Investigação encontra má conduta do comandante da Guarda Nacional da Califórnia; Pentágono a rejeita

A investigação secreta de uma oficial da Guarda Nacional da Califórnia se concentrou em questões pequenas e grandes — o dálmata do coronel e a bagunça que o cachorro fez em um prédio militar, mas também como ela lidou com o acidente de outro oficial de alta patente dirigindo embriagado e relatos de queda no moral entre os pilotos bombeiros que ela supervisionava.

Os inspetores gerais da guarda da Califórnia conduziram mais de três dúzias de entrevistas confidenciais e se debruçaram sobre registros financeiros e outros documentos. Eles chegaram a uma conclusão clara: a coronel Lisa Nemeth, o alvo da investigação, havia se envolvido em conduta imprópria para um oficial.

Essa sentença, emitida a portas fechadas em 2022, colocou em risco uma promoção planejada de Nemeth a general, de acordo com duas fontes familiarizadas com o inquérito que pediram anonimato porque não estão autorizadas a falar publicamente.

Mas então veio um telefonema extraordinário do Pentágono — que desencadeou uma guerra fria entre o Departamento Militar da Califórnia, que é a organização controladora da guarda, e o National Guard Bureau, sediado em Arlington, Virgínia, e a Força Aérea, descobriu uma investigação do Times.

Em jogo, o lado da Califórnia sustenta, está nada menos que a justiça e a incorruptibilidade do sistema de justiça militar e o imperativo mais amplo da independência de todos os guardas em assuntos de estado. E isso acontece enquanto a guarda da Califórnia trabalha para limpar sua própria casa após uma longa série de escândalos que acabaram com as carreiras de vários generais e outros oficiais de alta patente.

A ligação de junho de 2022 para o Maj. General David Baldwin, o ajudante-geral que chefiava o Departamento Militar da Califórnia na época, foi feita pelo então Tenente-General Michael Loh, diretor da Guarda Aérea Nacional dos Estados Unidos e seus territórios.

“Normalmente, fico fora de todos os assuntos do estado, mas este também nos afeta”, disse Loh em uma mensagem de correio de voz, uma cópia da qual foi revisada pelo The Times.

Loh continuou pedindo a Baldwin para rejeitar as descobertas contra Nemeth e trazer um estranho para refazer a investigação. Loh observou na ligação que Nemeth estava prestes a se juntar à sua equipe. Ele sugeriu que o guarda trouxesse uma mulher para conduzir uma nova investigação, embora a investigadora principal do caso original fosse uma mulher.

“Estou realmente pedindo para você repensar tudo”, disse Loh.

Baldwin não concedeu o pedido de Loh. E foi aí que as tensões começaram a aumentar. Eventualmente, elas transbordaram quando o inspetor-geral da Força Aérea com sede em Washington, DC, reverteu as descobertas da Califórnia sem nenhuma investigação adicional e inocentou Nemeth, de acordo com registros internos revisados ​​pelo The Times.

O escritório tem autoridade para anular decisões dos inspetores gerais do estado, mas autoridades da guarda da Califórnia dizem que isso raramente acontece.

Em um memorando citando os motivos da reversão, o gabinete do Inspetor Geral Stephen Davis disse que a revisão do caso “não identificou ações, decisões ou omissões que comprometessem seriamente o caráter ou a posição do Cel. Nemeth como oficial”.

Entre os indignados com a decisão do Pentágono estava o major-general Matthew Beevers, que sucedeu Baldwin como chefe da guarda da Califórnia em 2022.

“Francamente, é desconcertante compreender como o IG da Força Aérea sumariamente não concorda com todas as quatro alegações comprovadas, especialmente dada a falta de qualquer nova evidência”, escreveu Beevers em um memorando mordaz ao Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General David W. Allvin, que o The Times obteve sob a Lei de Registros Públicos da Califórnia.

“Esta rejeição superficial desta alegação fundamentada desafia os preceitos básicos da boa ordem na disciplina de um comando militar, ao mesmo tempo que estabelece um novo e perturbador precedente.”

Beevers, que escreveu o memorando em resposta às perguntas do Times, disse que a “lógica frágil” usada pelo IG da Força Aérea para anular as conclusões da investigação da Califórnia comprometeu seus esforços para reformar uma organização que estava sofrendo com escândalos envolvendo seus líderes seniores. Estes últimos incluíam um general demitido por fazer com que subordinados realizassem tarefas pessoais, semelhantes às alegações contra Nemeth.

“Quando o IG da Força Aérea negligencia e/ou intencionalmente se recusa a manter o padrão ético estabelecido, como foi claramente realizado neste caso, minha capacidade de efetuar mudanças positivas e significativas para a boa ordem e disciplina é prejudicada”, escreveu Beevers.

No início deste mês, Loh aposentado. Ele se recusou a comentar, e Nemeth não respondeu aos pedidos de entrevista do The Times. O Senado dos EUA confirmou em maio a nomeação de Nemeth para o posto de brigadeiro-general, mas a Guarda Nacional não respondeu a perguntas sobre se sua promoção foi finalizada.

