En junio de 1505, un estudiante de 21 años llamado Martín Lutero regresaba a la universidad en Erfurt desde la casa de sus padres en Mansfeld cuando se desató una tormenta. Temiendo por su vida, Lutero rezó a Santa Ana, la patrona de los mineros, para que lo salvara. Si se salvaba, Lutero abandonaría la carrera de derecho y se haría monje.
La tormenta pasó y Lutero, aliviado de estar vivo, se unió al monasterio agustino de Erfurt.
Unos 519 años después, Gareth Southgate volvió a Erfurt, esta vez procedente de Gelsenkirchen, tras recibir su propia salvación divina. También él había sido salvado justo en el momento en que parecía que todo estaba perdido. Y él también decidió que, tras haber recibido un salvavidas, tal vez había llegado el momento de un cambio radical de dirección: tres en la zaga en cuartos de final.
Inglaterra aún está considerando qué formación utilizará cuando se enfrente a Suiza en Dusseldorf el sábado por la tarde, pero ha entrenado con tres defensas esta semana. Y si bien adoptar el sistema sería una novedad para Inglaterra en este torneo, donde el equipo ha sido notablemente similar de un partido a otro, también representaría un regreso a algo que el equipo de Southgate ya ha hecho antes.
John Stones sabe muy bien lo que es jugar con la selección inglesa en un torneo importante. Estuvo presente en el Mundial de Rusia 2018, cuando fue el puntal de la defensa de tres hombres que llevó a Inglaterra hasta las semifinales, construyendo su campaña sobre una serie de sólidas actuaciones defensivas.
Southgate y Stones discuten un cambio táctico contra Eslovaquia (Imagen Photo Agency/Getty Images)
Southgate comenzó la Eurocopa 2020 con una defensa de cuatro, pero estaba decidido a que el equipo tuviera un plan B táctico al que recurrir en caso de necesidad. Cuando se enfrentaron a Alemania en octavos de final, utilizaron un 3-4-3 y lograron uno de los mejores momentos de la era Southgate: una victoria por 2-0. Cuando lo utilizaron para la final del torneo contra Italia, lograron un empate 1-1, pero perdieron en los penales.
Cuando Stones habló con los medios en la base de Inglaterra en Blankenhain el jueves por la tarde, dijo que el recuerdo compartido de jugar de esta manera haría que el cambio fuera fácil.
“Ya lo hemos hecho en torneos anteriores”, dijo, señalando el 2018 y la última Eurocopa. “Es algo fantástico que tenemos en el armario como equipo si necesitamos ir a ese torneo y jugar con ese sistema. Es algo que no se debe subestimar, ya que podemos hacerlo con tanta facilidad y sin problemas, y de alguna manera encajar”.
Por supuesto, Inglaterra lo ha hecho más recientemente.
Lo hicieron en la primera parte de la prórroga contra Eslovaquia el pasado fin de semana, con Eberechi Eze y Bukayo Saka como laterales. No podrán repetir exactamente lo que hicieron entonces contra los suizos: Marc Guehi está sancionado, por lo que es probable que Ezri Konsa, que jugó la segunda parte de la prórroga en Gelsenkirchen, lo sustituya.
Si Inglaterra opta por una defensa de tres, entonces tendría sentido que Konsa jugara por la izquierda en lugar de Lewis Dunk. Con Konsa y Kyle Walker a ambos lados de Stones, Inglaterra tendría el ritmo para defender en esas zonas amplias a ambos lados de los centrales y detrás de los laterales.
Entonces, ¿quiénes serían esos laterales?
En la derecha, Inglaterra podría elegir entre Kieran Trippier y Trent Alexander-Arnold. Trippier ha sido titular en todos los partidos como lateral izquierdo convencional, pero se sentiría más cómodo en su lado natural. Alexander-Arnold fue titular en los dos primeros partidos del grupo en el centro del campo, pero solo ha disfrutado de breves períodos en la derecha. Aún parece que Trippier tendría la ventaja.
Saka sería una opción como lateral izquierdo (Imagen Photo Agency/Getty Images)
A la izquierda, se esperaría que Saka jugara allí, dándole finalmente a Inglaterra cierta amplitud natural por ese lado, algo de lo que les ha faltado durante todo el torneo.
No es la posición preferida de Saka, pero ha jugado allí muchas veces (con Inglaterra y Arsenal) en su carrera. En teoría, Luke Shaw podría entrar directamente al equipo, pero Southgate no querrá correr el riesgo de incluir a Shaw directamente, casi cinco meses después de su último partido competitivo.
