NUEVA YORK — Desde el 1 de junio, sólo los Atléticos de Oakland y los Reales de Kansas City han obtenido menos producción de su primer puesto que los Yankees de Nueva York. No tenía mucho sentido que los Yankees siguieran colocando a Anthony Volpe en el primer puesto con su porcentaje de embase de .228 en sus últimas 136 apariciones al plato mientras bateaba delante de Juan Soto y Aaron Judge. El mánager de los Yankees, Aaron Boone, no estaba maximizando la producción frente a los dos mejores bateadores de la Liga Americana.
Así, después de 76 juegos consecutivos como primer bateador, Volpe cayó al sexto lugar en el orden al bate para el partido del jueves por la tarde contra los Rojos de Cincinnati. El primera base novato Ben Rice abrió el turno al bate para los Yankees en lugar de Volpe.
“Quería sacudirlo un poco y darle a Volpe un golpe desde ese lugar”, dijo Boone. “Eso no significa que no volverá a jugar allí. Simplemente siento que los turnos al bate que Ben sigue encadenando aquí, simplemente tratando de optimizar ese lugar y poner a los muchachos en base frente a los muchachos grandes. Siento que la consistencia de la calidad del turno al bate que hemos visto de él con suerte se presta para que pueda ponerse en base un par de veces frente a los muchachos”.
Es una muestra pequeña para Rice desde que fue ascendido de Triple A para reemplazar a Anthony Rizzo en el roster, pero en sus 37 turnos al bate, ha lucido como si perteneciera a las grandes ligas. Llegó al juego del jueves caminando más de lo que se ponchó. Ha aplastado rectas. No está persiguiendo lanzamientos fuera de la zona de strike. Está bateando la pelota con fuerza. Todo lo que Rice ha mostrado hasta ahora sugiere que está más que calificado para batear frente a Soto y Judge. Con la cantidad de lanzamientos en la zona de strike que probablemente verá en el puesto de primer bate, Rice podría ser incluso mejor de lo que ha mostrado en el medio del orden.
Bajar a Volpe al sexto lugar en el orden no solucionará sus problemas ofensivos. Necesita batear más o caminar más. Volpe optó por un enfoque de contacto pesado al comenzar este año, pero no tiene las habilidades de contacto de élite que poseen el jardinero de los Cleveland Guardians, Steven Kwan, o el jugador de cuadro de los San Diego Padres, Luis Arraez. El joven de 23 años se convirtió en el prospecto número uno de la organización al ser un bateador de elevados que tiraba la pelota. Desechó todo eso este año para convertirse en un bateador de golpes.
“Claramente hizo algunos cambios, ajustes y modificaciones en su swing durante la temporada baja”, dijo Boone. “Estamos hablando de un chico de (23) años que se está adaptando, creciendo y aprendiendo. Siento que todo esto es parte del proceso para que se convierta en un producto más completo. Creo que al final del año veremos a un buen jugador ofensivo cuando todo esté dicho y hecho. Eso es parte del flujo y reflujo de cuando estás haciendo ajustes. La liga te está haciendo ajustes. Siento que eso es parte del proceso de desarrollo”.
Volpe fue un bateador de poder que jugaba todo o nada en su temporada de novato el año pasado. Ese enfoque tampoco le funcionó: conectó 21 jonrones pero registró un miserable wRC+ de 84. Aplanó la trayectoria de su bate en la temporada baja para poder hacer más contacto, pero eso acabó con su capacidad de batear de manera consistente. Boone dijo que no creía que Volpe corrigiera demasiado esta temporada baja, pero cree que esto es parte del proceso que puede convertirlo en un “jugador ofensivo completo”.
No hay razón para darse por vencido con Volpe todavía. El crecimiento no siempre es lineal para los prospectos. Incluso si Volpe ronda el promedio de bateadores de la MLB, todavía tiene un gran valor para los Yankees porque es un defensor de élite en el campo corto y un buen corredor de bases. Pero no sería el camino que los Yankees esperaban cuando lo convocaron para ser su campocorto titular para comenzar la temporada 2023. Había más optimismo en el bate que en su guante. Fue parte de la razón por la que los Yankees dejaron fuera a varias clases de agentes libres de élite en el campocorto. Todavía tienen la esperanza de que con más tiempo, se convertirá en una piedra angular de la franquicia. Por ahora, no creen que esta degradación del puesto de primer bate afecte negativamente su confianza.
“Ya hemos tenido esta conversación sobre Anthony antes. Es uno de los últimos muchachos por los que me preocupo de poder manejar los altibajos de la temporada”, dijo Boone. “Ha sido un momento difícil, no sé si poner al chico más atractivo ahí o lo que sea. Es un momento crítico en este momento antes de lo que Juan y Aaron están haciendo allí. Solo quería tratar de poner a los chicos más atractivos en base frente a ellos y aprovechar eso”.
El próximo cambio en la alineación que los Yankees deberían considerar es sacar a Alex Verdugo del puesto de cuarto bate. Desde el 1 de mayo, Verdugo tiene un wRC+ de 78 y un porcentaje de embase de .270. Tenía sentido para los Yankees tener a Verdugo en el puesto de cuarto bate cuando tanto Aaron Judge como Giancarlo Stanton estaban sanos para darle a los lanzadores una apariencia diferente debido a su conjunto de habilidades. Con Stanton fuera y la alineación en problemas, Verdugo no es necesario en el medio del orden.
“Dugie va a batear”, dijo Boone. “Es solo una de esas rachas en el transcurso del año. Está atravesando una racha de dos semanas en la que ha sido difícil y un poco desafiante, pero es uno de los últimos jugadores por los que me preocupo cuando se trata de batear. Lo hará bien aquí”.
(Foto: Luke Hales / Getty Images)
