Es difícil determinar el verdadero nivel de un equipo a mitad de un torneo internacional, con diferentes niveles de rivales a los que se enfrenta. Pero, a juzgar por la fase de grupos y los octavos de final de la Eurocopa 2024, es difícil creer que mucha gente no piense que España y Alemania son los dos equipos más destacados.
Eso resume en gran medida la relativa falta de competencia. De los ocho claros favoritos antes del torneo, Italia y Bélgica han sido eliminados, Inglaterra y Francia no han convencido en ataque, mientras que Portugal y los Países Bajos sólo han impresionado esporádicamente.
España ha estado impresionante durante todo el partido, prosperando con la velocidad de sus extremos y rotando a casi todo su equipo para lograr una victoria en la fase de grupos sobre Albania sin una caída evidente en la calidad.
Alemania ha estado más nerviosa, pero cuenta con un control del mediocampo y una amplia variedad de opciones de ataque. Las opiniones variarán, pero se puede argumentar que los cuatro mejores jugadores de la competición (Nico Williams, Fabián Ruiz, Toni Kroos y Jamal Musiala) juegan para estos dos equipos.
Nico Williams ha sido uno de los mejores jugadores de la Eurocopa 2024 (Jeroen van den Berg/Soccrates/Getty Images)
Ahora, quizás de manera única, los dos mejores equipos se enfrentarán en la fase de cuartos de final.
La Eurocopa 2024 ha sido en términos generales un torneo positivo, aunque su nivel de valor de entretenimiento en la fase eliminatoria corre el riesgo de verse comprometido por el sorteo “desequilibrado”, un concepto que también afectó a la Eurocopa 2016, la Copa Mundial 2018 y la Eurocopa 2020.
Pero un sorteo en el que participan más equipos de primera línea en una primera mitad tiene sus ventajas: se consiguen enfrentamientos emocionantes entre auténticos contendientes en una fase relativamente temprana y hay más posibilidades de que un equipo menos favorecido avance más que nunca, y este torneo ha girado en torno a los equipos más pequeños tanto como a los contendientes. Un sorteo desequilibrado puede funcionar especialmente bien en la Liga de Campeones, cuando todas las rondas, salvo la final, son de ida y vuelta.
Piénsalo: en la etapa de semifinales, si tienes dos equipos de alta calidad y dos de calidad media, en teoría un empate desequilibrado significaría que tendrías cuatro partidos muy disputados en lugar de cuatro partidos predecibles. Vale, la final puede ser un poco desequilibrada, pero ¿no es una final siempre un evento en sí misma y rara vez se gana de manera contundente?
Sin embargo, los torneos internacionales son diferentes. Se juegan a un solo partido en un estadio neutral y se celebran con menos frecuencia. Y cuando aparentemente solo hay dos equipos de primera categoría en la competición, probablemente quieras que se enfrenten más tarde que en la fase de cuartos de final, algo que parece inédito en lo que respecta a las Copas del Mundo y las Eurocopas. Pero ¿lo es?
En primer lugar, cabe tener en cuenta que esta “final anticipada” se está celebrando en esta fase debido a la ampliación a un torneo de 24 equipos a partir de la Eurocopa 2016. Anteriormente, con cuatro grupos de cuatro, los ganadores se enfrentaban a los segundos, por lo que, suponiendo razonablemente que los dos equipos más impresionantes hubieran ganado sus grupos, no habrían podido enfrentarse antes de la fase de semifinales.
Sólo en los torneos de 24 o 32 equipos los dos grandes se pueden encontrar a partir de los cuartos de final. Hasta 1982, la Copa del Mundo era un torneo de 16 equipos.
¿Cuándo se habría producido un encuentro de cuartos de final entre los dos equipos más fuertes en la era de los 24 equipos? En la Copa Mundial de 1986, Brasil, Argentina y Francia eran probablemente los tres equipos mejor valorados, pero Francia no ganó su grupo. Se enfrentó a Brasil en la fase de cuartos de final, y Francia ganó en los penales. Pero un partido entre los dos equipos más fuertes seguramente tenía que incluir a la Argentina de Diego Maradona, que no jugó con ninguno de los dos.
