Una vez a la semana durante la temporada y ocasionalmente durante la temporada baja, nuestros escritores de la AFC Norte se reúnen para una mesa redonda sobre los acontecimientos, el movimiento de los jugadores y los problemas urgentes que enfrentan los cuatro equipos.
En esta edición de vacaciones del 4 de julio, comenzamos abordando el tema del fútbol americano previo al campo de entrenamiento y luego pasamos al anuncio de HBO y NFL Films de que el programa de este año, “Hard Knocks”, contará con una división completa por primera vez: la AFC Norte. El programa debuta el 3 de diciembre.
Es un período de inactividad en toda la liga. ¿Hay algún asunto pendiente o necesidad de presión que el equipo que cubre pueda abordar en las próximas semanas, o espera que haya calma hasta el comienzo del campo de entrenamiento?
Jeff Zrebiec (Cuervos): El momento es siempre difícil de predecir, pero espero que los Ravens incorporen a otro veterano o dos, simplemente porque eso es lo que hace el gerente general Eric DeCosta. A los Ravens les encantan los fichajes de finales de temporada baja, en los que traen a veteranos conocidos y motivados a bajo precio para aumentar las posiciones que se perciben como necesarias. El año pasado, incorporaron al esquinero Arthur Maulet en vísperas del campo de entrenamiento, al apoyador externo Jadeveon Clowney y al esquinero Ronald Darby a mediados de agosto, y al apoyador externo Kyle Van Noy en septiembre. Esos cuatro tuvieron buenos años y fueron fundamentales para que Baltimore tuviera una de las mejores defensas de la liga. Actualmente, los Ravens necesitan un safety veterano, y todavía hay bastantes disponibles. También podrían utilizar a un liniero ofensivo interior. Sería sorprendente que no se abordara una de esas áreas en las próximas semanas.
Zac Jackson (Marrones): Amari Cooper se saltó el minicampamento obligatorio porque quiere un nuevo contrato antes de la temporada en la que cumplirá 30 años, y porque sabe que los Browns lo necesitan urgentemente. No sé si una resolución es inminente, pero supongo que Cooper recibirá al menos otro año de dinero garantizado por parte de Cleveland. Cualquier otra cosa que suceda antes de que los Browns abran el campo de entrenamiento en The Greenbrier el 25 de julio podría calificarse como un movimiento menor en el plantel o una sorpresa bastante significativa.
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Mark Kaboly (Steelers): Hay asuntos que atender con las extensiones de contrato de Cameron Heyward y Pat Freiermuth y posiblemente algo con Justin Fields, pero es más probable que eso se resuelva antes del inicio de la temporada en lugar del inicio del campo de entrenamiento. Dicho esto, todos conocemos el elefante en la habitación con Brandon Aiyuk. Los Steelers necesitan un receptor abierto de primer nivel para emparejar con George Pickens y han sido vinculados con Aiyuk durante meses. Ya sea una conjetura o algo así, nunca lo sabremos a menos que el gerente general Omar Khan logre un intercambio con los San Francisco 49ers. No parece una apuesta segura. Pero con Khan, siempre hay una posibilidad.
Paul Dehner Jr. (Bengals): Todo el drama residual se disipó cuando Tee Higgins firmó oficialmente su etiqueta de jugador franquicia. No se espera un contrato a largo plazo, ni tampoco ningún abandono del campo de entrenamiento. Con Higgins a bordo y con todo en juego, los Bengals tienen otro año de esta talentosa ofensiva ensamblada y lista para funcionar. Todos están esperando ver cómo se pone en forma Joe Burrow en términos de salud, pero eso será así todos los días durante el resto de su carrera. Aparte de que Burrow propuso una camiseta con la parte media de la espalda arrancada como uniforme alternativo después de una aparición en la Semana de la Moda de París, todo debería permanecer en silencio hasta el campamento.
A finales del mes pasado recibimos el anuncio de la temporada 1 de “Hard Knocks”. ¿Cuál fue tu reacción inicial? ¿Qué es lo que más anhelas ver?
