Hendriks de los Red Sox regresa con lentitud pero con confianza de la cirugía Tommy John: “No lo trato como un bebé”

BOSTON — Liam Hendriks habló con los pantalones bajos. Llevaba calzoncillos puestos, pero el uniforme le llegaba hasta las rodillas. Acababa de lanzar su primer bullpen del año el miércoles pasado, un paso trascendental para cualquier lanzador que regresa de una cirugía Tommy John. Sin embargo, se quedó en el vestuario de los Medias Rojas de Boston negándose a tratar la ocasión como algo serio, o incluso notable.

¿Cómo se sentía su brazo?

“Adjunto”, dijo.

¿Había algo de adrenalina añadida al subir a un montículo?

“En realidad, no”, respondió.

¿Qué fue lo que más te destacó del proceso de rehabilitación?

“Qué aburrido es”, dijo Hendriks con expresión seria.

Nada de esto sonó como despectivo. Fue una broma, un descanso de la monotonía para Hendriks, sus compañeros de equipo e incluso los periodistas allí reunidos. Estaba hablando ante un grupo de gente con cámaras de televisión y micrófonos, todo por culpa de un bullpen de 15 lanzamientos tres horas antes del inicio del partido. Hay que reconocerle a Hendriks que no puso los ojos en blanco. No viajó desde Australia, a través de años de oscuridad en el béisbol y rondas de tratamiento contra el cáncer, para celebrar unas cuantas bolas rápidas antes del partido en el bullpen.

“No sé si los entrenadores me quieren o quieren matarme”, dijo Hendriks. “Todos los días es una lucha decirles que me dejen hacer más y que intenten retenerme en una estratosfera normal.

“Lo cual apesta.”

Él anhela momentos de mayor importancia y confía en que llegarán.

Hay números que ayudan a contar cada historia del béisbol y la carrera de Hendriks se cuenta a través de sus tres Juegos de Estrellas, dos premios al Relevista del Año y 116 salvamentos en su carrera. Su historia se narra a través de los 14 equipos y seis organizaciones de las Grandes Ligas que lo vieron ir y venir antes de que alguien confiara en él para lanzar la novena entrada. Es el único graduado del Sacred Heart College de Australia que ha jugado en las Grandes Ligas, y fue designado para asignación cuatro veces y canjeado tres veces más antes de que la mayoría de la gente hubiera oído hablar de él. Sin embargo, aquí está, un sobreviviente en más de un sentido.

Los últimos 20 meses de Hendriks han consistido en cuatro rondas de quimioterapia, una asignación de rehabilitación de seis juegos en las menores semanas después y su emotivo regreso a las Grandes Ligas en mayo pasado. Tuvo cuatro buenas salidas en junio antes de la cirugía Tommy John que le puso fin a la temporada en agosto y luego entró en la agencia libre.

“En teoría, tengo un codo nuevo”, dijo Hendriks esta primavera. “Así que me quedan otros 10 años por delante”.

Hendriks, que ahora tiene 35 años, está decidido a demostrar su valía una vez más. Firmó un contrato de dos años con los Medias Rojas, en parte, porque le prometieron dos cosas: creían que podía lanzar esta temporada y querían que pasara la mayor parte de su proceso de rehabilitación con el equipo de Grandes Ligas. Así que eso es lo que Hendriks ha estado haciendo. De gira, en casa, durante los entrenamientos de primavera. No ha estado rehabilitándose en alguna instalación elegante y lejana; ha estado lanzando en el campo, sentado en su vestuario de esquina y haciendo bromas en el banco del bullpen. El tratamiento contra el cáncer lo mantuvo alejado de la gente durante demasiado tiempo el año pasado. Pero no se revuelca. No cuestiona.

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Dentro de la sala de preparación de los Red Sox con Lucas Giolito y Liam Hendriks

“Nunca me he preguntado mucho por qué a mí”, dijo Hendriks. “Creo que era inevitable que tuviera algo que ver con mi codo. Desafortunadamente, fue el mismo año en el que tuve que lidiar con muchas otras cosas, pero es lo que es. No hay nada que pueda hacer para cambiarlo. Todo lo que puedo hacer es aparecer en el parque todos los días con una actitud positiva y, con suerte, contagiar a algunos de los muchachos más jóvenes que están aquí”.

Cuando Hendriks se presentó al campo de entrenamiento de los Medias Rojas, le habían dado un objetivo de 64 mph, es decir, un lanzador que normalmente lanza una bola rápida de 95 mph debería lanzar aproximadamente a 64 mph cuando estén siete meses después de la cirugía Tommy John. Sin embargo, en sus primeros días de entrenamiento de primavera —“Mi cirujano probablemente no estará contento con esto”, dijo Hendriks— estaba lanzando a mediados de las 70 mph.

“¡No de manera constante!”, aclaró Hendriks. “Siempre por debajo de los 70 puntos. Pero aun así, el salto desde donde estaba la vez anterior fue un poco demasiado alto. … Un par de veces fui un poco demasiado fuerte en la pintura. Pero prefiero ir demasiado lejos que no hacer lo suficiente”.

