Willow Bay y su marido, el director ejecutivo de Disney, Bob Iger, están a punto de adquirir la participación mayoritaria de Angel City FC. No hay un plazo público para la fecha en que se concretará el acuerdo. Aun así, el nuevo grupo de propietarios (y las cifras en torno a su inversión, que rondan los 300 millones de dólares) han reavivado las discusiones sobre las valoraciones de los clubes de la NWSL y el rápido crecimiento del fútbol femenino aquí en los Estados Unidos.
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La delantera del Angel City, Christen Press, que también fue el primer fichaje del equipo, habló con The Athletic mientras se dirigía al entrenamiento el miércoles por la mañana. Inmediatamente, señaló que estaba siguiendo la posible venta a través de los informes de los medios. Su reacción, y la de sus compañeras, fue simplemente de emoción.
Press dijo que esas cifras no deberían sorprender a nadie. Al menos, no a quienes hayan estado prestando atención.
“Cuando empiezas a ver las valoraciones como jugadora, y como alguien que tiene un interés muy personal en el negocio de los deportes femeninos, hay dos cosas”, continuó. “Lo primero que pienso es, ‘claro que sí’. Así es exactamente como debería ser, ¿verdad? En nuestro podcast, simplemente Hablé con Ali Krieger “Sobre cómo, como presentadora novata, está ganando más dinero que como jugadora. Este tipo de ventas y acuerdos están ayudando a cambiar eso”.
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En cuanto a su segundo punto, Press dijo que Angel City ha hecho muchas cosas bien durante los primeros años en la liga, ya sea en la experiencia del día de juego, en los negocios o en la comunidad, todas esas cosas ya están funcionando.
“También tienen muchas cosas que necesitan hacer bien, y una venta como esta es mucho dinero para el club”, dijo Press. “Le permite al club seguir profesionalizándose y superar los límites en términos de las expectativas para los deportes femeninos. Creo que Angel City reconoce que tienen mucho margen para crecer en ese aspecto”.
La valoración de Angel City, de 300 millones de dólares, sería un récord. (Foto de Elsa, Getty Images)
Press calificó al equipo como un “proyecto de cero a uno”, pero que necesita un nivel diferente de financiación para pasar de uno a dos. Eso está en la misma línea de lo que dijo un inversor inicial. le dijo al diario Los Angeles Times en marzo, cuando se conoció la noticia de que Angel City estaba considerando vender una participación mayoritaria.
“Lo que se ha construido en Angel City en apenas tres años es increíble. Y en las empresas de alto crecimiento, es absolutamente normal dar un paso atrás y analizar ‘¿qué necesitamos para continuar con este crecimiento?’”, afirmó Sarah Harden, directora ejecutiva de Hello Sunshine. “Esta junta directiva ha determinado que este es el momento adecuado para traer a un nuevo inversor importante. Eso es todo. Esa es la historia”.
Por supuesto, Angel City no ha sido el único equipo de la NWSL que ha explorado una venta, aunque tienen la distinción más positiva de explorar una transferencia voluntariamente. También en marzo, San Diego Wave FC fue noticia por establecer un nuevo récord, cuando el principal propietario del club, Rob Burkle, acordó vender a la familia Levine Leichtman por una valoración total de $120 millones. Las valoraciones de los equipos de la NWSL también están siendo observadas a escala global. Por ejemplo, Chelsea ha comenzado a explorar la idea de vender una participación minoritaria en su equipo femenino, utilizando la valoración anterior de Angel City de $180 millones como punto de referencia.
“Todos los indicadores de los deportes femeninos están creciendo en este momento, y creo que la NWSL está a la vanguardia de muchos de ellos”, dijo Pete Giorgio, quien dirige la práctica deportiva global y estadounidense de Deloitte, a The Athletic en marzo. “Esas grandes valoraciones y estas grandes transacciones validan tanto la previsión como la inversión que mucha gente hizo en primer lugar”.
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Como analista de fútbol femenino Kim McCauley señalóMichele Kang recibió muchas preguntas cuando aparentemente pagó de más por el Washington Spirit durante su adquisición del equipo en 2022. Kang había ofrecido originalmente 21 millones de dólares por la participación mayoritaria del equipo. Cerró el trato por 35 millones de dólares, lo que hace solo dos años parecía una cifra absurda.
Cuando Michele Kang dijo “Sé que esto solo vale 20 millones de dólares en este momento, pero voy a pagar 30 millones para terminar esto con los mínimos dolores de cabeza”, la gente pensó que estaba loca, jajaja.
