Estado de la línea ofensiva de los 49ers: ¿Puede revertirse la regresión en la protección de pase?

Quizás ninguna posición en los San Francisco 49ers ha sido tan descuidada como la de guardia derecho.

Desde que Kyle Shanahan y John Lynch asumieron el cargo en 2017, el puesto ha sido ocupado por un veterano de bajo costo tras otro, desde Brandon Fusco hasta Mike Person y Daniel Brunskill.

Se suponía que eso cambiaría en 2023.

Spencer Burford no sólo era un mejor atleta que sus predecesores, sino que había sido titular en 16 partidos como guardia derecho como novato la temporada anterior. La esperanza era que con Aaron Banks en el lado izquierdo, los 49ers tendrían su dúo de guardias más talentoso en años.

En cambio, Burford pareció dar un paso atrás, especialmente en la protección de pase, que bajó en general para San Francisco en 2023. Cuando llegaron los playoffs, Burford estaba al margen y otro veterano, Jon Feliciano, estaba en la alineación titular como guardia derecho.

Feliciano jugó bien allí, lo que llevó a los 49ers a firmarle un contrato de un año en marzo. Pero se lesionó el codo en el tercer cuarto del Super Bowl, lo que puso a Burford de nuevo en el juego para la serie crucial en el tiempo extra. Con los 49ers enfrentando una tercera oportunidad desde la yarda 9 de los Kansas City Chiefs, Burford no pudo deslizarse y atrapar al liniero defensivo Chris Jones, cuya carrera libre hacia Brock Purdy obligó al mariscal de campo a apresurar su pase a Jauan Jennings, que fue incompleto. Los 49ers se conformaron con un gol de campo corto; los Chiefs respondieron con un touchdown ganador del juego.

Con el regreso de Banks, Trent Williams, Jake Brendel y Colton McKivitz esta temporada, la posición de guardia derecha parece ser la única incógnita, con Feliciano y Burford liderando la lista de contendientes. Dada la forma en que terminó la temporada, Feliciano parece tener la ventaja. Matt Barrows

Por los números

La temporada pasada, escribimos sobre el progreso que había logrado la línea ofensiva de los 49ers. Esta vez, podemos hablar de una regresión, especialmente en la protección de pases.

Fondo de pensiones de la UE es la eficiencia del bloqueo de pases, basada en una fórmula de Pro Football Focus que cuenta las presiones, las capturas y los golpes permitidos al mariscal de campo. Residuos de petróleo y gas es la tasa de éxito de bloqueos de pases, la medida de ESPN de la frecuencia con la que los linieros ofensivos mantienen con éxito sus bloqueos durante al menos 2,5 segundos. Ambos rangos anteriores toman puntajes individuales antes de combinarlos en una calificación para toda la unidad de la línea ofensiva.

A partir de 2021, los 49ers dieron pasos importantes en la protección de pases. La adquisición del veterano centro Alex Mack antes de esa temporada jugó un papel decisivo. El frente estuvo cohesionado y solo tuvo problemas evidentes de protección después de que el tackle derecho Mike McGlinchey se lesionara y terminara con la temporada. Aunque Mack se retiró después de 2021, los 49ers disfrutaron inmediatamente del buen desempeño de Brendel para continuar su mejora la temporada siguiente.

Pero la recesión de 2023 fue perjudicial.

Brendel cayó del puesto 7 al 21 en eficiencia de bloqueo de pases (recientemente se perdió el programa de temporada baja de los 49ers por una tendinitis en la rodilla). McKivitz, quien asumió la posición de tackle derecho luego de que McGlinchey se fue en la agencia libre, permitió nueve capturas y 59 presiones. Burford permitió cinco capturas y 37 presiones como guardia derecho. Feliciano, aunque tuvo un excelente bloqueo de carrera, también permitió una buena dosis de presión en el juego aéreo. Banks, quien no permitió una captura en la temporada, podría haber resistido un poco mejor en el lado izquierdo, pero se vio frenado por una lesión en el dedo gordo del pie en la segunda mitad de la temporada regular.

El único jugador destacado fue Williams, que cumplirá 36 años esta temporada. Sus calificaciones tanto en bloqueo de pases como en bloqueo de carrera siguen siendo de élite.

