En esta era de rencor partidista, cuando los rivales políticos a menudo se describen entre sí como enemigos, fácilmente olvidamos que los estadounidenses alguna vez se enorgullecieron revolucionariamente de ser amigos.
La gente siempre ha tenido sentimientos amistosos hacia determinadas personas. Pero el concepto moderno de amistad no era familiar en el pasado colonial. Si bien hoy en día los amigos tienden a ser pares e iguales, el mundo anterior a 1776 se construyó sobre desigualdades coercitivas. Los padres y amos decían a sus esposas, hijos, sirvientes y esclavos qué hacer. Los inquilinos se acobardaron ante los propietarios. La corona intentó gobernar las colonias.
De hecho, en la política británica un amigo no era alguien que a uno le agradaba, sino más bien un amigo. aliado en los tribunales o en el Parlamento: una herramienta para la pequeña minoría que importaba. Para todos los demás, había principalmente superiores e inferiores, vecinos y parientes.
Fue una suerte para Estados Unidos alcanzar la independencia durante la Ilustración, cuando la gente se atrevió a imaginar lo que el filósofo Joseph Priestley llamado “una era completamente nueva, maravillosa e importante” de igualdad y amistad.
Liberándote de “oscuro y servilEn el pasado, el revolucionario Thomas Paine declaró en su famoso panfleto de 1776 “Common Sense” que los estadounidenses “llevarían nuestra amistad” a los extraños y a los extranjeros. Consideró esta actitud amistosa hacia el mundo como distintivamente estadounidense, aunque ni él ni la mayoría de los estadounidenses pensaron en ello. incluir a africanos y nativos americanos en sus crecientes círculos de amistad, entre otras desigualdades de la época.
Los estadounidenses, que ya no eran súbditos del Imperio Británico, proclamaron su forma democrática de unión. Como Thomas Jefferson, presidente recién elegido, insistió En 1801, los estadounidenses no eran miembros de una facción política u otra, ni de diferentes clases sociales. Eran simplemente “conciudadanos”, iguales cívicos que eran libres de formar amistades auténticas entre sí.
Con el mismo espíritu, los primeros líderes estadounidenses a menudo describieron la política exterior de Estados Unidos como una búsqueda de amistad (no de hostilidad, sino también de no dependencia) con otras naciones. Y aunque los líderes coloniales se autodenominaban “padres del pueblo”, los primeros candidatos republicanos reclamado ser “amigos del pueblo”.
Más que un ideal o un eslogan político, la amistad era una descripción acertada de las nuevas relaciones sociales que estaban surgiendo en Estados Unidos.
Las primeras amistades del país podrían ser emocionalmente intensas. En 1804, un virginiano escribió que su “amado” amigo calmaba sus penas y bañaba al mundo con una “luz suave y genial”. Muchas mujeres de la época describían sus amistades entre personas del mismo sexo como más satisfactorias que sus matrimonios, de la misma manera que maridos y esposas como John y Abigail Adams, que buscaban un tipo de matrimonio más afectuoso, ahora se referían a sus cónyuges como sus “Queridos amigos.”
Los estadounidenses posrevolucionarios se mudaron con más frecuencia y más lejos de sus lugares de nacimiento que las generaciones anteriores, conocieron a muchos extraños y hicieron nuevos amigos. Los diarios y cartas de este período están llenos de referencias a compañeros de viaje, compañeros de clase, miembros de logias masónicas y otros grupos de pares que “animaban” y se hacían amigos de quienes estaban lejos de casa.
Entonces, como ahora, la mayoría de los amigos eran similares en edad, riqueza y estatus. Pero como la igualdad era un principio tan importante en la vida nacional temprana, la simpatía se extendió ampliamente por toda la cultura, facilitando las relaciones entre ricos y pobres, rurales y urbanos, locales y extranjeros.
Acostumbrados a las frías tensiones entre aristócratas arrogantes y sirvientes de mal carácter, los visitantes europeos se sorprendieron por la calidez y franqueza con la que los estadounidenses de diferentes clases sociales se trataban entre sí.
Por ejemplo, los agricultores y trabajadores agrícolas en Estados Unidos comían en la misma mesa, a menudo hablaban de política mientras partían el pan. “Si un hombre es lo suficientemente bueno para trabajar para mí”, decía un dicho de Ohio, “es lo suficientemente bueno para comer conmigo”. Y a mediados del siglo XIX, los estadounidenses ya no se inclinaban ni se quitaban el sombrero, como lo hacían sus abuelos. Se dieron la mano, una expresión simple pero radical de respeto mutuo y buena voluntad básica.
No es de extrañar que Abraham Lincoln recurriera al ideal de la amistad cuando se formaron nubes de tormenta entre el Norte y el Sur. “No somos enemigos, sino amigos”, afirmó. declarado en su primer discurso inaugural en marzo de 1861: “No debemos ser enemigos”.
Por supuesto, su petición no fue suficiente. Los estadounidenses se convirtieron en enemigos el mes siguiente y durante los siguientes cuatro años se mataron y odiaron entre sí en una escala espantosa.
Sin embargo, centrarse en este hecho es tratar la historia como un catálogo unidimensional de cosas que sucedieron. El propósito más profundo de estudiar el pasado es obtener una perspectiva de todas las cosas que pudieron haber sucedido y así comprender por qué los acontecimientos se desarrollaron como lo hicieron, cuándo se desarrollaron.
Así como el estilo estadounidense de amistad ayudó a mantener unido al país hasta En 1861, también permitió a Estados Unidos superar, aunque dolorosamente, los horrores de la guerra civil y convertirse, aunque de manera desigual, en una democracia más grande e inclusiva.
No debemos olvidar este pasado útil, especialmente en tiempos como el nuestro, que parecen tan enojados y divididos. Debemos partir de la premisa de que podemos llevarnos bien, como lo han hecho las generaciones pasadas, y recordar que la mayoría de los estadounidenses, la mayor parte del tiempo, quieren el bien de los demás.
No somos enemigos, sino amigos. No debemos ser enemigos.
Jason Opal es un profesor estadounidense de historia en la Universidad McGill. en Canadá. En agosto, se incorporará a la Universidad Estatal de Ohio como rector y director del campus de Mansfield.
