El tenis de Frances Tiafoe ha estado en una mala racha. En Wimbledon, está volviendo a la normalidad

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WIMBLEDON — Frances Tiafoe vuelve a jugar al tenis.

El meneo de la lengua, los puños en alto y las miradas fulminantes; la sonrisa más grande y deslumbrante del juego; las vibraciones de alta energía que pueden atraer a cualquier multitud de tenis a su esquina. Después de meses de existir con soporte vital, todo está de vuelta, aquí en el césped de Wimbledon, junto con los golpes de derecha láser paralelos y los giros seductores que hacen girar las pelotas por toda la cancha.

Tiafoe está aquí, realmente aquí. Aquí de una forma en la que no estaba desde el verano de 2023: la última vez que creyó que el tenis estaba ahí para él.

Desde entonces, ha estado en gran medida perdido y, en su mayoría, miserable. No ha ganado muchas veces. No ha sonreído mucho. Ha hecho bromas con poca frecuencia. No es el Tiafoe que se apoderó de la ciudad de Nueva York y del US Open en 2022, quedando a un set de la final y convirtiéndose muy rápidamente en el hijo y hermano tenista favorito de Michelle Obama y de jugadores de toda la NBA.

“Una semana puede cambiarlo todo” es el cliché del tenis por excelencia, pero Tiafoe podría estar viviendo esa experiencia en Wimbledon este año, después de derrotar a Borna Coric de Croacia en tres sets prácticamente impecables el miércoles. La victoria le permitió prepararse para el tipo de encuentro que anhela: un enfrentamiento con Carlos Alcaraz, probablemente en la cancha central el viernes, una revancha de su eléctrico duelo en las semifinales del US Open aquel vertiginoso verano de hace dos años.

Tiafoe parece más cómodo que nunca en SW19. (Glyn Kirk / AFP vía Getty Images)

“PAG“Es un partido de lujo”, dijo Tiafoe, de 26 años, incluso antes de vencer a Coric, que ya estaba pensando en el partido contra Alcaraz y utilizó el incentivo de su primera asignación en la Cancha Central como incentivo. “Tal vez sea uno de los mejores partidos que se jugarán”.

Ahí está. Ahí está el tipo al que a Alexander Zverev le gusta llamar “Hollywood” en el vestuario.

Hace cinco semanas, en París, esa versión de Tiafoe, o cualquier cosa parecida a esa época en 2022, parecía algo lejano. En aquel entonces, Tiafoe caminaba con la capucha de su sudadera baja hasta la frente, había perdido cinco de sus seis partidos anteriores y estaba dispuesto a dejar de jugar al tenis sobre tierra batida un año más.

El año pasado por fin había llegado al top 10. Ahora tenía suerte de seguir estando entre los 30 mejores.

Se repetía una y otra vez que era uno de los mejores jugadores del mundo, sin importar el número que aparecía junto a su nombre. No estaba seguro de creerlo, por la forma en que disparaba y golpeaba las pelotas con fuerza. Podía repetirlo una y otra vez, pero necesitaba una señal y él tenía que crearla.

“Me espera un mejor tenis”, dijo Tiafoe. “Ya llegará”.

Quizás, pero ¿cuándo?

Resulta que fue justo a tiempo y quizás cuando nadie lo esperaba. Perdiendo dos sets en la primera ronda el lunes contra Matteo Arnaldi, una potencia en ascenso y el mejor jugador joven italiano que no se llama Jannik Sinner, Tiafoe tenía todos los motivos para hacer las maletas y volver a casa después de tres meses de ausencia, incluida una lesión de ligamento en la rodilla.

Y luego, por primera vez en mucho tiempo, dijo que no.

Tiafoe encontró el punto justo en su partido contra Arnaldi cuando perdía dos sets (Julian Finney / Getty Images)

Era Wimbledon, un torneo que le encanta. Basta de compadecerse de uno mismo. Eres un niño que creció sin nada jugando en el césped del All England Club, recordó. Quizá deberías intentar divertirte un poco mientras dure.

Empezó a hacer bromas con su equipo, entrando en la red y dándole un poco más de fuerza a sus tiros mientras sacaba pelotas de las esquinas. Ni siquiera estaba pensando en la posibilidad de remontar y ganar. Había estado dos sets abajo 17 veces antes y nunca lo había logrado.

Ganó el tercer set, luego el cuarto y, antes de darse cuenta, ya tenía los brazos en el aire. El chico que una vez conoció volvió a la vida. Un par de horas después, estaba caminando por los pasillos del All England Club con chancletas y una camiseta violeta (no llevaba un chándal blanco inmaculado) mientras escuchaba a Tim Hardaway Jr., de los Dallas Mavericks, contarle cómo había estado viendo el partido en el gimnasio, entusiasmándose y gritándole a la pantalla.

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“Tengo que irme, hermano”, le dijo Tiafoe. “Estoy yendo a una entrevista, literalmente ahora mismo”.

Y ahí es cuando realmente empezó a surgir el viejo Tiafoe libre, aquel que flota a través de la vida y del tenis con su corazón y sus pensamientos en sus muñequeras.

Tiafoe caminaba por el aire durante el US Open 2022, cuando capturó los corazones de la multitud de Nueva York (Matthew Stockman / Getty Images)

“He estado perdiendo contra algunos payasos”, dijo, riendo, pero en realidad no estaba bromeando.

Seguramente ese comentario se escuchará en el vestuario. Uno de los supuestos “payasos”, Marcos Girón, un compatriota y amigo que venció a Tiafoe con facilidad en Dallas en febrero, se rió diciendo que Frances es Frances. Otros jugadores, particularmente los que quedaron en el cuadro como Tomas Machac, Jack Draper y Juncheng Shang, podrían no ser tan indulgentes.

