TORONTO — Los Astros de Houston predican el paso de la posta, una especie de béisbol complementario que recompensa la paciencia y exige un enfoque refinado. No ganará ningún premio por su estética ni llamará la atención, pero es la base sobre la que este equipo ha construido su era dorada de siete años.
“Es desinteresado”, dijo el jugador de servicio Mauricio Dubón. “Quieres pegar un jonrón de tres carreras o quieres llegar y ser el héroe, pero en realidad, en 2022 hicimos lo mismo: pasar la posta”.
La agresividad se ha apoderado de la alineación en ocasiones esta temporada, pero en su mejor momento, los Astros son maestros en generar contacto y agotar a los lanzadores rivales. Este enfoque puede soportar pérdidas sísmicas, ya sea la de Yordan Álvarez y José Altuve en tramos de la temporada pasada o la de Kyle Tucker en los últimos 26 juegos de esta.
Tucker no se reincorporará al equipo hasta después del receso del Juego de las Estrellas, un hecho obvio que el manager Joe Espada finalmente hizo oficial antes de la victoria del jueves por 5-3 contra los Toronto Blue Jays. Tucker está haciendo swings con un tee y recientemente progresó a jugar a la pelota dentro de las jaulas de bateo, pero todavía no participa en ninguna actividad de béisbol en el campo. Espada expresó optimismo de que Tucker podría reanudarlas este fin de semana en Minnesota.
Aunque Tucker no ha jugado en un mes, todavía tiene el OPS y el porcentaje de slugging más altos de todos los bateadores de los Astros. Mantuvo el liderazgo del club en jonrones hasta el miércoles, cuando Álvarez conectó su 19.° de la temporada para crear un empate en la cima de la tabla de líderes del equipo.
Álvarez ha conectado 17 hits de extrabase en 88 turnos al bate desde que Tucker sufrió una contusión en la espinilla el 3 de junio, un período en el que ha elevado su OPS de .856 a .938. Álvarez conectó un jonrón en cada uno de los primeros tres juegos de esta serie. El jueves, los Blue Jays respondieron negándose a lanzarle.
El abridor Chris Bassitt le dio una base por bolas a Álvarez en la primera entrada, le dio una base por bolas intencional en la cuarta y, de no ser por la generosa zona de strike del árbitro del plato Ben May, le habría dado otra base por bolas en la segunda. Álvarez conectó cinco jonrones en 20 apariciones previas al plato contra Bassitt, por lo que evitarlo por completo es una lógica lógica.
Espada lo reconoció después del partido del jueves, pero advirtió sobre los efectos nocivos que puede tener. Redactó una alineación con cinco bateadores calificados que tenían un OPS+ de 100 o más. Tanto Alex Bregman como Jon Singleton estaban un punto por debajo con 99. Jake Meyers, quien entró como bateador emergente por Singleton en la séptima entrada, trajo un OPS+ de 107 al plato.
“Siento que tenemos nueve outs realmente difíciles”, dijo Espada. “No solo está ese tipo en el tercer puesto. Son todos. Si vas a darle una base por bolas intencionalmente, hay jugadores detrás de él que mantendrán la línea en movimiento y eso es lo que necesitamos. Necesitamos grandes turnos al bate de todos y los estamos consiguiendo”.
Los Astros están anotando 5,5 carreras por partido durante los 26 juegos que Tucker estuvo ausente. Solo siete equipos llegaron al jueves con un OPS más alto desde el día en que Tucker se lesionó, lo que refuerza la idea de que Houston podría no requerir una mejora ofensiva significativa en la fecha límite de canjes y debería centrar toda su atención en una rotación de abridores devastada por las lesiones.
Aún se debe considerar la posibilidad de mejorar la primera base, pero la continuidad ofensiva de Houston sin su mejor bateador demuestra que esta alineación es capaz. Los Astros tienen marca de 18-8 desde la lesión de Tucker y han logrado al menos 10 hits en 14 de sus últimos 26 juegos. Otros cuatro juegos tuvieron nueve hits, incluida una victoria metódica el jueves que incluyó mucho de lo que le faltó a esta alineación a principios de esta temporada.
“Siento que a principios de año estábamos poniendo corredores en base, pero no estábamos haciendo mucho con eso ni logrando que entraran”, dijo el campocorto Jeremy Peña. “Últimamente hemos estado jugando el juego: moviendo al corredor, elevados de sacrificio, fabricando carreras. Eso es lo que tenemos que seguir haciendo”.
Houston promedió 4,4 carreras en los 61 juegos anteriores a la lesión de Tucker. El peor comienzo de la carrera de Bregman contribuyó a la tibia producción. Lo mismo ocurrió con la presencia continua de José Abreu en el roster activo. Las inconsistencias de Peña y Yainer Díaz acortaron una alineación que no puede pasar la posta cuando solo tres o cuatro bateadores contribuyen.
Álvarez, Bregman Tucker y Altuve siguen siendo los pilares, pero para que la ofensiva funcione como se espera, se necesitan contribuciones de los nueve bateadores del orden.
Bregman ha lamentado la tendencia del equipo a hacer swings fáciles (y algo de eso todavía se nota), pero los Astros generan más contacto que todas las alineaciones del deporte, excepto dos. El jueves, lograron que Bassitt lanzara 50 lanzamientos en dos entradas, lo que truncó su día sabiendo que Toronto tiene un bullpen terrible.
“En la racha en la que nos encontramos, todos nos están dando turnos al bate difíciles de principio a fin”, dijo el jardinero novato Joey Loperfido. “Eso marca la pauta día tras día de que hay que hacer lanzamientos para vencernos y que realmente no vamos a expandir demasiado la zona”.
Loperfido terminó sin hits en cuatro turnos al bate el jueves. Sin embargo, si hablamos con los involucrados, nos damos cuenta de que él brindó el momento más significativo del juego, uno que ejemplifica todo lo que puede ser esta ofensiva. Peña estaba en la primera base en un juego empatado cuando Loperfido llegó en la cuarta entrada.
Bassitt igualó el conteo en 2-2 antes de bombardear al novato con una plétora de lanzamientos decisivos. Loperfido falló una bola curva en la mitad exterior, un cutter a la altura de la cintura y un sinker elevado que tal vez debería haber aprovechado mejor.
Después de ocho lanzamientos, Bassitt conectó otro sinker sobre el corazón del plato. Loperfido lo estrelló en la segunda base. Peña se movió al contacto, eliminando la posibilidad de una doble matanza que terminara la entrada mientras entregaba el out productivo con el que esta alineación puede prosperar.
Desde el círculo de espera, Dubón siguió de cerca el tenaz turno al bate. Vio solo dos lanzamientos de Bassitt en su primera aparición al plato, lo que no sorprende dadas las tendencias tanto de Dubón como de la alineación que lo rodeaba.
“Me ayudó a cronometrarlo mejor. Ese es un turno importante al bate”, dijo Dubón. “De hecho, me ayudó ver más lanzamientos desde el costado”.
Dubón intervino, aplastó un cutter hacia el jardín central y persiguió a Peña hasta el home como la carrera de la ventaja.
“Es como si la fila siguiera moviéndose”, dijo Espada.
(Foto de Jeremy Peña: Mark Blinch / Getty Images)
