Los prospectos de los Flyers Oliver Bonk y Denver Barkey continúan su camino juntos: ‘Ahora somos como hermanos’

VOORHEES, NJ — Como mínimo, son dos nombres sensacionales del hockey, sobre todo cuando se usan en sucesión, como suele ocurrir.

Barkey y Bonk. Bonk y Barkey.

Se trata de Oliver Bonk, la elección número 22 del draft de los Philadelphia Flyers el año pasado, y Denver Barkey, seleccionado poco después en la tercera ronda (número 95).

Adelante, digan sus nombres en voz alta. Es divertido.

Los fanáticos de los London Knights disfrutaron mucho de decirlas (y verlas) mientras ayudaban a los Knights a ganar un campeonato de la OHL y una final de la Copa Memorial. Bonk, un defensor, fue clave en la parte trasera y el power play con 24 goles y 43 puntos en 67 partidos, mientras que Barkey, un centro, lideró a los Knights en anotaciones con 102 puntos (35 goles, 64 asistencias) en 64 partidos, empatando en el cuarto lugar en la liga.

Fue la tercera temporada de los jóvenes de 19 años como compañeros de equipo en Londres y la primera en la que ambos fueron propiedad de los Flyers.

“Somos como hermanos ahora”, dijo Barkey esta semana, mientras los Flyers celebraban su campamento anual de desarrollo de prospectos en sus instalaciones de entrenamiento.

Ambos podrían ser colaboradores clave en un par de años. Es casi inevitable que regresen a Londres la próxima temporada antes de convertirse en profesionales en 2025-26, pero ambos han abierto algunos ojos en la gerencia de los Flyers desde que fueron seleccionados en el draft del año pasado.

Bonk sigue siendo el prospecto de mayor nivel, con un tamaño decente (1,88 m, 82 kg) y un codiciado tiro con la derecha. Su ofensiva dio un gran salto (y algunos podrían decir sorprendente) esta temporada. Gran parte de eso se debió a su éxito en el power play, ya que lideró la OHL en goles en power play por parte de los defensores (15) y terminó segundo en puntos en power play (33). Jugando en la posición de defensa (donde se ganó el apodo de “Bumper Bonk”), incluso él admitió que a veces era relativamente fácil anotar con una ventaja numérica.

“Es fácil cuando se consigue un disparo desde un metro y medio de distancia”, dijo Bonk. “Eso ayuda”.

Todavía queda por determinar si Bonk tiene futuro en el power play de los Flyers, pero probablemente no sea algo en lo que el personal de la NHL esté concentrado en este momento. De hecho, cuando se le preguntó sobre Bonk, el director de desarrollo de jugadores de los Flyers, Riley Armstrong, mencionó otras partes del juego de Bonk, así como su madurez general, que ha visto crecer desde hace un año.

“Creo que su confianza realmente se nota aquí. Parece que ya ha jugado al hockey profesional por la forma en que se comporta en el vestuario y en la pista”, dijo Armstrong. “Durante todo el año, nunca puso a un compañero de equipo en una mala situación cuando estaba sacando el disco… Creo que su confianza creció estando en el power play y anotando muchos goles en esa área”.

Armstrong continuó: “Creo que él sabe quién es como jugador. Es muy inteligente, cubre bien a sus compañeros, saca bien el disco y, al final del día, recibe la oportunidad ofensiva. Definitivamente espero grandes cosas de él al comenzar el campo de entrenamiento este año”.

Bonk parece tener una gran conciencia de sí mismo, probablemente debido a que creció en una familia de la NHL como hijo del exdelantero de la NHL Radek Bonk. Para Oliver, su intuición sobre el hielo y su coeficiente intelectual son sus cimientos.

“Lo más importante de mí es mi inteligencia y el uso de mi coeficiente intelectual. No soy el más grande, ni el más rápido, ni el más fuerte. Pero creo que puedo usar mi cabeza para ser más astuto que los demás y conseguir una mejor posición”, dijo Bonk.

“El año en Londres me ayudó mucho. Te sientes más cómodo con tu juego, más cómodo contigo mismo. Puedes probar más cosas. Eres un chico mayor, así que los entrenadores te tienen más controlado. Es bueno para la confianza”.

En cuanto a Barkey, sabe que su mayor obstáculo para llegar a la NHL es su tamaño. Está catalogado como de 1,75 metros de altura y 70 kilos de peso, y quiere “seguir creciendo y fortaleciéndose” a medida que pasen los próximos años.

Sin embargo, la competitividad y el empuje de Barkey no parecen ser un problema.

Después de que Barkey fuera una incorporación un tanto sorpresiva al campo de selección mundial juvenil de Canadá, finalmente no logró entrar al equipo. En su lugar, fue elegido su compañero de equipo y seleccionado en el draft de Toronto Maple Leafs en 2023, Easton Cowan.

El resultado fue que, durante un breve período, Barkey fue el hombre de referencia en Londres, mientras que Cowan (y Bonk) representaron a Canadá en el escenario más importante para los jugadores de hockey sub-20. Fue entonces, según Armstrong, cuando Barkey realmente despegó.

“En ese momento se dio cuenta de que ahora era el indicado y todos esos otros jugadores querían jugar con él”, dijo Armstrong. “De hecho, dio los mayores pasos durante ese tiempo… Sentí que fue en ese momento cuando dio un gran giro. Se echó al equipo a la espalda y (Londres terminó) en la cima de la clasificación y tuvo una muy buena racha en los playoffs”.

Barkey admitió que utilizó ese desaire en el Mundial Juvenil como motivación.

“No haberlo logrado fue desgarrador y tuvimos un par de días difíciles para mí”, dijo Barkey. “Fue doloroso. Hay que seguir adelante y mi objetivo era demostrarles que estaban equivocados y usar eso para avivar el fuego. Después de que me despidieran, lo usé como motivación para el resto de la temporada para demostrarles que estaban equivocados y seguir creciendo como jugador y como persona”.

El gerente general de los Flyers, Daniel Briere, ya ha dicho que espera que tanto Bonk como Barkey regresen a Londres después del campo de entrenamiento de los Flyers. El club seguirá siendo muy cuidadoso con sus jugadores jóvenes, tanto los seleccionados en el draft como los jugadores de la AHL, para no ascenderlos demasiado pronto. Eso significa que la pareja tendrá la oportunidad de defender su campeonato con Londres y Barkey tendrá otra oportunidad de formar parte del equipo mundial juvenil, casi con toda seguridad con Bonk allí también.

A dónde irán a partir de ahí dependerá de ellos, pero al menos tendrán a los demás como apoyo mientras continúan el viaje.

“Ha sido genial vernos crecer mutuamente”, dijo Barkey, “y espero que sigamos juntos a largo plazo”.

(Foto de Oliver Bonk con el entrenador de desarrollo de los Flyers, Nick Schultz, cortesía de Philadelphia Flyers)