““Tiene mucho potencial y lo ha demostrado siendo uno de los 10 mejores jugadores del mundo”, dijo Girón el martes, después de ganar el partido de segunda ronda con Alexander Zverev. “Pero tienes que demostrar lo que vales todos los días. Los márgenes son pequeños y tienes que mantenerte firme”.

Ahí es donde Tiafoe ha tropezado en el pasado reciente y no tan reciente.

El lunes, habló de algo inquietantemente similar a lo que sucedió hace cinco años. Esa fue la última vez que subió en el ranking, cuando irrumpió en el circuito y se encontró entre los 30 primeros cuando tenía 21 años. Pensó que siempre sería así.

Antes de que se diera cuenta, su ranking se había desviado hacia el puesto 80. Había perdido el foco. Lo mismo sucedió el año pasado.

“No me di cuenta del partido”, dijo. “Me sentí demasiado cómodo”.

Los acuerdos de patrocinio con Cadillac y Nike pueden lograrlo. Tiafoe ha perdido más partidos de los que ha ganado esta temporada, pero todavía hay grandes carteles de él en las estaciones de metro de Londres. Él sabe mejor que nadie que el tipo del cartel no ha sido el hombre en la cancha, al menos durante el último tiempo.

Quizás afortunadamente para Tiafoe, estas dos semanas sobre el césped de Wimbledon son dos de las semanas del calendario tenístico que más aprecia.

“Seré sincero, hay muchos torneos en los que juego y realmente no me importan”, dijo. Wimbledon, el US Open y el Citi Open de su ciudad natal, donde regala entradas todas las noches a 100 de sus amigos más cercanos, son una categoría diferente, especialmente cuando está en juego la oportunidad de jugar en la cancha central.

El estadounidense ha recuperado su protagonismo en Wimbledon (Julian Finney / Getty Images)

Ya jugó en la Philippe Chatrier de Roland Garros. “Realmente no me importa”, dijo.

Ya tocó en el Rod Laver de Melbourne, frente al Rod Laver. “Enfermo”, así lo describió, peroIrá a su tumba creyendo que el Estadio Arthur Ashe en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King es la mejor cancha de tenis.

Ahora podría tener algo más que realmente se le compare.

“Esto es serio, hombre”, dijo. “Es un gran acontecimiento. Definitivamente, un momento icónico”.

Draper afrontará este momento icónico prácticamente sin entrenador. En otoño, se separó de Wayne Ferreira, quien lo ayudó a revivir su carrera durante los últimos tres años y ahora está supervisando el crecimiento de Draper para convertirse en el tenista que quiere ser.

Luego Tiafoe volvió con Diego Moyano, quien lo entrenó cuando era juvenil. Eso no funcionó.

“No soy el tipo con el que es más fácil trabajar”, dijo. “Me gusta jugar como lo hago”.

Ha luchado por encontrar el ritmo en el tenis y en la vida desde esa memorable racha de 2022 (Tim Clayton / Corbis vía Getty Images)

Desde la primavera ha estado utilizando a Jordi Arconada, quien es tanto un amigo y compañero de bateo como un entrenador, y a TC Costello, cuyo trabajo diario es dirigir el programa de acondicionamiento físico en el Junior Tennis Champions Center, el complejo suburbano de Washington, DC donde comenzó porque su padre era el hombre de mantenimiento.

Dijo que no quiere contratar a un entrenador por el mero hecho de contratarlo. Quiere a alguien que haya estado en la cima, preferiblemente como jugador y entrenador, o incluso como entrenador de élite, como Paul Annacone, ex entrenador de Roger Federer, guía a Taylor Fritz o como Darren Cahill ayuda a dirigir a Sinner.

“No respeto a muchas mentes tenísticas”, dijo.

Dijo que tiene el ojo puesto en algunas “leyendas”.

Tal vez algo salga bien después de Wimbledon, pero si el proceso comienza el viernes por la noche o en algún momento de la próxima semana puede tener algo que ver con Alcaraz, el campeón defensor.

Él y Tiafoe se señalaban el uno al otro en los pasillos del All England Club después de sus victorias, como los dos Spidermen en ese meme.

“Siempre sonríe”, dijo Alcaraz sobre Tiafoe. “Intenta dar espectáculo cada vez que entra a la cancha”. Parece un chico que Alcaraz conoce.

El español y número 3 del mundo recuerda aquella electrizante semifinal del US Open, la experiencia visceral de enfrentarse al jugador estadounidense más popular frente a una ruidosa multitud de 24.000 espectadores. Enfrentarse a él en una cancha central mucho más decorosa será diferente.

Alcaraz y Tiafoe disputaron uno de los partidos del año en el US Open 2022. (Elsa / Getty Images)

“El público disfrutó del partido”, afirmó. “Al final jugamos cinco sets. Fue un partido muy disputado, que espero que no sea igual este año”.

Aparte del resultado, a Tiafoe no le importaría otro espectáculo como ese. Ya sabe lo que va a comer de antemano: otro plato de pollo y arroz de Chipotle como el que comió antes del partido contra Coric el miércoles.

Después de eso, lo importante es sacar bien (ganó el 87 por ciento de los puntos con su primer servicio contra Coric), ser el centro de atención por primera vez en lo que parece una eternidad y tratar de divertirse un poco.

“Voy a mostrar mis talentos al mundo”, dijo.

(Foto superior: Glyn Kirk / AFP vía Getty Images)