Es el minuto 93, Holanda gana 2-0 y él ya ha dado una asistencia, pero Xavi Simons sigue corriendo.

Un balón se escapa en el fondo de la cancha holandesa. Las piernas de Alexandru Cicaldau están 75 minutos más frescas; el ángulo está a favor del suplente rumano. No importa.

Simons da cinco pasos explosivos, avanzando de abajo hacia arriba con la misma rapidez que un velocista, y se desliza hacia el balón desde un ángulo extraño. Los ligamentos de la rodilla no importan, no cuando un pie holandés puede alcanzar el balón primero.

Su pase le cae perfecto a Donyell Malen, que supera al último defensa en un mano a mano y marca un último gol. La asistencia convirtió a Simons en el segundo jugador más joven en producir dos asistencias en el mismo partido de la Eurocopa, sólo 19 días por detrás del español Cesc Fábregas.

Pero ¿por qué mostrar tanta desesperación, correr ese riesgo y entrar en acción cuando su equipo ya estaba en una posición dominante y tenía asegurado el pase a cuartos de final? La respuesta está en su formación.

La gente conoce al precoz niño de 10 años que protagonizó videos de YouTube en la academia del Barcelona, ​​conoce al joven de 21 años que se destacó en el PSV Eindhoven, el RB Leipzig y los Países Bajos.

Lo que probablemente no saben son los desafíos que hubo en el medio, pero debido a esos obstáculos, quienes conocen a Simons conocen esos cinco segundos.

Simons es un joven de 21 años que ya ha estado en el ojo público durante más de una década. Con menos de 10 años y bautizado con el nombre de la leyenda del club Xavi Hernández, era considerado el ejemplo perfecto de la famosa academia La Masia del Barcelona: sus rizos rubios y elásticos, al estilo de Carlos Valderrama, lo hacían destacar.

El Barcelona utilizó esa imagen distintiva, presentándolo en anuncios junto a Neymar y Ronaldinho, pero la publicidad también se basó en su habilidad. Su habilidad técnica y su inteligencia de juego se perfeccionaron por dos factores: primero, los partidos reducidos en La Masia, pero también su paternidad, donde su padre, Regilio, fue jugador de la Eredivisie y entrenador de la academia juvenil del Ajax.

El resultado, cuando las redes sociales explotaron a principios de la década de 2010, fue una serie de videos de habilidades que todavía se pueden encontrar en YouTube hoy en día, titulados como: “EL MEJOR FUTBOLISTA DE 10 AÑOS DEL MUNDO” o “Xavi Simons ● Niño prodigio del Barcelona ● Increíble espectáculo de habilidades | HD”.

Fue una forma profundamente inquietante para los hinchas, aunque tuvieran buenas intenciones, de tratar a un niño que apenas llegaba a los dos dígitos, aunque podría decirse que se vio exacerbada por la comercialización que el Barcelona hizo de su academia. Este tipo de publicidad a una edad temprana es la razón por la que las estrellas preadolescentes a menudo se hunden sin dejar rastro: ¿cuántos niños serán capaces de esforzarse al máximo cuando ya se los elogia como estrellas?

Simons fue una excepción, aunque la pubertad fue un período difícil por razones futbolísticas: entre los 13 y los 16 años, los jugadores crecen a ritmos sorprendentemente diferentes. Simons se desarrolló tardíamente.

En cierto modo, esto resultó útil. Las academias de primer nivel ahora reconocen que ser el más pequeño puede ayudar con el desarrollo de habilidades y la inteligencia de juego, porque esos prospectos se ven obligados a “perfeccionar” sus habilidades existentes para sobrevivir, tanto dentro del juego en sí como dentro del proceso altamente competitivo de la academia. Cuando se ponen al día, esas habilidades técnicas ya están incorporadas en su sistema.

Sin embargo, Simons ha tenido momentos en los que se ha quedado atrás, sobre todo en el más alto nivel. Por ejemplo, cuando empezó a jugar en las categorías inferiores de Holanda con tan solo 14 años, famoso en Internet y representado por el superagente Mino Raiola, hubo momentos en los que ni siquiera su capacidad técnica le permitió seguir el ritmo.