El desempeño de los 49ers en bloqueos terrestres fue drásticamente mejor que su protección de pases. La ofensiva terminó en el puesto número 2 en valor ajustado por defensa terrestre sobre promedio (DVOA), solo detrás de los Baltimore Ravens. Esto fue incluso mejor que el tercer DVOA que lograron los 49ers en 2022 después de la adquisición del corredor superestrella Christian McCaffrey.

Pero el equipo necesita una mejor protección de pases, y la comunicación parece ser un problema clave que se puede solucionar. Eso quedó en evidencia en el Super Bowl, donde los Chiefs registraron nueve presiones sin bloqueos contra Purdy en nueve blitzes. David Lombardi

Spencer Burford (74) y Jake Brendel (64) no ofrecieron las temporadas que los 49ers esperaban para 2023. (Tim Nwachukwu / Getty Images)

Plan de temporada baja

Los 49ers no seleccionaron a nadie en abril expresamente para jugar como tackle, pero sí eligieron a un tackle universitario experimentado en la tercera ronda, Dominick Puni de Kansas.

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El entrenador de la línea ofensiva Chris Foerster dijo que Puni competiría como guardia derecho esta temporada. Comparó a Puni con Banks, una selección de segunda ronda del draft de 2021 que practicó como guardia derecho como novato pero no tuvo impacto hasta su segunda temporada.

“Era un muy buen bloqueador de pases en la universidad, eso debería trasladarse a nuestro juego”, dijo Foerster. “Y luego, lograr que haga nuestro juego terrestre será su mayor ajuste. Así que son todas las características que necesitamos en nuestro sistema. No se notó en la cinta, pero estaba allí”.

De hecho, Puni podría llegar a reemplazar a Banks como guardia izquierdo. Está previsto que Banks se convierta en agente libre sin restricciones en marzo y los 49ers se han mostrado reacios a pagar grandes cantidades de dinero por guardias.

Otro liniero a tener en cuenta en el campo de entrenamiento es Ben Bartch, quien parece estar completamente recuperado de una rotura de ligamento cruzado anterior en 2022 y que jugó muchas jugadas como centro en la primavera. Bartch podría competir con Feliciano y Nick Zakelj por el puesto de centro suplente principal esta temporada. Túmulos

Perspectivas para 2024

El comentario de Foerster sobre Puni es revelador. Los 49ers reconocen que el novato es un protector de pase más avanzado que un bloqueador de carrera, lo que marca un gran cambio para este equipo. Los 49ers han priorizado el bloqueo de carrera de sus linieros ofensivos durante años. Esto se remonta a la selección de McGlinchey, un excelente bloqueador de carrera pero un protector de pase deficiente, en la primera ronda de 2018.

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El nuevo enfoque de los 49ers podría estar vinculado a una mayor dependencia de Purdy y del juego aéreo, lo que fue evidente durante los playoffs de la temporada pasada. Dado que el equipo planea hacer una inversión masiva a largo plazo en Purdy en 2025, surge una necesidad natural de invertir más recursos en la unidad que lo protege.

Puni podría competir por un puesto de titular en algún momento de esta temporada. Pero, como mínimo, los 49ers esperan que pueda aportar profundidad de calidad en múltiples posiciones, un componente necesario en la línea ofensiva para cualquier equipo que desee conquistar una larga racha de Super Bowl. También cuentan con que McKivitz mejore en su segunda temporada como titular a tiempo completo.

Más allá de eso, los 49ers han puesto su mira en el futuro a largo plazo. Ahí es donde entran en escena los centros novatos Drake Nugent y Briason Mays. Pero podría ser poco realista esperar que esos agentes libres no seleccionados tengan un impacto inmediato en una posición tan crítica.

Eso subraya la importancia de volver a consolidar el centro (los ojos están puestos en Brendel para ese puesto) para revertir el rumbo en el frente y allanar el camino para Purdy. Ya fue excelente detrás de una protección de pase mediocre en 2023. Le correspondería a los 49ers ver qué tan bueno puede ser su mariscal de campo detrás de una línea más fuerte. — Lombardi

(Foto superior de Colton McKivitz bloqueando el pase de Brock Purdy: Ethan Miller / Getty Images)