MINEÁPOLIS — El montículo puede ser un lugar solitario para los desventurados. Es deprimente ver a un lanzador que alguna vez fue exitoso ser golpeado una y otra vez, sin nada en el tanque, un pura sangre con una pierna lesionada. Los fanáticos pueden gritar, desahogarse y pedir un movimiento en el roster, pero rara vez hay un elixir. Hay un elemento humano aquí, evidente cada vez que Kenta Maeda suspira o exclama o respira profundamente y levanta la cabeza al cielo como si pidiera una intervención divina. Este juego es implacable, carece de empatía y es implacable en su ataque a la psique. Estas son las cosas con las que lucha Maeda: la comprensión de que ya no tiene la fuerza en su arsenal y las consecuencias mentales de esa comprensión.
Cuando la pelota salió del estadio para dar el golpe final el jueves contra los Mellizos de Minnesota, el mánager de los Tigres de Detroit, AJ Hinch, se levantó inmediatamente del dugout. En cuanto Ryan Jeffers tocó el plato, Hinch cruzó la línea de faltas y se dirigió al montículo. Le dio una palmadita en la espalda a Maeda y lo sacó del juego.
Para Maeda, fue posiblemente el peor comienzo de una temporada llena de malos comienzos. Su resultado final fue una combinación de números desacertados: 3 2/3 entradas, nueve hits, nueve carreras limpias, tres bases por bolas y tres ponches.
Kenta Maeda volvió a tener problemas y el mánager AJ Hinch identificó la mayor preocupación como la falta de control del lanzador derecho. (David Berding / Getty Images)
Maeda, quien firmó este invierno un contrato de dos años por 24 millones de dólares, ahora tiene una efectividad de 6.71. Ya ha estado en la lista de lesionados por una enfermedad viral, pero, según todos los informes, está sano. A sus 36 años, su talento está severamente disminuido. La velocidad promedio de su recta es de 90.3 mph, la más baja de su carrera. Los oponentes se están dando un festín con su slider. Su splitter todavía puede ser una tarjeta de presentación cuando lo domina, pero los bateadores con demasiada frecuencia pueden eliminar el lanzamiento y apuntar a sus otros lanzamientos. El lanzamiento de strikes de Maeda ha sufrido la mayor parte de esta temporada. Y el jueves contra los Twins, no pudo escapar de los conteos ni siquiera en los casos en que se adelantó 0-2.
“Hoy hubo algunos sencillos suaves, hubo algo de mala suerte, pero también hubo mucho contacto fuerte”, dijo Hinch. “Le pegaron a todos sus lanzamientos. Creo que es el medio y el fallo lo que lo lastima una y otra vez, y esas entradas importantes vuelven para atormentarte”.
Los problemas que ha tenido una y otra vez dejan a los Tigres con pocos recursos. Le están pagando para que lance, este año y el próximo. No van a comerse su contrato mañana. Tal vez podrían trasladarlo a un papel de relevo de limpieza eventualmente, pero en este momento el bullpen de los Tigres está siendo difamado, y no hay una mejora clara para la rotación. Matt Manning sería el candidato presumible, pero está en Triple A con una efectividad de 4.96, trabajando para refinar su juego nuevamente. Beau Brieske podría ser un candidato para pasar a la rotación, pero eso dejaría a los Tigres sin una de las pocas opciones confiables en el bullpen. El jueves, Maeda fue relevado por Joey Wentz, quien tiene una efectividad de 6.43 en sus últimas 142 2/3 entradas en las Grandes Ligas. Los Tigres siguen dándole oportunidades a Wentz mientras los lanzadores en Triple A luchan por demostrar su preparación.
“Tenemos que encontrar el mando de nuevo”, dijo Hinch cuando se le preguntó si hay un plan de acción que pueda mejorar esta situación. “Al final, con Kenta, todo empieza y termina con el mando”.
El contrato de Maeda se ha convertido en un serio dilema sin una solución obvia. A menudo elogiados por su capacidad para identificar a los lanzadores que necesitan optimización, la gerencia de los Tigres puede haber sido engañada por los aumentos en la velocidad de Maeda a fines de la temporada pasada. Incluso cuando Maeda ha lanzado con resultados decentes, como lo hizo hace cinco días contra los Angelinos, no ha llegado lejos en los juegos.
“Creo que los lanzamientos que hago, en términos de calidad, han mejorado”, dijo Maeda a través de un intérprete. “Es solo una cuestión de ejecución en ciertas situaciones”.
Después de que los Twins derrotaran a los Tigers por 12-3 en un juego acortado por el mal tiempo el jueves, Detroit ha perdido en cada una de las últimas siete aperturas de Maeda. Los problemas han llevado a una presión creciente sobre Maeda, quien ha maldecido cuando otra pelota cae en el césped y sigue cabizbajo después de fallar en los lanzamientos. Quiere hacerlo mejor, pero no ha podido reunir todo lo que se requiere.
“No pude mantener el liderato”, dijo Maeda el jueves. “Me siento mal por el equipo. Siento que decepcioné al equipo. Siento que esa fue la causa del lenguaje corporal”.
Maeda comenzó este año con un promedio de casi 10 ponches por cada nueve entradas a lo largo de su carrera. Esta temporada promedia solo 6.8. Expresó su esperanza de recuperar la habilidad para sus lanzamientos de remate. Pero los números no son necesarios para contar esta historia. Las imágenes hacen el truco: las pelotas con fuerza que se disparan hacia los huecos, los lanzamientos sin vida que aterrizan fuera de la zona de strike, los fildeadores que se ponen rígidos sobre sus pies, las miradas en blanco en el rostro de Hinch mientras lidia con la realidad de que su bullpen será sometido a una nueva presión.
Pero ¿qué se puede hacer? ¿Cuánto tiempo se puede seguir arrojando baldes de agua por la borda?
Esas preguntas siguen surgiendo cada cinco días. Por ahora, no hay una respuesta a la vista.
(Foto superior: David Berding/Getty Images)
