NUEVA YORK — Desde que Anthony Volpe asumió el puesto de primer bate el 10 de abril, ha tenido el peor porcentaje de embase entre todos los jugadores de los Yankees de Nueva York con al menos 250 apariciones al plato. Está clasificado como el tercer peor primer bate con su wRC+ de 87. Ningún primer bate genera más contacto suave que Volpe. A pesar de los números desalentadores en general, Volpe ha sido el primer bate en 76 juegos. Esto plantea la pregunta: ¿por qué?

Su lugar en la alineación es privilegiado. Bateará delante de dos bateadores de generaciones anteriores: Juan Soto y Aaron Judge. Soto y Judge tienen los dos números de OPS más altos de la Liga Americana. Los Yankees no están maximizando su producción de carreras con su jugador con el peor porcentaje de embase bateando delante de ellos.

“Es una situación cambiante y algo a lo que le estamos prestando atención”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone, antes del partido del miércoles cuando se le preguntó por qué Volpe sigue siendo el primero en la alineación. “Con suerte, está al final de una pequeña caída de una semana o 10 días que ha suprimido eso un poco. Todavía es un jugador muy joven que está descubriendo quién es como bateador, encontrando su camino y haciendo un cambio y ajuste significativo en su swing durante el invierno… Pero es algo a lo que le estoy prestando atención y ya veremos”.

Un problema que tienen los Yankees es que no hay un reemplazo claro en la alineación. Desde el 10 de abril, siete Yankees con más de 100 apariciones en el plato tienen un porcentaje de embase más alto que Volpe. Alex Verdugo sería un candidato porque tiene amplia experiencia como primer bate gracias a su tiempo con los Medias Rojas de Boston, pero llegó al juego del miércoles con un porcentaje de embase apenas más alto (.299 en comparación con el .294 de Volpe). Gleyber Torres, quien ha sido el primer bateador de los Yankees con poca frecuencia, tiene un porcentaje de embase de poco más de .300 durante este período, pero recientemente fue enviado a la banca por bajo rendimiento. DJ LeMahieu, quien se esperaba que fuera el primer bateador de los Yankees al comenzar la temporada, no ha producido desde que regresó de una lesión en el pie.

El primer bate ideal para los Yankees es Soto. Desde que comenzó su carrera en 2018, Soto tiene el OBP más alto (.422) en MLB. El hecho de que los Yankees ejerzan una presión intensa sobre los lanzadores rivales desde el momento en que comienza un juego es generalmente una buena estrategia. Esta temporada, los Yankees tienen marca de 34-10 cuando anotan primero y de 20-24 cuando no lo hacen. Incluso la temporada pasada, cuando el equipo fue mediocre, tenía marca de 56-20 anotando primero.

Desde que Mookie Betts se fracturó la mano, los Dodgers de Los Ángeles han colocado al bateador designado Shohei Ohtani en su primer puesto, lo que garantiza que su mejor jugador tenga la mayor cantidad de apariciones al plato en cada juego. Los Yankees podrían haberse beneficiado de tener a alguien más en la parte superior del orden en el juego del martes cuando Volpe apareció en la parte baja de la novena con dos outs y una carrera abajo. Hizo un elevado para terminar el juego.

Sin embargo, es poco probable que los Yankees cambien a Soto al primer puesto del orden al bate. Solo ha bateado allí dos veces en su carrera y es un jugador que prospera con una rutina regular. Ha comparado el cambio de posiciones en el orden al bate con el cambio de posiciones en el campo. Pero incluso si los Yankees hacen un cambio en su primer bate, es posible que no resuelva todos sus problemas en la alineación.

