Bill Guerin siempre dice que le gusta la “gente con carácter” en su vestuario.

Pero lo que más le gusta son los “personajes”.

Jake Middleton es un poco de ambos, especialmente de lo último.

La estrella emergente de las redes sociales de Wild —el defensor con el gran bigote, dientes faltantes y manga izquierda tatuada, y la figura divertida que comenzó las entrevistas televisivas sin camisa “Tarps Off” realizadas por sus compañeros de equipo con Kevin Gorg de Bally Sports North— celebró su extensión de contrato por cuatro años y $17.4 millones los últimos días subiéndose a una de sus Harley-Davidson y recorriendo 1,650 millas durante 2 ½ días desde el domingo hasta el martes con su padre, Steve, desde Minneapolis hasta Salmon Arm, Columbia Británica.

Middleton, de 28 años, no creció con una cuchara de plata en la boca.

Incluso cuando era un jugador de hockey profesional más joven, durante la pandemia, Middleton regresaba a su casa en Ontario para trabajar en la empresa de construcción de su amigo. Construía cercas, cavaba zanjas y hacía todo tipo de trabajos pesados. En un momento dado, durante su etapa con el San Jose Barracuda de la AHL, solo podía permitirse dormir en el suelo del comedor de un compañero de equipo.

Imaginemos lo que Steve Middleton debe haber pensado cuando se detuvieron en un pequeño restaurante en algún lugar de una carretera de Montana y vio a su hijo firmar un contrato que, a partir de 2025-26, le pagará 4,35 millones de dólares por temporada. ¡Diablos! Imaginemos lo que habría pensado un joven Jake Middleton hace unos años cuando alternaba entre camisetas blancas y negras y un par de vaqueros en su pequeño armario.

“Probablemente estaría muy orgulloso”, dijo Middleton, claramente conmovido al pensarlo. “Sí, creo que estaría feliz de que todo saliera bien”.

Traspasado a Wild en la fecha límite de 2022 desde los San Jose Sharks por Kaapo Kahkonen, Middleton ha anotado 11 goles y 45 puntos en 180 juegos con 162 minutos de penalización para Minnesota, bloqueando 351 tiros, registrando 292 golpes y metiéndose en 15 peleas.

Respetado por Guerin por lo que hace dentro y fuera del hielo, Middleton ya tiene su segundo contrato nuevo con el equipo, que lo llevará hasta 2028-29. Jugará el último año de su contrato actual de $2,45 millones por año la próxima temporada.

“Cuando estás pasando por un intercambio como ese, realmente no sabes si el pasto será más verde en el otro lado”, dijo Middleton. “Y en nuestro escenario, absolutamente lo fue, y no podríamos estar más felices. … Crees en la organización. Crees en lo que están haciendo. Y realmente quieres llevarlo a cabo, y firmar extensiones como esta te permite intentarlo y llevarlo a cabo.

“Estoy muy contento con el estado en el que me encuentro. Obviamente, es una lástima no haber llegado a los playoffs (la temporada pasada), pero no hay excusas. Tuvimos muchas lesiones, pero creo que esta franquicia tiene un futuro bueno. Estoy feliz de poder ser parte de esto y tratar de lograrlo”.

Middleton anotó siete goles y 25 puntos la temporada pasada. Su resultado fue de menos 15. Cuando anotó su séptimo gol, contra los Carolina Hurricanes en enero, Gorg le dijo en el aire que estaba en camino de anotar más de diez goles, “quizás 15 para fin de año”.

Middleton parecía asustado.

“No estuve muy feliz con mi año pasado”, dijo Middleton. “Obviamente, cuando no hay éxito en equipo, tampoco sientes que haya éxito personal. Fue lindo marcar goles, fue divertido. Hablé con Gorgy después del partido en Carolina, me dijo que debería intentar marcar 15 goles y no marqué en los siguientes 30 y tantos partidos.

“Pero fue un año inconsistente para mí, personalmente, creo, y me gustaría volver a ser consistente. Eso es lo que me gusta hacer, ser un tipo consistente todas las noches, que te den a conocer lo que estás obteniendo, y eso es algo en lo que realmente quiero concentrarme de aquí en adelante”.

Algo que podría ayudar es que el capitán Jared Spurgeon se recupere por completo. La temporada pasada sólo jugó 16 partidos y no se puede negar que Middleton es un jugador diferente con Spurgeon, su compañero de defensa en cuanto llegó a Minnesota.

Con Spurgeon desde que llegó al Wild, Middleton tiene un diferencial de goles de +15, un porcentaje de Corsi-for del 49,8 y un porcentaje de goles esperados del 54,1 por ciento en 1.415 minutos de cinco contra cinco. Sin Spurgeon, tiene un diferencial de goles de -36, un porcentaje de Corsi-for del 44,3 y un porcentaje de goles esperados del 44,8 por ciento en 1.553 minutos de cinco contra cinco.

“Solo por nuestra química, creo que la gente no se da cuenta de lo bueno que es Jared Spurgeon como jugador”, dijo Middleton. “Es como si él y (Jonas Brodin) fueran iguales. No los aprecias como jugadores hasta que los extrañas. Son jugadores tremendos. Jared especialmente, es el líder del equipo. Su voz tiene mucho peso en nuestro vestuario, y se podía sentir que se extrañaba durante el tiempo que estuvo fuera.

“Es una gran persona, un gran jugador, una gran familia. Es alguien a quien necesitas volver a tener en tu equipo, y será fantástico cuando lo tengamos de vuelta”.

La buena noticia es que Spurgeon ha estado patinando desde el final de la temporada y dice que anticipa estar al 100 por ciento para el campamento de entrenamiento.

Middleton dijo que hay muchas razones para estar entusiasmado con los próximos cinco años, especialmente después de ver lo buenos que fueron Marat Khusnutdinov y Liam Ohgren al final de la temporada. Le encanta el núcleo del equipo, comenzando con Kirill Kaprizov y Joel Eriksson Ek, las piezas de apoyo como Marcus Foligno y Ryan Hartman y luego las incorporaciones como Yakov Trenin, que firmó un contrato de cuatro años por 14 millones de dólares el lunes.

“Creo que es un gran fichaje. Es difícil jugar contra él”, dijo Middleton. “Hace presión como un animal. Termina cada presión. Es un gran defensor de penaltis… Nunca he jugado en el power play, pero lo he visto matar penaltis. Creo que es una buena incorporación”.

Jake y su esposa, Natalie, esperan su primer hijo en octubre. Él aún piensa vivir en Minneapolis y no mudarse a Edina con el resto de las familias.

“No creo que vaya a llegar al país de los come pasteles todavía”, bromeó. “Ese no es mi ritmo todavía. Ya veremos. Pero no en un futuro próximo”.

Mientras tanto, terminará su viaje con su padre a la casa de su hermana en BC, luego asistirá a una boda en Kelowna antes de regresar a Minnesota para el resto de la temporada baja. Está entrenando para tener un gran año de recuperación, además de que es probable que haya más videos en las redes sociales con Brock Faber como el del otro día en Valleyfair.

El contenido de las redes sociales de Middleton-Faber es un regalo que perdura una y otra vez.

“Soy terrible con las atracciones”, dijo Middleton. “Todavía no he visto ese video, pero estoy seguro de que hay algunos errores en los que no me veo bien o estoy un poco pálido. ¿La montaña rusa Wild Thing? No fue tan mala como pensé que sería. La primera caída es la peor parte. No diré que es mi favorita porque ninguna de ellas lo fue, pero me lo pasé bien. Me alegro de haberla hecho”.

(Foto: David Berding/Getty Images)



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