“Tenía que mejorar su velocidad de acción para escapar de los duelos”, explica una fuente cercana a la familia de Simons. “Hubo algunos partidos internacionales de selecciones juveniles en los que claramente estaba pasando apuros porque le faltaba explosividad. La pregunta era si podría recuperar el ritmo”.

En esa época, en parte como resultado de su físico, Simons ya estaba muy bien valorado en La Masia, pero no se le consideraba necesariamente uno de sus grandes talentos. Fermín López estaba en su grupo de edad, mientras que Gavi era un año más joven.

A los 16 años, abandonó el Barcelona. ¿Su destino? El Paris Saint-Germain, una elección sorprendente para los forasteros. En Francia, el fútbol de academia se considera el más físico de Europa, con el PSG en su cúspide, lo que parece una receta para que un adolescente de complexión delgada tenga problemas.

El motivo era doble. En primer lugar, Simons y su familia no estaban del todo contentos con el plan de desarrollo personal que se había establecido para él en el Barcelona, ​​que se consideraba relativamente vago. En segundo lugar, después de haber estado en La Masia durante nueve años, existía la creencia de que un nuevo entorno lo sacaría de su zona de confort y lo impulsaría a alcanzar mayores cotas.

Fue un riesgo, y el paso adelante físico fue tan grande como se había imaginado. “Créanme, en el Barcelona no se trabaja mucho en el gimnasio”, dijo a los periodistas en 2022. “Se trabaja con el balón, pero no en el gimnasio”.

¿Cómo lo superó? He aquí una historia de Simons que no se había contado antes. A su llegada a París, su padre instaló un gimnasio especializado en su casa. Simons hacía un día de desarrollo físico de élite en el PSG, antes de volver a casa y hacer ejercicios adicionales con una serie de expertos multidisciplinarios, centrándose en la explosividad, y esperando su oportunidad.

Un cambio que el PSG había realizado ese verano ya había elevado el nivel de la decisión de Simons. El club había optado por disolver su equipo de reserva, y dejar que el equipo sub-19 fuera el último equipo antes del primer equipo. Cuando Simons cumplió 18 años, se encontró en una encrucijada: o dejaba el club en busca de nuevas oportunidades o se abría paso en un equipo titular que incluía a Lionel Messi, Neymar y Kylian Mbappé. Ambas eran opciones intimidantes.

Simons fue invitado a unirse a las sesiones de entrenamiento del primer equipo bajo la dirección de Mauricio Pochettino, inicialmente como una prueba, y pudo defenderse. Ya no se sentía intimidado sin el balón y era lo suficientemente poderoso como para ganar con velocidad en distancias cortas, por lo que pudo sobrevivir en ese nivel y, entre ese tipo de jugadores, mejoró rápidamente. El primer equipo del PSG, seguido de transferencias de desarrollo al PSV y al RB Leipzig, lo esperaban.

“La naturaleza lo hizo explosivo más tarde”, explica la fuente cercana a la familia Simons. “Siempre tuvo las superdotes de la habilidad técnica y la inteligencia de juego; su propio trabajo duro creó la tercera”.

Así que volvamos al minuto 93 y a la persecución de Simons. Allí está esa ética de trabajo, la inteligencia de juego para reconocer la oportunidad, y la explosividad, que no solo le permite evitar los duelos, sino ganarlos.

Por supuesto, ese es solo un momento de un partido en el que Simons fue, sin duda, el jugador del partido. Cody Gakpo marcó dos goles y atrajo la mayor parte de la atención, pero Simons facilitó el ataque holandés.

La semana pasada no había garantías de que fuera titular, ya que el técnico Ronald Koeman lo dejó fuera para el último partido de la fase de grupos contra Austria. Si no hubiera sido por la tarde de pesadilla de Joey Veerman en la derrota por 3-2, Simons podría haberse quedado en el banquillo para las eliminatorias, pero Tijjani Reijnders volvió a ocupar un puesto de doble pivote, abriendo un espacio en el puesto número 10.

En ataque, Holanda no lograba mantener la regularidad, pero Simons logró su mejor actuación desde que Koeman volvió al cargo. En teoría, jugaba en el centro, aprovechando su increíble capacidad para escanear, pero eso era solo una idea. El talento de Simons reside en su manipulación del espacio: al rotar con sus compañeros, encuentra huecos entre las líneas tan estrechos como códigos de barras.