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Una vez que los cinco defensores estén en su lugar, Southgate tendrá cinco posiciones más con las que jugar.
Podría optar por un 3-5-2, como hizo en Rusia, aunque no hay nadie obvio para ocupar el puesto de Raheem Sterling junto a Harry Kane. El equivalente más cercano en el plantel probablemente sea Jarrod Bowen, aunque no ha jugado desde sus apariciones como suplente contra Serbia y Dinamarca.
Como alternativa, Southgate podría optar por un 3-4-3, como utilizó en la Eurocopa 2020, con Phil Foden y otra persona (quizás Anthony Gordon o Cole Palmer) a cada lado de Kane.
O, como se ha discutido esta semana, podría optar por un 3-4-2-1 con Foden y Bellingham como tándem número 10 delante de Declan Rice y Kobbie Mainoo.
Lo que está claro después de los primeros cuatro partidos de Inglaterra es que algo tiene que cambiar.
Antes del partido contra Eslovaquia, Southgate dijo que no quería hacer cambios radicales en un equipo que pensaba que estaba cerca de funcionar. “Hay que tener mucho cuidado de no tirar todo por la borda”, dijo, “y perder cosas que uno está haciendo bien y perder la continuidad, y la confianza que surge cuando los jugadores juegan juntos y el entendimiento que surge de esos momentos”.
Pero, teniendo en cuenta lo mal que estuvo Inglaterra el domingo pasado en Gelsenkirchen y la suerte que tiene de seguir en Alemania y no en la playa, algo tiene que cambiar. Si la derrota en Dusseldorf significa el fin de Southgate, ¿por qué no correr el riesgo?
Pero el técnico fue muy sincero después del partido contra Eslovaquia sobre los problemas del equipo, la falta de equilibrio que provoca el hecho de que Trippier juegue de lateral izquierdo, el hecho de que sólo pueda encontrar soluciones “con parches”. Y admitió que “jugar bajo presión en el centro del campo” es un problema de larga data que tiene que solucionar.
Stones también, en su conferencia de prensa del jueves, fue muy franco sobre la necesidad de Inglaterra de mejorar, de volver al “fútbol fluido” que dijo caracterizó los torneos anteriores de Southgate.
Tal vez el cambio de sistema ayude a Inglaterra a resolver sus problemas de construcción de jugadas. Una defensa de tres debería mejorar la circulación del balón y ayudarla a superar la presión de Suiza. Vimos cuando Suiza ganó en octavos de final con qué eficacia pudo presionar a la defensa de cuatro de Italia. “Sabía que si los italianos venían con una defensa de cuatro”, dijo después el entrenador Murat Yakin, “los destruiríamos”.
Después de sus experiencias hasta ahora en este torneo como un equipo de defensa de cuatro que lucha por salir adelante contra oponentes de defensa de tres, lo último que Inglaterra quiere el sábado es sufrir el mismo destino que Italia.
Cuando Inglaterra utilizó una defensa de tres, contra Alemania en Wembley durante la Eurocopa 2020, lo hizo para igualar el sistema alemán y jugar de manera individual. Suiza es menos posicional que Alemania, pero sin duda hay formas en las que podría funcionar, como que los laterales ingleses presionen a sus homólogos suizos, lo que les dificulta la presión alta. Recuerden que, cuando Inglaterra jugó contra Dinamarca, fueron los laterales daneses los que presionaron a los laterales ingleses, y lo difícil que fue superar eso.
Stones se sentó en el medio de los tres defensores cuando Inglaterra venció a Alemania hace tres años (Shaun Botterill – UEFA/UEFA vía Getty Images)
Pero con una defensa de tres en Dusseldorf, uno podría imaginar las formas en que Inglaterra podría causarle algunos problemas tácticos a Suiza, alterando su presión alta y siempre manteniendo la posibilidad de lanzar pases largos a través de Jordan Pickford si fuera necesario. Cualquier cosa para evitar el patrón de los últimos partidos donde la construcción del juego de Inglaterra se parece cada vez más a una herradura con Stones y Walker pasándose el balón exasperadamente entre sí, frustrados por la falta de opciones frente a ellos, antes de finalmente perder el balón.
El dramático gol del empate de Bellingham es lo único que ha permitido que Inglaterra siga con vida en este torneo, intentando encontrar un plan para avanzar a las semifinales. El milagro de Gelsenkirchen salvó el torneo y tal vez incluso el mandato de Southgate.
Ahora es el momento de que Southgate aproveche al máximo su segunda oportunidad.
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(Foto superior: Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
