La academia del Chelsea se encuentra en medio de una gran transformación con la salida de los arquitectos de desarrollo juvenil del club, Neil Bath y Jim Fraser.
Fraser, que trabajó estrechamente con Bath desde su contratación en 2005 hasta su ascenso a jefe de desarrollo juvenil en febrero de 2023, ya ha dejado el Chelsea. Bath, a quien se le asignó un nuevo puesto como director de desarrollo y operaciones de fútbol en la misma reestructuración después de gestionar la academia desde 2002, todavía está ultimando los detalles de su salida.
Se rendirán homenajes tanto dentro como fuera del Chelsea en los próximos días, pero el proceso de construcción de un nuevo equipo de gestión de la academia está en marcha.
Aquí El atlético busca responder algunas de las preguntas clave sobre las salidas de Bath y Fraser.
¿Por qué está pasando esto?
Las principales figuras del Chelsea dicen que Bath se acercó al club hace varios meses para señalar que estaba pensando en irse, explicando que sentía que podría necesitar un descanso y un nuevo desafío después de 31 años de participación en el desarrollo juvenil en la antigua base de entrenamiento del club en Harlington y Cobham.
Durante las prolongadas conversaciones, se le ofreció buscarle un nuevo puesto dentro del club en reconocimiento a su labor de convertir la academia del Chelsea desde cero en una de las líneas de producción de talentos más prolíficas y respetadas del fútbol. Se ha subrayado que no existe animosidad entre las partes y que Bath seguirá siendo tenido en alta estima.
Sin embargo, hace solo 12 meses, Bath y Fraser estaban completamente concentrados en implementar su plan a largo plazo para la academia de Chelsea bajo la declaración de misión “Visión 2030”, como se detalla en El atlético“Nuestros competidores están acortando la distancia y algunos incluso podrían pensar que están por delante de nosotros”, dijo Fraser. “No nos gusta eso, por lo que debemos pensar en formas diferentes de mantenernos por delante del resto”.
En septiembre del año pasado, Chelsea también encargó a Bath una remodelación planificada del campo de entrenamiento del club en Cobham, incluyendo un terreno que el club compró frente a la entrada principal del complejo, un proyecto que ahora deben asumir otros.
Pero una renovación significativa de las operaciones de la academia del Chelsea se ha estado gestando durante varios meses, y la partida de Fraser marca el comienzo de esos cambios que entran en vigor. Los dos hombres trabajaron muy de cerca juntos durante casi dos décadas, y Bath siempre consideró que la partida de su amigo y colega de muchos años era una señal de que su propio tiempo había llegado a su fin.
Bath y Fraser no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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¿Qué importancia tiene este momento para la academia del Chelsea?
Este es el cambio más radical en la estructura de desarrollo de la cantera del Chelsea en este siglo. El edificio de la academia en Cobham es, en sentido figurado y casi literal, la casa que Bath y Fraser construyeron, dada la escala de su influencia sobre el funcionamiento de la academia cuando el club se trasladó a su actual base de entrenamiento en 2005.
La noticia de su marcha se conoció el miércoles, un día antes de la noche anual de becas del Chelsea en Stamford Bridge, cuando los jugadores que están en su año sub-17 en Cobham firman formalmente sus acuerdos de beca con el club. Todos los jugadores de este año, al igual que cientos de graduados de la academia antes que ellos, tendrán relaciones de larga data con Fraser y Bath forjadas durante sus viajes a través de los grupos de edad.
Fraser le dio la bienvenida a Ishe Samuels-Smith al Chelsea el verano pasado (Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
No son los únicos afectados por la incertidumbre en torno a la dirección de la academia. Sería comprensible que muchos miembros del personal que trabajaron durante mucho tiempo en Bath y Fraser se preocuparan por sus trabajos en medio de los cambios que se avecinan.
Otra señal más tangible del actual estado de cambio en Cobham fue que el equipo de desarrollo regresó para la pretemporada a principios de esta semana sin saber quién sería su entrenador luego de la decisión de Mark Robinson de convertirse en el entrenador en jefe del club de la Liga Uno Burton Albion el mes pasado, aunque Filipe Coelho está siendo contratado del equipo sub-23 de Estoril para reemplazarlo luego de un proceso de reclutamiento relativamente rápido.
¿Cómo será recibida en el fútbol la noticia de la marcha de Bath y Fraser?
Es probable que en los próximos días veamos homenajes públicos y privados rendidos por algunos de los muchos graduados de la academia del Chelsea que sienten una deuda de gratitud con Bath y Fraser por supervisar su desarrollo, ya sea que estén disfrutando de carreras profesionales en Stamford Bridge o en otro lugar.
Bath y Fraser son muy respetados en los círculos de la academia por la magnitud de sus logros en el Chelsea. Ninguno de los dos se marchará para asumir un nuevo rol en otro lugar, pero es probable que sean codiciados por otros clubes de primer nivel en Inglaterra.
En el pasado, Bath y Fraser tuvieron otras oportunidades laborales: Newcastle expresó un interés serio en contratar a ambos para renovar su propio sistema juvenil en la primavera de 2022, cuando el Chelsea operaba bajo las sanciones del gobierno del Reino Unido impuestas al anterior propietario, Roman Abramovich. Hasta ahora, nunca hubo ninguna indicación de que quisieran irse.