Argentina y Brasil se enfrentaron en octavos de final del Mundial de 1990 (Allsport UK /Allsport)
En la Copa Mundial de 1990, dos de los favoritos antes del torneo —Argentina y Holanda— sólo lograron pasar como mejores terceros clasificados. Por lo tanto, si bien tanto el Argentina 1-0 Brasil como el Alemania Occidental 2-1 Holanda fueron enfrentamientos inusualmente importantes para la etapa de segunda ronda, es difícil negar que hubo un encuentro entre los dos mejores equipos de la competencia antes de la victoria de Argentina en semifinales contra Italia en una tanda de penales, o su derrota ante Alemania Occidental en la final. Hubo un claro favorito y un perdedor para cada uno de los cuatro cuartos de final.
En la Copa Mundial de 1994, los dos favoritos antes del torneo y los equipos con mejor rendimiento en el grupo eran Brasil y Alemania, pero estaban en mitades opuestas del cuadro y Alemania fue eliminada sorprendentemente por Bulgaria en los cuartos de final.
A partir del Mundial de 1998, se creó un torneo más “simple” de 32 equipos. Los favoritos antes del torneo (y probablemente los dos mejores equipos), Francia y Brasil, se enfrentaron en la final.
En 2002, ninguno de los dos favoritos antes del torneo, Francia y Argentina, logró superar la fase de grupos. En un torneo en el que curiosamente no hubo contendientes obvios, Brasil contra Alemania fue probablemente otra final adecuada.
Este proceso no se basa tanto en las probabilidades previas al torneo como en los mejores equipos de la competición. Sin embargo, es interesante mirar atrás a la Copa Mundial de 2006 y ver que Brasil, Argentina, Alemania, Inglaterra y los Países Bajos eran considerados los cinco favoritos, y los siguientes en la lista eran Italia y Francia, los eventuales finalistas. Brasil y Argentina lucieron especialmente bien en la fase de grupos y eran los equipos más favorecidos al llegar a los cuartos de final, pero estaban en lados opuestos del sorteo y fueron eliminados por Francia y Alemania.
En 2010, el duelo decisivo se produjo en la fase de semifinales, entre España y Alemania. En 2014, hubo un par de buenos partidos de cuartos de final (Brasil 2-1 Colombia y Alemania 1-0 Francia), pero ninguno de ellos fue entre los dos mejores equipos.
España y Alemania se enfrentaron en la semifinal del Mundial de 2010 (Michael Steele/Getty Images)
El sorteo de 2018 fue aún más desigual que éste, ya que Francia y Brasil fueron los dos mejores equipos que llegaron a cuartos de final. Se habrían enfrentado en semifinales, pero Brasil perdió ante Bélgica.
El Mundial 2022 fue un caos por diversas razones. Ningún equipo sumó nueve puntos en la fase de grupos. Los mejores equipos fueron probablemente dos: Brasil, Francia y Argentina. El único enfrentamiento entre estos equipos se produjo, por supuesto, en una final épica, después de que Brasil volviera a quedar eliminado en cuartos de final, esta vez a manos de Croacia.
En el caso de la Eurocopa, la cosa es más sencilla. Por las razones antes mencionadas, aquí solo entran en juego las ediciones de 2016 y 2020.
En 2016, el resultado fue muy desigual. Portugal ganó el torneo, pero no logró pasar a cuartos de final, ya que empató tres veces en la fase de grupos y ganó en la prórroga de la segunda ronda. Alemania, Italia y Francia eran probablemente los equipos más esperados, por lo que la victoria de Alemania en la tanda de penaltis sobre Italia en cuartos de final fue un partido de una calidad inusual. Pero los anfitriones y favoritos, Francia, sin duda merecen un papel en la final “real”, ya que vencieron a Alemania en semifinales.
Y, por último, en 2020, Italia, España, Francia e Inglaterra fueron los cuatro equipos que se considerarían aquí. Sus únicos enfrentamientos (las victorias de Italia sobre España e Inglaterra, ambas en penales) se produjeron en la semifinal y la final, como era de esperar.
Por eso, el partido inaugural de cuartos de final de mañana parece realmente inusual. Los dos equipos más impresionantes de un gran torneo internacional se enfrentan antes que nunca. Por supuesto, no hay garantía de que el vencedor gane el torneo, ni siquiera de que llegue a la final, ya que Francia y Portugal se interponen en su camino en la semifinal, por lo que la etiqueta de “final real” es un tanto presuntuosa.
Afortunadamente, hay una forma más sencilla de decirlo: los cuartos de final no suelen ser tan importantes.
(Fotos principales: Getty Images)
