ATLANTA — Después de que Jarred Kelenic se las arreglara para corregir su swing hace seis semanas durante una serie como visitante contra los Cachorros de Chicago, el jardinero de los Bravos mostró una mejora inmediata y significativa. Y cuando pasó de jugar en el jardín izquierdo a jugar todos los días esa misma semana después de la lesión de rodilla de Ronald Acuña Jr., Kelenic agregó algo a su régimen previo al juego.

El bateador zurdo hizo su rutina habitual de golpear pelotas desde un soporte, luego conectó algunas pelotas suaves. La novedad fue que Kelenic luego encendió la máquina para simular sliders de lanzadores zurdos, ya que ahora los enfrentaría y sabía que ese era un lanzamiento en el que necesitaba trabajar.

“Eso es lo que ha estado haciendo todos los días, y luego nos enfrentamos a alguien que lanza muy fuerte”, dijo el entrenador de bateo de los Bravos, Kevin Seitzer, haciendo una pausa por un momento para recordar quién era el lanzador que lanzaba muy fuerte. Se acordó rápidamente. “Era (Paul) Skenes, el día que nos enfrentamos a Skenes. Y (Kelenic) dijo: ‘Creo que hoy voy a batear rectas’. Y yo dije: ‘No creo que sea una buena idea’”.

Eso fue el sábado cuando los Bravos se enfrentaron al imponente lanzador derecho de los Piratas de Pittsburgh, un novato lanzallamas. Seitzer le dijo a Kelenic que no creía que fuera una buena idea interrumpir la rutina que había tenido durante su ascenso; Kelenic estaba bateando .311 con 12 hits de extrabase, incluidos cinco jonrones en sus últimos 29 juegos antes del sábado.

“Y él me dijo: ‘Bueno, quiero llegar a tiempo para esta recta’”, dijo Seitzer. “Y yo le dije: ‘Amigo, puedes batear una bola rápida. Sigue con tu rutina, sigue con lo que has estado haciendo, batea tus sliders con la mano izquierda y ve a buscarlos’”.

Kelenic vio la lógica de Seitzer y siguió su sugerencia. Se quedó con los sliders de izquierda a izquierda que sacaba de la máquina antes del partido del sábado y…

“Conectó un jonrón en el primer turno al bate”, dijo Seitzer, sonriendo.

Kelenic depositó el tercer lanzamiento de Skenes en el juego, una bola rápida de 98.4 mph en la zona de strike, en los asientos del jardín derecho.

A pesar de su 0 de 4 en la victoria del miércoles por la noche por 3-1 contra los Gigantes de San Francisco (apenas su cuarto juego sin hits desde el 14 de junio), Kelenic ha estado estelar en sus funciones de primer bate y jardín central, volando y atrapando todo de un hueco a otro en la defensa mientras proporciona una chispa en la cima del orden con poder, velocidad y energía implacable.

“Ha estado realmente bien tanto ofensiva como defensivamente”, dijo el mánager de los Bravos, Brian Snitker, antes del partido del miércoles.

Los Bravos tomaron una ventaja de 3-0 gracias al doblete productor de carreras de Adam Duvall en la segunda entrada (uno de los tres hits de Duvall, que venía de una mala racha) y al doblete de dos carreras de Austin Riley en la quinta entrada. Chris Sale ponchó a nueve bateadores en seis entradas de tres hits para su undécima victoria, líder en la Liga Nacional, en 14 decisiones.

Sale consolidó aún más su currículum para lo que parece una selección segura para el Juego de Estrellas cuando se anuncien los lanzadores y reservas para los equipos de la Liga Nacional y la Liga Americana el domingo. Sería la octava participación en el Juego de Estrellas para el zurdo de 35 años y su primera desde 2018, la última de siete temporadas consecutivas en el Juego de Estrellas de la Liga Americana con los Medias Blancas de Chicago y los Medias Rojas de Boston antes de que las lesiones desviaran su carrera.

Cuando se le preguntó qué tan gratificante fue tener 11 victorias antes del receso dadas sus recientes temporadas plagadas de lesiones, Sale sonrió y dijo: “Sí, ¿son más victorias de las que obtuve en los últimos cinco años combinados?”

Para que quede constancia, Sale tiene tantas victorias esta temporada como en los últimos cuatro años combinados, después de perderse 2020 después de una cirugía Tommy John y tener un récord de 11-7 con una efectividad de 3.93 durante 31 aperturas totales de 2021 a 2023 con 151 entradas totales lanzadas en ese lapso de tres temporadas.

“No, es bueno. Es genial”, dijo. “Definitivamente lo aprecio. Quiero señalar que para llegar allí, obviamente, hay que tener jugadores que anoten carreras. Nuestra defensa ha sido casi perfecta. Y si nos fijamos en lo que pasó esta noche, el bullpen entró y el juego se había terminado en la séptima entrada. Así que todas esas cosas ayudan mucho y definitivamente lo aprecio”.

Ahora Sale está empatado en el liderato de las Grandes Ligas en WHIP (0.91) y ocupa el cuarto lugar en ponches (127 en 99 2/3 entradas, con apenas 19 bases por bolas). Los abridores de los Bravos Reynaldo López y Max Fried también son fuertes candidatos al Juego de Estrellas junto con el bateador designado de Atlanta Marcell Ozuna.

“Sería muy divertido”, dijo Sale, quien debería tener dos aperturas más antes del receso del Juego de las Estrellas. “No estoy seguro exactamente de cómo se desarrollará todo, pero cuantos más compañeros de equipo podamos tener allí, más divertido será”.