Este fue el mejor partido del centrocampista Jerdy Schouten con la camiseta holandesa, y gran parte de ello se debió a la disponibilidad casi constante de Simons. Su táctica más potente condujo al primer gol de Holanda.

El lateral derecho Denzel Dumfries es un atacante natural, que funcionó eficazmente como extremo auxiliar en posesión del balón. Steven Bergwijn, nombrado como extremo derecho en la alineación del equipo, se desplazaría hacia el interior, ya sea uniéndose a Memphis Depay como compañero de ataque o retrocediendo para formar una pareja de doble número 10 con Simons. De cualquier manera, Simons sería el hombre libre y Gakpo tendría el control del lado izquierdo.

Con la defensa rumana atraída por la sobrecarga en la banda derecha de Holanda, Gakpo tomó el control de la banda izquierda. En el minuto 20, la posición de Bergwijn y Simons agrupó a los centrales rumanos, con Gakpo y Dumfries (fuera de tiro) manteniendo la mayor amplitud posible. El lateral derecho rumano Andrei Ratiu tenía a Simons y Gakpo para cubrir, y optó por el primero, lo que permitió que Simons pasara el balón a Gakpo, que recortó hacia el interior y remató excelentemente.

La asistencia de Simons fue el mejor ejemplo, pero esta estructura funcionó de manera excelente durante toda la primera mitad, hasta que Bergwijn se retiró por lesión. Incluso antes del gol, un pase perfecto de Simons a Depay, desde una posición similar, debería haber terminado con Holanda por delante.

Era evidente que Simons era el organizador, empujando y atrayendo a los jugadores a su alrededor para que ocuparan sus posiciones, a pesar de ser el titular más joven del equipo de los Países Bajos. Fue sorprendente ver a Daley Blind, de 34 años, 13 años y 90 partidos internacionales mayor que él, recibir el mismo trato cuando entró como suplente.

A veces cometía errores y perdía el balón, pero nunca perdió el placer de tenerlo en sus manos. En la primera mitad, sacó un centro de rabona, aparentemente solo porque podía. Más impresionante aún fue que, debido a su funcionalidad, un giro brillante de Cruyff al borde del área de Rumanía dio como resultado un tiro libre en la segunda mitad.

Su segunda asistencia, con Malen galopando campo abajo, fue una conclusión adecuada para el partido.

¿Y qué viene a continuación? Para los Países Bajos, será Berlín y un encuentro de cuartos de final con Turquía. Pero, sea cual sea el final de este torneo para él, Simons se enfrentará a un verano incierto: es posiblemente el mejor jugador que aún está en Alemania y su destino en septiembre es una incógnita.

Ahora que Mbappé se ha ido, hay oportunidades en el Parque de los Príncipes y, en esta etapa de su carrera, Simons está listo para dar el salto y ser titular con regularidad en uno de los clubes de élite de Europa. Pero con el club parisino acumulando talento en la primera línea y persiguiendo a Khvicha Kvaratskhelia del Napoli, hay dudas sobre si ese club de élite es el PSG. ¿Volverá al Allianz Arena dentro de dos meses? El Bayern de Múnich es un destino muy discutido.

A lo largo de su joven carrera, Simons ha demostrado el mismo deseo que muestra con el balón: el deseo de tomar riesgos, si hay un objetivo más alto en mente, ya sea adaptarse a la fisicalidad del PSG, el tiempo de juego regular con el primer equipo en el PSV o el nivel más alto de la Bundesliga.

Se entiende que el PSG no tiene intención de venderlo, pero dada la estructura de su plantilla, otro préstamo parece ser la opción más probable. Los equipos deberían estar al tanto.

Quizás siempre se esperó que el niño de 10 años que se volvió viral en YouTube fuera la estrella de la Eurocopa 2024. Pero Simons ha tomado el camino más largo y ahora encabeza la tabla de asistencias de la competencia.

Se preparó para explotar. Es mejor así. Y ahora lo está haciendo.

(Foto superior: Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)



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