COLUMBUS, Ohio — La búsqueda de profundidad defensiva por parte de los Columbus Blue Jackets y otra voz veterana en el vestuario ha recaído en un jugador familiar.
El defensa Jack Johnson, quien pasó siete temporadas con los Blue Jackets en la década anterior, firmó un contrato por un año y $775,000 (el salario mínimo de la NHL) después de visitar al gerente general Don Waddell en el Nationwide Arena el martes.
Johnson, de 37 años, ha jugado 1.187 partidos con seis franquicias diferentes y ganó la Copa Stanley con Colorado en 2022. La temporada 2024-25 será su 19.ª en la NHL.
Johnson ha seguido viviendo en los suburbios de Columbus incluso cuando su carrera lo llevó a Pittsburgh, los New York Rangers, Colorado, Chicago y de regreso a Colorado después de dejar los Blue Jackets como agente libre después de la temporada 2017-18.
Las negociaciones del contrato comenzaron cuando Johnson le comunicó a los Blue Jackets que le encantaría tener la oportunidad de jugar, y posiblemente terminar su carrera, en Columbus.
“Esta es mi ciudad natal”, dijo Johnson. El atlético“Esta ciudad significa mucho para mí. Aquí es donde estoy criando a mi familia. Aquí también está la familia de mi esposa. Es especial, sin duda”.
El lunes, el día inaugural de la agencia libre, los Blue Jackets firmaron al centro Sean Monahan, de 29 años, con un contrato de cinco años por 27,5 millones de dólares para ser el centro número uno y ayudar a orientar a sus jóvenes delanteros, especialmente a los centros Adam Fantilli y Cole Sillinger.
Se le pedirá a Johnson que desempeñe un papel similar, junto con otros veteranos de los Blue Jackets, con los defensores David Jiricek y Denton Mateychuk, dos ex selecciones de primera ronda del draft que llegarán al campo de entrenamiento con una sólida posibilidad de formar parte del roster.
“Vengo a jugar y competir como lo hago todas las noches”, dijo Johnson. “Pero es una situación diferente (a la de Colorado). Hay muchos chicos jóvenes y voy a tratar de ser el mejor ejemplo y modelo a seguir que pueda ser. He estado cerca de muchos grandes líderes en mi carrera.
“Intentaré aplicar todas esas cosas para ayudar a este grupo, dentro y fuera del hielo. Eso es el comedor, la sala de pesas, invitar a los chicos jóvenes a cenar… cualquier cosa que pueda hacer para ayudar”.
Johnson es el único jugador en el vestuario de los Blue Jackets que tiene su nombre en la Copa Stanley. Eso debería ser muy importante en una sala llena de jóvenes de 20 y 21 años.
“Definitivamente te cambia la vida”, dijo Johnson. “Te da un nuevo nivel de confianza y te da un nuevo nivel de conocimiento, solo saber lo difícil que es ganar. Definitivamente es el trofeo más difícil de ganar en los deportes, y hay una gran sensación de orgullo al ganarlo.
“Lo tendré conmigo para siempre. Espero poder hacer todo lo que esté a mi alcance para contribuir, aunque sea un poco, a que esta organización lo logre”.
Si el papel de Johnson es similar al que desempeñó en Colorado, será como jugador de tercera pareja con una gran responsabilidad en la eliminación de penaltis. Con 1,85 metros de altura y 104 kilos de peso, ejerce su influencia en las esquinas y en la parte delantera de la red. En 80 partidos de temporada regular con Colorado la temporada pasada, tuvo un récord de 3-13-16 y jugó 14:55 por partido.
“Siento que tengo mucho hockey bueno para dar”, dijo.
Mucho ha cambiado desde que Johnson jugó en Columbus.
Los únicos jugadores de los Blue Jackets que estaban en el club cuando Johnson jugó por última vez para los Jackets en 2017-18 son el defensa Zach Werenski y el capitán Boone Jenner. Algunos de sus otros ex compañeros de equipo (Jared Boll, Derek Dorsett y otros) están trabajando para el club ahora.
“Vi muchas caras conocidas hoy”, dijo Johnson. “Y el vestuario (renovado) es increíble. Juro que, si no hubiera tenido a alguien que me mostrara los alrededores, me habría perdido allí. Definitivamente, ahora es un vestuario de la NHL”.
Johnson enfureció a los Blue Jackets, especialmente al ex entrenador John Tortorella, cuando, después de firmar con los Penguins en el verano de 2018, le dijo a los medios de Pittsburgh que “había estado buscando estar en una cultura ganadora”. Johnson insistió entonces en que solo estaba hablando de Pittsburgh y no estaba tratando de insultar a los Blue Jackets.
(Foto de Jack Johnson: Minas Panagiotakis/Getty Images)