Sale no quiso hablar en profundidad sobre lo que significaría para él regresar al Juego de Estrellas porque, dijo, a los Bravos todavía les queda mucho béisbol por jugar antes del receso y quiere concentrarse en eso. Pero estaba ansioso por hablar sobre compañeros de equipo de los Bravos, incluido Duvall, compañero de equipo de los Red Sox el año pasado —“En general, no vas a encontrar a un tipo más respetado”, dijo Sale— y Kelenic.

“Ese tipo ha sido una chispa”, dijo Sale sobre Kelenic. “No hay otra forma de decirlo. Lo que ha podido hacer, básicamente, tan pronto como comenzó a jugar todos los días y a recibir sus repeticiones, despegó. Lo pones en ese puesto de primer bate y no sé los números, pero no puedo imaginar que haya muchos jugadores en el puesto de primer bate desde que comenzó que hayan tenido un mejor desempeño que él”.

Desde que asumió el primer puesto el 15 de junio, Kelenic tuvo un promedio de .323 con tres dobles, cinco jonrones y un OPS de .966 en 16 juegos antes del miércoles.

Además, Sale aprecia ese aspecto del juego de Kelenic, conocido por su hiperintensidad: “Se entusiasma y eso es muy contagioso en toda la alineación e incluso en el banquillo. Hace que el juego arranque desde el principio. Es muy divertido estar con él”.

A partir de la serie del 21 al 23 de mayo en Chicago, Kelenic, después de experimentar con su swing desde el entrenamiento de primavera con Seitzer y el entrenador asistente de bateo Bobby Magallanes, encontró su ritmo con las manos bajas y los hombros y la parte superior del cuerpo más relajados.

Los resultados: promedio de bateo de .304 con siete jonrones, 19 carreras impulsadas y OPS de .902 en sus últimos 35 juegos antes del miércoles. Eso fue después de batear .245 con dos jonrones, siete carreras impulsadas y OPS de .630 en sus primeros 35 juegos con Atlanta.

“Está sintiéndose más cómodo y confiado. Mentalmente está en un muy buen lugar”, dijo Seitzer sobre Kelenic, quien cumplirá 25 años el 16 de julio. “Lo más importante es que está realmente concentrado en su plan de dónde buscará (lanzamientos) y en mantener su enfoque, quedándose en el medio del campo, en el jardín central izquierdo y dejando que todo lo demás se resuelva solo”.

Como señaló Sale, las emociones de Kelenic son fuertes, como lo demuestra la fractura en el pie que sufrió el verano pasado con Seattle cuando pateó una hielera en el dugout por frustración.

“A veces se vuelve un poco loco”, dijo Ozuna y luego se rió antes de agregar: “pero lo resuelve”.

“Sí, es fogoso”, dijo Seitzer. “Se pone en cuenta rápida y de repente se sale de sus zapatos, y tenemos que hablar. Es como, va demasiado fuerte en 2-0 (cuentas) y sigue yendo demasiado fuerte en 3-1, y luego consigue dos strikes y de repente está controlado y es una bala en alguna parte. Así que estoy orgulloso de él”.

Los Bravos aceptaron malos contratos y gastaron alrededor de 17 millones de dólares para obtener cinco años de control contractual de Kelenic a través de un intercambio con Seattle, tan firmemente creían que su talento superó sus estadísticas de carrera en sus primeras tres temporadas en la MLB.

“Quería empezar bien y estaba luchando y esforzándose, haciendo ajustes en el swing y todo eso”, dijo Seitzer. “Ahora es como la noche y el día desde donde empezó. Estoy muy orgulloso de los ajustes que ha hecho. Al poder controlarse emocionalmente, está mucho mejor”.

Los Bravos ganaron ese partido del sábado contra los Piratas 2-1 en 10 entradas, y Kelenic tuvo un jonrón, un sencillo y una base por bolas en tres apariciones en el plato contra Skenes, quien retiró a todos los demás en la alineación al menos una vez.

Kelenic tuvo otro doble el martes contra los Giants, pero impactó ese juego más con la defensa. Hizo dos atrapadas sensacionales en carrera entre los espacios entre el jardín central izquierdo y el jardín central derecho para robarle a Matt Chapman hits de extrabase en la segunda y tercera entradas, la última atrapada en una jugada destacada que puso fin a la entrada y evitó dos carreras.

“Es un chico realmente talentoso”, dijo Snitker, a quien se le preguntó si la defensa de Kelenic había superado sus expectativas y a quien inicialmente respondió que no sabía qué esperar. “Sus habilidades son realmente buenas. Su brazo es fuerte y preciso, tiene buena velocidad, es un buen jardinero. No creo que le moleste (pasar de una posición de jardinero a otra), porque también lo pusimos a jugar un poco en el jardín derecho. A él no le importa, es un jardinero, jugará con cualquiera de ellos”.

Cuando un reportero le dijo algo a Seitzer sobre el nivel de talento de Kelenic, Seitzer respondió: “Fuera de serie. ¿Y qué tal la defensa? Increíble”.

Más temprano ese mismo miércoles, Snitker volvió a la pregunta original sobre la defensa de Kelenic.

“Sí, es mejor de lo que pensaba, sinceramente”, dijo. “Nunca se sabe qué pensar, puedes ver videos y todo eso, pero hasta que no los ves en vivo…”

Snitker no terminó la frase, sino que la expresó simplemente: “Ha sido realmente bueno”.

(Foto de Chris Sale: Todd Kirkland / Getty Images)



Fuente

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR