un aumento. El Jazz expresó que estaba abierto a traspasar a Kessler antes del draft, según fuentes de la gerencia rival que estuvieron en contacto con ellos. Utah buscaba una selección entre las 10 primeras del draft a cambio, y no estaba claro si incluso eso sería suficiente para cerrar un trato.

Los Knicks podrían ofrecer a McBride y a los Pistons la selección de primera ronda de 2025 por Kessler. También podrían ofrecer un canje de jugadores de primera ronda. Pero, ¿sería eso suficiente para que los Jazz se decidan? Después de todo, no es como Utah. tiene El acuerdo de McBride por tres años y 13 millones de dólares es una ganga, pero es más atractivo para un equipo contendiente como los Knicks que para un grupo que empieza de cero como el Jazz. Para cuando Utah vuelva a ser competitivo, McBride estaría listo para convertirse en agente libre sin restricciones.

Y desde la perspectiva de los Knicks, ¿querrían siquiera ofrecer tanto?

A Walker Kessler le quedan dos años de contrato. (David Berding / Getty Images)

Este próximo canje, si se concretara, sería el último de los Knicks por un tiempo. Están en problemas después del acuerdo de Bridges, sin jugadores de primera ronda sin protección para enviar y solo un par de canjes de primera ronda. Todos los jugadores que estaban en su mejor momento, excepto McBride, se han ido.

Tienen la selección de primera ronda protegida de los Pistons para 2025, una selección de primera ronda de los Wizards para 2025 que probablemente nunca se transfiera y canjes en 2026 (que pueden no ser tan valiosos, ya que es probable que los Knicks vuelvan a ser contendientes dentro de un año) y 2030… y eso es todo. De lo contrario, están intercambiando a los contribuyentes de su rotación.

Si los Knicks concretan un acuerdo por un pívot ahora y se presentan fallas inesperadas durante la temporada regular, no tendrán ninguna manera viable de mejorar antes de la fecha límite. Es posible que quieran guardarse la pólvora por eso.

Por supuesto, adquirir a alguien como Kessler no sería sólo un movimiento a corto plazo, considerando su edad, su arquetipo (es el centro ideal de Thibodeau) y su contrato.

Sin embargo, el statu quo podría permanecer.

Si los Knicks ejecutan el canje de Bridges de una manera que no les imponga un límite estricto en la primera ronda, tendrían suficiente margen para traer de vuelta a Achiuwa. Podrían retener a Alec Burks, otro agente libre sin restricciones. Y podrían ser creativos con quién juega detrás de Robinson.

Podrían desplegar una línea frontal con Aunoby, Bridges y Randle, cuando sea necesario. Thibodeau a menudo ha salido corriendo de alineaciones que colocan a Randle en el cinco, pero también ha estado más dispuesto a jugar con posiciones pequeñas mientras Anunoby está en la cancha, sobre todo durante el Juego 4 de la serie de primera ronda de abril contra los Sixers, cuando los Knicks no tenían ni a Hartenstein ni a Robinson. Thibodeau cerró con Achiuwa en el cinco, aunque en realidad no estaba jugando de pívot. En cambio, defendió el perímetro mientras Anunoby, un alero que puede defender a cualquiera, cubría al ex MVP y actual gigante Joel Embiid.

Los Knicks podrían probar esas tácticas con su segunda unidad durante la temporada regular, usando a Anunoby para marcar a los grandes, una estrategia que podrían estar aún más inclinados a implementar con Bridges, otro alero defensor, en la mezcla.

Pero aún podrían usar una presencia física en la zona baja, ya sea porque así es como juegan o porque necesitan un seguro para Robinson.

Ahora sólo les queda encontrar a alguien.

(Foto superior de Clint Capela e Isaiah Stewart: Kevin C. Cox / Getty Images)