— Kim McCauley (@kimischilling) 3 de julio de 2024
El mes pasado, el Seattle Reign FC finalmente cerró su venta, con Seattle Sounders y Carlyle Group adquiriendo el control del club por 58 millones de dólares (la venta de ese club fue el resultado de la adquisición de Lyon por parte de John Textor y un enfoque exclusivo en el equipo masculino, con el Olympique Lyonnais también vendido a Kang). Antes de eso, también se finalizaron las ventas de los Chicago Red Stars (una oferta total de 60 millones de dólares, con 35,5 millones de dólares como precio de compra) y Portland Thorns FC por 63 millones de dólares, y ambos cambios se produjeron tras el escándalo de abusos de la liga.
“Si tienes un grupo de propietarios que necesita estar fuera, es realmente muy difícil compartimentarlo, y creo que lo hemos visto en Chicago y Portland, cómo ha afectado a los jugadores”, dijo Press. Para ella, es diferente en Los Ángeles, ya que destacó la presencia regular de propietarios e inversores en los partidos. “En este sentido, es solo positivo. Conocemos a nuestro grupo de propietarios”.
La NWSL está atravesando una transformación increíble. Incluso con el impacto positivo de algunos de esos cambios e inversiones, no es difícil entender por qué algunos fanáticos y seguidores pueden ponerse un poco nerviosos por la llegada de tanto dinero y cómo esto podría cambiar el deporte. Algunos de esos cambios son profundamente necesarios y algunos afectarán definitivamente la cultura del fútbol femenino en Estados Unidos.
Press ha sido parte de lo que ella llama “una generación de cambio”, ya sea en la USWNT con su lucha por la igualdad salarial y un nuevo acuerdo de negociación colectiva, o en su carrera en la NWSL, que comenzó en 2014 con las Red Stars. “Ni siquiera puedo recordar cómo se llamaba ese primer campo en el que jugué en Chicago, pero conducía fuera de la ciudad durante una hora y media para llegar a un campo de césped”. El campo local de las Red Stars estaba en la Universidad Benedictine; en 2014, el equipo tuvo una asistencia promedio de 2.949.
“No creo que queramos aferrarnos a esos recuerdos”, dijo Press. “Existe una conexión absoluta entre quienes hemos estado luchando por mejorar los estándares de la liga y nuestros fanáticos, porque los fanáticos han tenido mucha influencia en esa lucha y en nuestro éxito. Realmente nos ha unido a nuestra comunidad de una manera que parece que todos estamos haciendo esto juntos”.
Press jugó para los Red Stars entre 2014 y 2017. (Foto de Quinn Harris, Getty Images)
A Press no le preocupa que se pierda ese vínculo. Cree que va en la dirección correcta, especialmente porque las jugadoras tienen mucho menos de qué preocuparse fuera del campo y pueden saltar directamente al estrellato. Sin embargo, las jugadoras que se convierten en superestrellas deben recibir apoyo de las marcas, los equipos, el marketing y los medios de comunicación.
“Eso es contar historias y eso es inversión, así que a medida que siga creciendo, existe una gran oportunidad para que la relación con los fanáticos se transforme. Y como seguimos enfrentándonos a una lucha por valoraciones legítimas, por un salario justo y por la igualdad, podremos mantener un vínculo tan fuerte con los fanáticos que nos ayudan a lograr estas cosas”.
Hay objetivos más inmediatos que Angel City debe cumplir, incluso con la posible venta al grupo Bay-Iger en marcha. En la presentación, adquirida por SemaforEl primero de los principios rectores del nuevo grupo de propietarios es “Mejorar el rendimiento del equipo, el apoyo y la retención de los jugadores”, que también incluye el objetivo tangible de construir una nueva instalación que pueda servir como sede del equipo y sitio de entrenamiento.
Si bien Angel City se encuentra actualmente en el puesto 11 de la NWSL, está a solo tres puntos de la línea de playoffs. Se enfrentará a Gotham FC en su último partido antes de que la liga se tome un descanso prolongado por los Juegos Olímpicos.
Press dijo que el equipo puede confiar en la confianza existente entre los jugadores y el grupo propietario para permitir que el proceso de venta se desarrolle como debería y no eclipse la urgente necesidad de obtener tres puntos en el campo, en casa, este fin de semana.
“Todo el enfoque del grupo está en el juego”, prometió.
(Foto: Katharine Lotze/Getty Images)