Ciervo: Mi reacción inicial fue: “¿Qué les garantizaron o prometieron a los Ravens para que aceptaran esto?” Siempre han sido muy reacios a abrir el telón y permitir que personas ajenas a la organización vean su funcionamiento y sus métodos. Los Ravens de 2001 fueron el tema del primer “Hard Knocks”, pero esa era una época diferente con tomadores de decisiones diferentes. El régimen actual del equipo es mucho más cauteloso y los directivos del equipo han expresado una decidida falta de interés en estar en el programa en los últimos años. En cuanto a quién o qué es lo que más ansío ver, tiene que ser lo que ocurre detrás de escena y que involucra a Lamar Jackson. Para una superestrella y uno de los rostros de la liga, ha habido muy pocos atisbos de cómo se comporta Jackson en las salas de reuniones, en las instalaciones e incluso fuera de ellas. Es muy cauteloso y su círculo íntimo es muy pequeño. Eso es intencional. Veremos cuánto acceso tienen las cámaras de HBO a Jackson, pero estoy seguro de que habrá mucha gente en Baltimore y fanáticos del fútbol de toda la liga a quienes les encantaría ver en profundidad al dos veces MVP.
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Jackson: Me encanta la idea de presentar una división entera, específicamente esta, en diciembre, cuando hay tantos juegos divisionales que esperamos que sean importantes. Todos ansiamos tener más acceso y, aunque no puedo imaginar que el programa obtenga las llaves completas de todos los lugares, estoy emocionado por ver el producto final. Agradezco a la gente a cargo por mezclarlo todo y al menos intentar llevarnos a lo que podría ser una carrera realmente divertida. Si terminamos obteniendo algunas joyas de un jugador determinado que usa un micrófono o cámaras a las que se les permite ingresar a las salas de reuniones, todos ganamos de alguna manera.
Cable: En cierto modo, surgió de la nada porque a los Steelers no les gusta abrir sus puertas y dejar que personas ajenas vean cómo se hace el trabajo. Pero cuando se pueden presentar cuatro equipos en seis semanas, no parece una tarea demasiado difícil para ninguna de las organizaciones. No esperaría que Pittsburgh sacara mucho provecho de esto. Mike Tomlin, TJ Watt, Heyward, Minkah Fitzpatrick y Russell Wilson son máquinas de relaciones públicas pulidas. Me imagino que los Steelers mantendrán a Patrick Queen y Najee Harris alejados de las cámaras. Pero incluso si no lo hacen, hay un botón de borrado disponible en el proceso de edición.
Dehner: Estoy ansioso por ver cuánto acceso a Burrow y el funcionamiento interno de su rutina se transmitirá. ¿Lanzará una espiral directamente a una cámara montada en la sala de mariscales de campo el día 1, sacándola de servicio? ¿O de la misma manera que Tua Tagovailoa prevaleció en esas reuniones con los Miami Dolphins el año pasado, Burrow obtendrá tiempo en pantalla en preparación para juegos críticos? Los Bengals y Burrow han mantenido deliberadamente sus interacciones públicas mínimas y cuidadas durante sus primeras cuatro temporadas. Ha expresado menos resistencia a ser visto de esa manera en los últimos meses, pero veremos cómo cambia el tono cuando los juegos importen.
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No podemos predecir lo que traerá diciembre, pero ¿qué jugador del equipo que cubres está más hecho para los reality shows?
Ciervo: El linebacker central Roquan Smith ha sido una máquina de citas desde que se unió a los Ravens, pero uno aprende rápidamente que las palabras duras semanales son parte de su personalidad. Los medios de comunicación y los equipos oponentes las interpretan como basura en busca de titulares o material para el tablón de anuncios, pero él dice cosas similares todas las semanas. No es chocante cuando se incluye el contexto. El cornerback Marlon Humphrey, por otro lado, es impredecible. Puede ser temperamental y voluble, y francamente, difícil de tratar a veces. Pero también parece gustarle el toma y daca, dice o tuitea lo que sea que tenga en mente y nunca ha mostrado una pizca de preocupación por lo que otros piensen al respecto. También tiene algunos pensamientos y puntos de vista “interesantes”. Si está de humor, sus sesiones en el podio son algunas de las entrevistas más entretenidas que verás en todo el año. Puede ser reflexivo, honesto y revelador. Este es un tipo que reconoció el verano pasado que buscó el consejo del propietario Steve Bisciotti sobre su vida amorosa. Así que sí, está hecho para esto.
Jackson: Aunque la mejor respuesta desde el punto de vista de la imprevisibilidad probablemente sea David Njoku, me quedo con Dawand Jones. El tackle de segundo año es una maravilla física que es un jugador popular en el vestuario y en la comunidad. Y no es solo una historia interesante, podría terminar siendo un muy buen jugador. Sería genial tener a Jones con micrófono mientras se enfrenta a algunos de los mejores cazamariscales de la liga.
