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Carlos Alcaraz estuvo a punto de caer eliminado en Wimbledon el viernes a manos de un rival conocido.
El campeón defensor remontó una desventaja de dos sets a uno ante Frances Tiafoe, quien lo llevó al límite hace dos años en el US Open y casi lo derribó en la cancha central.
Una vez más, no lo logró del todo. El número 3 del mundo Alcaraz se recuperó y se llevó el tiebreak del cuarto set y el quinto para imponerse por 5-7, 6-2, 4-6, 7-6(2) 6-2.
“Es muy duro”, dijo Alcaraz sobre Tiafoe, número 29 del mundo.
No había estado duro por un tiempo, pero seguro que lo estuvo el viernes.
Durante la mayor parte de las tres horas, Tiafoe aprovechó un día de descanso que ya es habitual en Alcaraz, una tarde plagada de golpes de derecha poco precisos, decisiones cuestionables y malos resultados contra un jugador que disfruta de los grandes escenarios como pocos. Tiafoe jugó su mejor tenis del año, o tal vez incluso de los dos.
Pero con sus esperanzas para el torneo dependiendo del resultado del tiebreak del cuarto set, fue Alcaraz quien cobró vida.
Sus golpes ganaron velocidad y se lanzaron a las líneas como pocas veces lo habían hecho en todo el día. De repente, después de empujar a Alcaraz contra las cuerdas durante casi dos sets, con un intervalo en el que Alcaraz encontró su equilibrio, Tiafoe fue el que se puso a la defensiva, incapaz de igualar el tipo de tenis que Alcaraz puede jugar. Alcaraz ganó siete de los nueve puntos en el tiebreak, y seis de los siguientes siete juegos.
La victoria mantiene vivas las esperanzas de Alcaraz de lograr una de las tareas más difíciles del tenis y quizás de cualquier deporte: ganar el Abierto de Francia en tierra batida, la superficie más lenta del deporte, en junio, y luego conquistar Wimbledon en hierba, la superficie más rápida, en julio.
La victoria también lo mantiene en camino a una colisión para un enfrentamiento de semifinales contra Jannik Sinner, el No. 1 del mundo y su principal rival en la cima del tenis masculino.
Alcaraz tendría que ganar dos partidos más para ese encuentro, ya que en cuarta ronda se enfrentará al estadounidense Brandon Nakashima o al francés Ugo Humbert, cabeza de serie número 16.
Novak Djokovic y su rodilla derecha reparada quirúrgicamente están en el otro lado del cuadro.
Para Tiafoe, el partido fue casi todo lo que había estado buscando (y no se acercó a conseguirlo) desde su derrota en cuartos de final ante Ben Shelton en el US Open el pasado septiembre. Desde entonces, ha tenido problemas con su juego y su motivación, especialmente cuando los partidos empiezan a volverse en su contra.
Al llegar a Wimbledon, tenía un récord de 14-15 esta temporada.
La situación empezó a cambiar para Tiafoe esta semana, cuando se recuperó de ir perdiendo dos sets por primera vez en su carrera contra Matteo Arnaldi. Tiafoe dijo que cuando estaba a un set de subir al avión, ni siquiera pensó en volver al partido.
Se dejó llevar y trató de divertirse de un punto a otro. Lo siguiente que supo fue que estaba ganando el quinto set y avanzando a la siguiente ronda.
Tiafoe llevó a Alcaraz a la final en un Grand Slam por segunda vez (Glyn Kirk / AFP vía Getty Images)
A partir de ahí, supo cuál sería su probable recompensa por vencer al croata Borna Coric en la segunda ronda: una cita con Alcaraz en la cancha central, el tipo de “partido de palomitas de maíz”, como él lo expresó, que tan a menudo saca lo mejor de él. Ciertamente lo hizo el viernes, hasta que Alcaraz se volvió demasiado, como suele suceder en los momentos más importantes.
Tiafoe jugó con la valentía y la confianza que le faltaban. Y lo que es más importante, jugó con una alegría renovada, incluso en esos rescoldos moribundos en los que Alcaraz ejecutó el tipo de magia por la que se ha hecho famoso. ¿Saques potentes e imposibles de devolver? Sonrisa. ¿Misiles de derecha paralelos? Encogimiento de hombros, sigamos adelante.
Antes del tiebreak, Alcaraz jugó su mejor tenis en la segunda mitad del segundo set, elevando su nivel y tratando de encontrar su forma abrazando su poder, como un lanzador de bola rápida que lanza calor al centro de la zona de strike, desafiando a Tiafoe a recuperarlo y superarlo.
Funcionó por un tiempo, ya que Alcaraz empató el partido a un set por cabeza, pero en el tercer set, Tiafoe comenzó a atacar nuevamente el servicio de Alcaraz, obligándolo a retroceder y perseguirlo mientras mantenía su propio servicio con facilidad. Eso continuó en el tiebreak del cuarto set y, durante 23 juegos, Todo lo que Alcaraz podía hacer era quedarse atrás y luego seguir empatado.
Entonces llegó el cambio. Tan rápido, pero tan claro. Primero persiguió una volea corta de Tiafoe para hacer un passing shot y ponerse 2-0 arriba en el tiebreak. Luego, con Tiafoe sirviendo para intentar mantener el partido cerca, Alcaraz aplastó un golpe de derecha de adentro hacia afuera a través de la cancha con una fuerza que envió un mensaje que todos en una Cancha Central repleta pudieron escuchar.
“Sólo pensaba en la siguiente pelota y me decía a mí mismo que tenía que ir a por ella. Si la perdía, la perdía”, dijo.
No lo pierde. Aquí no.
(Foto superior: Zac Goodwin / PA Images vía Getty Images)