Así es la experiencia de Liam Hendriks. Los números no hacen justicia a lo que aporta en el montículo y fuera del campo. Es un tipo salvaje, con venas abultadas, que grita obscenidades y habla basura, pero también es un osito de peluche que construye con Lego, cuida a los demás y hace bromas.

En esos extremos, un diagnóstico de cáncer en diciembre de 2022 fue un shock. Linfoma no Hodgkin en etapa 4. Los médicos le dijeron a Hendriks que esperara seis rondas de quimioterapia. Está orgulloso del hecho de que solo necesitó cuatro. No puede recordar la fecha exacta en la que comenzó su última ronda, solo que era el partido inaugural en casa de los Chicago White Sox y se suponía que estaría en su bullpen, no en algún hospital. Se le realizó una biopsia de médula ósea a fines de abril y comenzó una asignación de rehabilitación la primera semana de mayo.

Su codo duró poco más de un mes después de eso.

La verdad es que Hendriks sabía que su codo estaba en problemas mucho antes de que se rompiera. Se enteró por primera vez de un pequeño desgarro en el ligamento colateral cubital en 2008. Había lanzado durante más de una década sin romperse, pero a medida que se recuperaba tras el tratamiento contra el cáncer (después de seis meses completos de descanso), se dio cuenta de que no estaba bien.

“A él no le importaba”, dijo Lucas Giolito, ex compañero de equipo de los White Sox y actual compañero de equipo de los Red Sox. “Muchos jugadores decían: ‘Oh, esto duele’, y en la sala de entrenamiento o donde sea. Él decía: ‘Voy a seguir hasta que se rompa’”.

¿Alguna vez se pensó en protegerlo después de haber pasado por tanto para volver al montículo y con una opción del club inminente?

—No, no, no, no —dijo Hendriks—. No lo trato como un bebé.

Hendriks dijo que llegó a creer que es más susceptible a sufrir lesiones cuando se contiene.

“El codo ya no estaba”, dijo. “Así que no me voy a quedar ahí sentado intentando recuperarme otras seis semanas y no volver. Si se va, se va. Si no, no. Estaba bastante seguro de que ya estaba hecho, pero tenía la esperanza de que tal vez fuera un poco de tejido cicatricial, y si se desprende en el momento adecuado, estaré bien. No fue eso”.

Durante la temporada baja, los White Sox rechazaron una opción del club por 15 millones de dólares, lo que convirtió a Hendriks en agente libre. No es inusual que los lanzadores que se recuperan de una cirugía Tommy John firmen contratos de dos años con la intención de contribuir realmente en ese segundo año. Sin embargo, cuando Hendriks habló con equipos interesados ​​este invierno, aclaró que no se trataba de una negociación para 2025.

“Dejamos muy en claro que si llegas con esa actitud, no hay opción”, dijo Hendriks. “Hubo algunos equipos que se acercaron y simplemente desaparecieron de inmediato”.

Hendriks espera lanzar para los Medias Rojas en agosto. Firmó un contrato de dos años que le garantiza 10 millones de dólares, pero incluye una opción mutua de 12 millones de dólares para 2026. Para cuando firmó, Hendriks había comenzado a jugar a la pelota con su fisioterapeuta, y Hendriks dijo que estaba menos preocupado por su codo y más preocupado por lanzarle un lanzamiento a un jugador que no es de béisbol. Pero Hendriks golpeó a su compañero en el pecho, y la respuesta inmediata fue que Hendriks no estaba “musculoso”, lo que significa que se mantenía relajado y no se ponía tenso. El movimiento era tan natural como siempre.

Cuando Hendriks habla de límites, sólo habla de romperlos. Desde Australia hasta el Juego de las Estrellas. Desde estar en waivers hasta firmar contratos a largo plazo. Desde un cáncer en etapa 4 hasta una recuperación más rápida de lo esperado. Desde la cirugía Tommy John hasta tener demasiado empuje en su bola rápida en los entrenamientos de primavera. Ahora, un bullpen de 15 lanzamientos y una conferencia de prensa en miniatura con un toque de humor.

¿La luz al final de un túnel de Tommy John se ve diferente a la luz al final de un túnel de cáncer?

“Ehh, en mi mente, es lo mismo”, dijo Hendriks en el entrenamiento de primavera. “Todavía hay un objetivo final. Todavía hay un objetivo del que tengo que volver. Es un proceso un poco más lento”.

Hendriks no tiene una personalidad que se quede quieta y espere, y eso es exactamente lo que ha tenido que hacer durante gran parte del último año y medio. Está programado para lanzar la novena entrada. Vuelva a consultar con él cuando eso finalmente suceda.

“No es que (la rehabilitación) sea larga. Puedo soportarlo”, dijo Hendriks. “No soporto la lentitud. Y es la lentitud lo que realmente me molesta”.

(Foto superior de Hendriks en mayo de 2024: Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images)