Un jurado del condado de Orange condenó a Samuel Woodward por asesinato en primer grado el miércoles por la muerte a puñaladas de su compañero gay de secundaria.
Durante el juicio de tres meses, ambas partes retrataron a Woodward, de 26 años, como un joven que luchaba con su sexualidad y creció en una familia conservadora de Newport Beach con un padre particularmente desaprobador.
La fiscal general adjunta, Jennifer Walker, dijo al jurado que cuando Woodward decidió matar a Blaze Bernstein, su excompañero de clase, en enero de 2018, eligió un arma con significado simbólico: un cuchillo con el nombre de su padre grabado.
“¿Quién mejor para demostrar que no eres gay que este padre homofóbico?” Walker dijo durante los argumentos finales. “’No soy gay, mira lo que acabo de hacer’”.
Los jurados comenzaron a deliberar sobre el destino de Woodward el martes por la tarde y regresaron con su veredicto un día después. También condenaron a Woodward por un cargo de delito de odio agravado, que se aplicaba únicamente a la orientación sexual de Bernstein, a pesar de que era judío y gay.
Woodward enfrenta cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, con una audiencia de sentencia programada para el 25 de octubre.
El abogado de Woodward, el defensor público adjunto Ken Morrison, reconoció que su cliente era culpable de apuñalar a Bernstein 28 veces en un parque de Lake Forest, lo que calificó de “crimen atroz”, pero dijo que se trataba de homicidio involuntario, no de asesinato.
“No hay premeditación ni deliberación”, dijo al jurado, argumentando que Bernstein había provocado a Woodward. Dijo que el asesinato no tenía conexión con el interés de su cliente en la División Atomwaffen, un grupo extremista cuya propaganda antigay y antijudía se encontró en la computadora de Woodward.
La noche del asesinato, Bernstein y Woodward intercambiaron mensajes de texto coquetos. Se habían conocido casualmente años antes en la Escuela de Artes del Condado de Orange, donde Woodward tenía una reputación basada en sus opiniones de extrema derecha y anti-gay.
Woodward, que llevaba un “diario de odio” en el que se jactaba de haber hecho bromas y asustado a hombres homosexuales, había abandonado la universidad y vivía con sus padres. Bernstein, un estudiante abiertamente gay de la Universidad de Pensilvania, se encontraba con sus padres durante las vacaciones de invierno en Lake Forest.
Woodward sugirió que tenía doble curiosidad. Bernstein envió un mensaje de texto con su dirección. Woodward lo recogió y se dirigieron a un parque cercano.
“Desafortunadamente para Blaze, la curiosidad lo mató”, dijo Walker.
Cuando subió al estrado en su propia defensa, Woodward parecía casi catatónico, sus palabras eran entrecortadas y lentas, sus ojos bajaban y su rostro estaba cubierto por una cortina de cabello despeinado. Su abogado tuvo que seguir recordándole que mirara hacia arriba.
Woodward testificó que dio dos caladas a un fuerte porro de marihuana, entró en trance y salió del mismo cuando encontró a Bernstein tocándose los genitales.
Según el relato de Woodward, Bernstein le dijo que había sido expuesto, lo llamó hipócrita y le dijo algo como: “Te tengo”. Woodward dijo que temía que Bernstein hubiera tomado una foto de sus genitales y estuviera enviando mensajes de texto a alguien.
Cuando se le preguntó sobre los detalles del apuñalamiento, Woodward dijo repetidamente que no podía recordarlo.
Se encontró sangre de Bernstein en el cuchillo que llevaba el nombre del padre de Woodward, lo que llevó a los fiscales a concluir que era el arma homicida. Pero Woodward insistió en que había usado un cuchillo diferente.
No ha surgido evidencia de que Bernstein tomara fotografías explícitas de Woodward, y Walker, el fiscal, calificó el relato del acusado de “ridículo” y “historia revisionista”.
Burlándose de la idea de que Woodward se enfureciera por miedo a ser expuesto, dijo que publicó su propia foto en un perfil de Tinder diciendo que estaba buscando a otros hombres y envió fotos de su pene más de una vez.
Dijo que “obtener un arma con el nombre de tu padre es muy simbólico”, especialmente porque Woodward, un Eagle Scout, tenía varios cuchillos. El fiscal dijo que al matar a Bernstein, Woodward esperaba elevar su perfil en la División Atomwaffen.
“Esto demostrará a Atomwaffen que no es gay”, dijo Walker. “Esto le demostrará a su padre que no es gay. Esto le demostrará a él mismo que no es gay”.
Cuando la policía registró las pertenencias de Woodward, encontró una máscara de calavera, un emblema de Atomwaffen, manchada con la sangre de Bernstein, lo que indica que Woodward la tenía consigo durante el apuñalamiento.
“¿Por qué traes una máscara de calavera?” dijo Walker. “Este es un asesinato ceremonial para él que le dará prestigio y admiración, y así fue. Hemos oído que Atomwaffen estaba orgulloso de él por eso”.
Woodward enterró a Bernstein en una tumba poco profunda en el parque y, para distraer a los investigadores, envió mensajes de texto al teléfono de Bernstein preguntando dónde estaba. El informe inicial de Woodward a la policía fue que había acompañado a Bernstein al parque, pero que inexplicablemente Bernstein se había alejado.
Después de una búsqueda de una semana, el cuerpo de Bernstein fue encontrado cuando la lluvia arrasó la tierra que había escondido su cuerpo. No se encontró ninguna pala. Sin embargo, se descubrió tierra debajo de las uñas de Woodward, y Morrison dijo que cavó la tumba improvisada con las manos, argumento de que no fue un crimen premeditado.
Morrison retrató a su cliente como un joven socialmente incómodo que había sufrido durante años un autismo no diagnosticado.
Dijo que no había evidencia de que Woodward realmente hubiera hecho bromas y aterrorizado a hombres homosexuales más allá del relato de su “diario de odio”, que Morrison caracterizó como una jactancia vacía.
Morrison negó que el apuñalamiento fatal de Bernstein fuera “un crimen alimentado por el odio, inspirado por personas como Hitler y [Charles] “Manson”.
Atribuyó el apego de su cliente a la División Atomwaffen a “su lucha de toda la vida por encajar y hacer y mantener amistades significativas”, lo que lo dejó vulnerable a un grupo que ofrecía camaradería y se aprovechaba de personas como él. Dijo que su cliente tenía “hambre de conexión humana”.