Cable: Todo depende de lo que estemos hablando. Wilson es una joya con las cámaras encendidas y seguramente lo usará a su favor, pero no esperaría nada digno de titulares. Tomlin va a ser la estrella, puedo asegurarlo. Podrás echar un vistazo a las prácticas y reuniones. Pero si estamos hablando estrictamente de jugadores y quiénes serán los más entretenidos si no se filtra nada, serían los apoyadores internos Queen y Elandon Roberts. Lástima que Christian Kuntz sea un centro largo y probablemente no aparezca en absoluto, o sería la estrella de todo el espectáculo.
Se espera que el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, sea una de las estrellas de la edición de este año de “Hard Knocks”. (Rob Carr / Getty Images)
Dehner: Ja’Marr Chase sería la respuesta obvia en este caso. Su estrellato, su personalidad desenfadada y su estrecha relación con Burrow son el sueño de cualquier productor. Pero se espera algo más que obvio de nosotros aquí en The Whip. Apuesto a que este programa podría ayudar a Cam Taylor-Britt a convertirse en una estrella. Su personalidad es tan grande como la de cualquiera en el equipo, y su estatus está a punto de serlo. Taylor-Britt comenzó a cobrar importancia el año pasado antes de una lesión y se cuenta con él como CB1. Si se desarrolla en ese papel para cuando “Hard Knocks” comience a formar historias, podría ser una estrella inmediata del programa.
“Hard Knocks” es genial, pero ya lleva un tiempo en el aire. ¿Sigue siendo actual y relevante? ¿Esperas algo cercano a la transparencia total en lo que podría ser un mes crucial y alocado?
Ciervo: No para mí. No lo he visto en años y, en realidad, ¿quién lo necesita? Casi todas las imágenes y escenas interesantes aparecerán en tus redes sociales en poco tiempo cuando se transmita el programa. Aun así, no puedes negar cuántas personas están interesadas en él y cuánto disfrutan los fanáticos de las cosas detrás de escena. No puedo decir esto con certeza porque no lo he visto, pero la respuesta que he recibido en los últimos años es que hay menos escenas e interacciones interesantes. Estaba llegando al punto en que pocos equipos, si es que había alguno, se ofrecían voluntariamente para estar en el programa. Tendría que pensar que el programa (ya sea que los involucrados lo reconozcan o no) tuvo que darles a los equipos más control sobre lo que se transmite por televisión para que lo hicieran. Entonces, ¿espero una transparencia total? Absolutamente no. No creo que los Ravens o cualquiera de los otros equipos que aparecen estuvieran de acuerdo si ese fuera el caso. Sin embargo, todavía espero un programa interesante y entretenido sobre una división que debería recibir el crédito que se merece desde hace mucho tiempo como la mejor en el fútbol.
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Jackson: Los Browns, que gastan mucho dinero, probablemente construirán un búnker aparte (lo digo en serio) para evitar sacar a la luz pública nada que consideren siquiera un 1 por ciento sensible. Algunos dirían que su enfoque habitual es conservador, mientras que otros lo llamarían paranoia extrema, así que será interesante. Para responder a la pregunta, “Hard Knocks” sigue siendo genial conceptualmente, pero probablemente necesitaba este cambio. Espero que lo consiga, pero soy escéptico.
Cable: Esta pregunta se responde sola. La razón por la que ya no es novedosa ni relevante es porque no hay transparencia alguna. Si a eso le sumamos que casi todas las organizaciones ya tienen una versión interna de “Hard Knocks” (los Steelers la llaman “The Standard”), ha perdido todo su brillo. La última vez que lo vi fue cuando los Browns fueron presentados para ver al ex coordinador ofensivo de los Steelers, Todd Haley, y no decepcionó.
Dehner: ¿Quién se ha quedado sin un documental ahora? Parece que la mitad de la liga ha tenido esto de una forma u otra en el último año, especialmente cuando se incluye todo el contenido producido por el equipo que se ha difundido por el éter. ¿Quizás podamos obtener un documental detrás de escena sobre nuestro Whiparound? ¿Una mirada interna al chat grupal de ideas y una lectura en vivo de los comentarios con Kaboly? Hay programas peores por ahí. Sin embargo, para esto, no creo que veamos una transparencia total, simplemente no es así cuando tienen poder de veto. Pero la combinación de todos esos micrófonos y cámaras cuando se celebren los juegos divisionales debería producir un teatro fascinante. Sin duda, estoy aquí para ver a Trey Hendrickson con micrófono haciendo honor a su apodo de “Blackout Trey” en los últimos momentos de un juego reñido en Pittsburgh.
(Foto superior de Joe Burrow y Lamar Jackson: Jeff Dean / Associated Press)