“En diferentes momentos del año, a veces es un desafío”, dijo Boone sobre la formación de la alineación. “En la primera mitad, fue como ir tirando de todo. Sabías dónde estaba cada uno y todo iba bien. Fue fácil. Obviamente, estas últimas dos semanas, se ha pensado más en eso porque un par de jugadores están lesionados, dónde poner a un jugador sabiendo que podrías entrar como bateador emergente por este, así que son dos jugadores. Es un poco más desafiante en diferentes momentos del año y este es uno de esos (momentos), pero eso es parte de ello”.

Tal vez un problema más grande para Volpe que su ubicación en el orden al bate es el cambio drástico en su enfoque esta temporada. Ya no está bateando con ningún poder. No ha conectado jonrones en 43 juegos. Volpe no profundizó en lo que piensa de su nuevo enfoque.

“No sé si ya me he retirado”, dijo Volpe. “Voy día a día, lanzamiento a lanzamiento, turno al bate tras turno. Intento mantenerme firme. Después de la temporada, saldré a tomar aire y lo revisaré”.

El año pasado, Volpe se centró en el poder, lo que afectó sus tasas de contacto. Pero este año, Volpe ha ido demasiado lejos en su búsqueda de contacto. Ha reducido su tasa de elevados tirados en más del 50 por ciento con respecto a la temporada pasada. Conectó 11 jonrones en 34 turnos al bate que terminaron con un elevado tirado en 2023. Este año, se redujo a tres jonrones en 11 turnos al bate. Volpe mostró los beneficios de tirar la pelota en el aire en el juego del miércoles: dividió la brecha entre el jardín izquierdo y el central para un doble de dos carreras para reducir la ventaja de los Rojos de Cincinnati a 3-2 en la séptima entrada.

Pero su tasa de elevados ha bajado más de 7 puntos porcentuales esta temporada. Está bateando rodados en más del 50 por ciento de sus apariciones al plato este año, en comparación con el 40,1 por ciento en 2023. El enfoque de Volpe de cara a la temporada parece haber sido tratar de obtener una cantidad extrema de suerte en BABIP.

La estrategia funcionó en las primeras dos semanas de la temporada; Volpe parecía una estrella, pero su BABIP era de .448, un porcentaje insostenible. Desde que se convirtió en el primer bateador del equipo, su BABIP es de .307 y ya no obtiene buenos resultados de manera consistente. La razón principal es que con frecuencia no batea la pelota con mucha autoridad.

“Es un tipo que puede batear para hacer contacto y no quiero decir que tiene potencia, quiero decir que es un buen bateador con potencia”, dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson. “Lo que está haciendo ahora es básicamente aprender a usar todo el terreno. No es un tipo que tenga que intentar batear jonrones. Es un tipo que va a ser capaz de ser un muy buen bateador, que va a poder sacar las pelotas del estadio cuando cometa errores en el lugar donde él conecta la pelota. No está ni cerca de ser un producto terminado de lo que va a ser. Creo que es un tipo realmente bueno que está en las primeras etapas de convertirse en un gran bateador en el juego”.

Todavía es demasiado pronto para determinar si Volpe se convertirá en un gran bateador en la MLB. En sus primeras 1.000 apariciones al plato en las Grandes Ligas, ha sido un bateador por debajo del promedio. La versión ideal de Volpe lo ve combinar buenos índices de contacto sin sacrificar mucho poder. El hecho de que no haya podido mantener gran parte del poder que mostró en su temporada de novato puede sugerir que no es factible. Pero los Yankees insisten en que la versión de Volpe de este año es un “bateador mucho mejor” de lo que mostró el año pasado.

“Creo que lo que está atravesando y los ajustes que ha hecho lo están convirtiendo en un mejor bateador”, dijo Boone. “Esas otras cosas vendrán con la experiencia y el crecimiento. ¿Qué edad tiene ahora (23) años? Apenas está arañando la superficie. La realidad es que está haciendo un gran trabajo. Estoy muy entusiasmado con los ajustes que ha hecho que creo que serán parte del proceso para llevarlo al siguiente nivel y convertirse en un bateador completo”.

(Foto: Luke Hales / Getty Images)



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