Bath, como director de la academia, celebra el éxito de la FA Youth Cup de 2010 con el director deportivo Frank Arnesen (Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
¿Esto indica un cambio de estrategia en la academia del Chelsea?
Sin lugar a dudas. Parte de la misión que los propietarios Clearlake Capital y Todd Boehly han encomendado a los codirectores deportivos del Chelsea, Laurence Stewart y Paul Winstanley, es integrar más estrechamente la academia y el primer equipo, en lugar de que el sistema de desarrollo juvenil del club funcione como una entidad separada y paralela al otro lado de la calle, en Cobham.
Lo mismo ocurre con el reclutamiento, que, bajo la gestión de Clearlake y Boehly, se ha centrado cada vez más en identificar y perseguir agresivamente a los mejores jugadores jóvenes del mundo. El Chelsea está aumentando significativamente su inversión en el reclutamiento de jóvenes en relación con la era de Abramovich y quiere que los fichajes del primer equipo y de la academia sean parte de un enfoque conjunto.
Si bien somos conscientes de que las necesidades de desarrollo de cada futbolista joven son diferentes, en última instancia el objetivo es que la academia del Chelsea produzca más jugadores capaces de llegar directamente al primer equipo en lugar de requerir una gran cantidad de períodos de préstamo para desarrollarse.
Existe una sensación, reflejada públicamente por Fraser el año pasado, de que algunos de los rivales del Chelsea han acortado la brecha y en algunos casos los han superado en ese aspecto.
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Los trofeos ganados no son necesariamente una verdadera medida de la calidad de una academia, pero el Chelsea mantuvo su dominio histórico de la FA Youth Cup en la década de 2010 (levantando el trofeo siete veces en nueve años, incluida una racha de cinco victorias seguidas entre 2014 y 2018), además de sus triunfos consecutivos en la UEFA Youth League en 2015 y 2016 como indicadores de su éxito.
El Chelsea no ha ganado la FA Youth Cup durante seis años y se perdió la clasificación para la UEFA Youth League de la próxima temporada después de perder la final nacional de la Premier League Sub-18 en mayo (aunque su ausencia de la competición también es el resultado del fracaso del equipo senior masculino en regresar a la Liga de Campeones en 2023-24).
Los jugadores del Chelsea se reúnen antes de su derrota en los cuartos de final de la FA Youth Cup ante el Millwall en febrero (Chris Lee – Chelsea FC/Chelsea FC vía Getty Images)
¿Cómo será el nuevo equipo directivo de la academia?
La estructura exacta del nuevo equipo de gestión de la academia del Chelsea aún está por determinar, pero se espera que el codirector de contratación y talento, Joe Shields, tenga un papel destacado. Sam Jewell, contratado procedente del Brighton and Hove Albion para ser director de contratación global en mayo, también tendrá una gran influencia en la renovada organización.
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Se planean más contrataciones a medida que Chelsea busca mejorar el equipo técnico de su academia, pero la decisión de hacer que Shields y Jewell (dos venerados reclutadores de jóvenes talentos) sean tan prominentes en la gestión de su academia subraya el deseo de Clearlake y Boehly de integrar más de cerca el desarrollo juvenil del club y las operaciones generales de reclutamiento.
Ambos reportan a Stewart y Winstanley, quienes supervisan todos los departamentos de fútbol como liderazgo deportivo en Chelsea.
Stewart y Winstanley, con Shields abajo a la derecha, observan la derrota ante Millwall en febrero (Chris Lee – Chelsea FC/Chelsea FC vía Getty Images)
¿Cuáles son los antecedentes de Shields?
Shields comenzó su carrera como cazatalentos de la academia en Crystal Palace en 2008, pero se estableció como un reclutador de jóvenes talentos muy respetado durante nueve años en el Manchester City de 2013 a 2022, en los que pasó de gerente de cazatalentos de la academia del sur del Reino Unido a jefe de reclutamiento de la academia y gestión de talentos.
Después de solo tres meses como jefe de reclutamiento sénior del Southampton en 2022, fue fichado por el Chelsea para reforzar el equipo de reclutamiento que se formalizó en enero de 2023 bajo las órdenes de Stewart y Winstanley. Desde entonces, se han fichado varios jugadores que trabajaron con Shields en el City, entre los que destacan Cole Palmer, Romeo Lavia y Tosin Adarabioyo.
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Shields también tiene una relación preexistente con Enzo Maresca de la temporada del italiano como entrenador del equipo de desarrollo de élite del City en 2020-21, lo que podría ser útil para una integración más estrecha del primer equipo y la academia del Chelsea.
Una señal temprana de que Shields estaba asumiendo un papel más activo en las operaciones de la academia llegó el mes pasado cuando El atlético Informó que estaba liderando la búsqueda de un nuevo entrenador sub-21 para reemplazar a Robinson junto a Stewart y Winstanley.
Pero dado que su trayectoria es principalmente como reclutador, dirigir una academia será un desafío significativamente diferente.
(Foto superior: Neil Bath – Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
