Biniam Girmay creció en Eritrea viendo la carrera ciclista del Tour de Francia por televisión cada mes de julio con su padre.
Esta semana, Girmay se convirtió en el primer ciclista negro africano (de hecho, el primer ciclista negro de cualquier continente) en ganar una etapa del principal evento ciclista de tres semanas.
“Nunca soñé con ser parte de [the] Tour de Francia”, dijo Girmay el lunes, después de secarse algunas lágrimas.
El momento no podría haber sido mejor. El año que viene, Ruanda se convertirá en el primer país africano en albergar el campeonato mundial de ciclismo en ruta.
“Es nuestro momento de mostrar nuestra fuerza y nuestro potencial”, afirmó Girmay.
Antes de la celebración del podio, Girmay se acercó a los aficionados eritreos y los saludó ondeando las banderas verde, roja y azul del país.
El plan inicial para el equipo belga de Girmay era que él liderara el sprint para un compañero de equipo líder. Pero cuando Girmay perdió contacto con sus compañeros en la etapa 3 de 143 millasCon muchos ciclistas involucrados en accidentes, recibió luz verde de sus entrenadores.
“Escuché en la radio que debía hacer esto por mí mismo…”, dijo Girmay. “Así que cierra los ojos y ve en busca de la victoria”.
Superó a otros velocistas en la meta en Turín, Italia. (El Tour comenzó en Italia por primera vez este año y se dirigió a Francia el martes).
Girmay también hizo historia en Italia hace dos años cuando ganó una etapa en el Giro de Italia y se convirtió en el primer africano negro en ganar una de las Grandes Vueltas del ciclismo de ruta. Pero la victoria de Girmay en el Giro se vio empañada cuando lo llevaron de urgencia al hospital después de ser golpeado en el ojo izquierdo por un corcho de prosecco que abrió durante la celebración del podio, lo que lo obligó a abandonar la carrera.
Esta vez fue más cuidadoso en su celebración.
“Esta victoria vale más”, afirmó. “No tengo palabras para explicar lo importante que es esta victoria para mí y mi continente”.
Girmay comenzó a correr en carreras de un día en su casa en Eritrea y luego se fue de casa al centro de desarrollo de la Unión Ciclista Internacional en Aigle, Suiza, en 2018. En 2021, ganó una medalla de plata en la carrera en ruta sub-23 del mundo. Campeonato de Bélgica. Luego, a principios de 2022, Girmay ganó un clásico de un día en Bélgica.
Merhawi Kudus y Daniel Teklehaimanot allanaron el camino para Girmay cuando se convirtieron en los primeros eritreos en participar en el Tour de Francia en 2015, compitiendo para el equipo sudafricano MTN-Qhubeka.
Los grupos de derechos humanos describen a Eritrea como uno de los países más represivos del mundo. Desde que se independizó de Etiopía hace tres décadas, la pequeña nación del Cuerno de África ha estado dirigida por el presidente Isaias Afwerki, quien nunca ha celebrado elecciones.
Solo los ciclistas de otro país africano, Sudáfrica, han ganado etapas del Tour: Robert Hunter (2007) y Daryl Impey (2019). Chris Froome, cuatro veces campeón del Tour, nació y creció en Kenia, pero representó a Gran Bretaña.
“Esto es muy importante para el ciclismo”, afirmó Aike Visbeek, director de rendimiento del equipo Intermarche-Wanty de Girmay.
“Hay todo un continente esperando esto”, dijo Visbeek. “Ya se ha hecho y espero que abra las compuertas para más ciclistas de África. Es un embajador en todos los sentidos”.
Girmay aún no ha terminado. Ahora está en la cima de la Clasificación por puntos para el maillot verde del Tour que va para el mejor velocista de la carrera. Y hay un puñado de etapas más por venir en la carrera de 21 etapas.
Y sólo tiene 24 años.
“Es mi momento”, dijo Girmay. “Ahora somos realmente parte de las grandes carreras. Tenemos muchas victorias, así que es nuestro momento, es nuestro momento. Nunca lloro, pero por dentro lloro, simplemente no tengo palabras”.
Dampf escribe para Associated Press. El personal del Times contribuyó a este informe.