Na época de sua nomeação, Nemeth estava servindo como conselheira da Guarda Aérea Nacional do comandante do Comando de Mobilidade Aérea, na Base Aérea de Scott, em Illinois, de acordo com o Departamento de Defesa.

Ann Stefanek, porta-voz do Secretário da Força Aérea, disse que o telefonema de Loh não teve influência na decisão de Davis de reverter as conclusões contra Nemeth e que ele só soube do telefonema muito mais tarde.

“Isso não fazia parte dos cálculos deles”, ela disse.

Davis disse em uma carta a Beevers que as evidências na investigação da Califórnia não apoiavam as alegações contra Nemeth e, como o caso estava aberto há mais de dois anos, “finalizar a investigação era o curso de ação adequado”.

A Guarda Nacional da Califórnia, com 19.000 membros, serve uma missão dupla, estadual e federal, que inclui responder a terremotos, incêndios florestais e outras emergências no estado sob a direção do governador, bem como, quando ativada pelo Pentágono, auxiliar as forças armadas dos EUA em operações militares no exterior. O National Guard Bureau tem uma função administrativa, supervisionando as necessidades de pessoal, treinamento e equipamento para os guardas.

Nos últimos anos, uma série de episódios embaraçosos envolvendo líderes da Guarda alimentaram a percepção de que oficiais de alta patente que quebram as regras estão protegidos de punições.

Eles incluíam um general de alto escalão que recebeu apenas uma carta de advertência após ter subordinados realizando tarefas pessoais para ele, levando sua mãe para fazer compras e completando uma parte de seu treinamento em segurança cibernética. Depois que o The Times noticiou o assunto, e após uma segunda investigação, o Brig. Gen. Jeffrey Magram foi afastado de seu cargo.

Magram, que já foi diretor da equipe aérea da Guarda, foi o quinto general a renunciar, se aposentar ou ser demitido após investigações do Times desde 2019.

Em outro caso, o Brig. Gen. David Hawkins recebeu uma reprimenda por escrito após um inquérito interno descobrir que ele fez calúnias antissemitas e homofóbicas, incluindo que os judeus são pecadores impenitentes e que o casamento gay é uma razão pela qual terroristas atacam os Estados Unidos. Ele renunciou.

Dwight Stirling, ex-juiz defensor da guarda da Califórnia, disse que era impróprio que Loh desconsiderasse a cadeia de comando no caso Nemeth e interferisse em uma investigação estadual.

“É a tentativa de curto-circuitar o andamento adequado das investigações. É a tentativa de encobrir a má conduta”, disse ele. “Esta autoridade federal sênior escolheu esta policial e não queria que a má conduta em que ela se envolveu descarrilasse sua carreira. Bem, você não deve fazer isso como um gerente sênior. Você deve respeitar a investigação.”

A saga da 146ª Ala de Transporte Aéreo nas Ilhas do Canal, uma unidade apelidada de Guarda de Hollywood por causa de sua proximidade com a indústria cinematográfica quando estava anteriormente baseado em Van Nuys, começou depois que Nemeth assumiu o comando em uma cerimônia em junho de 2020. Nemeth, um piloto que era novo na Guarda, estava saudado pela organização como a primeira mulher comandante de ala da Califórnia.

A celebração durou pouco.

A equipe do programa de combate a incêndios — composta por uma equipe de pilotos altamente qualificados que voam com aviões-tanque C-130J sobre incêndios no interior — caiu para níveis críticos. A maioria dos pilotos trabalha na ala meio período e tem empregos externos em companhias aéreas, e as missões de combate a incêndios são em grande parte voluntárias. Alguns pilotos sentiram que Nemeth não estava priorizando o treinamento para a tarefa perigosa, de acordo com o relatório do California IG revisado pelo The Times.

O comandante do 115º Esquadrão de Transporte Aéreo, que faz parte da 146ª ala, deixou o cargo em julho de 2021, dizendo aos investigadores que recebia reclamações diárias de pilotos sobre a liderança da ala, segundo o relatório.

“Os caras vinham até mim furiosos e diziam que não iriam mais voar… que não iriam mais se voluntariar para viagens, porque, você sabe, se a liderança não se importa com eles, então por que eles deveriam se importar com o lugar”, disse ele, de acordo com uma transcrição de sua entrevista.

Outro piloto bombeiro, cujo nome foi omitido no relatório, compartilhou um sentimento semelhante.

“Ficou muito claro que (o programa) não estava recebendo a atenção que merecia, e não porque fosse uma missão glamorosa, mas porque… inerentemente tem riscos que precisam ser mitigados”, disse o piloto.

Em um ponto, os líderes de ala discutiram forçar os pilotos a participar das missões extenuantes porque não havia voluntários suficientes, o que um deles disse que contribuiu para o esgotamento geral, afirmou o relatório. E Nemeth não informou aos superiores da guarda que a escassez de pessoal havia se tornado grave, de acordo com o relatório do IG.

“A percepção recorrente de que a Cel. Nemeth está mais preocupada com seu ‘boletim’ do que com o moral e o bem-estar de seus aviadores é reforçada por essa omissão à liderança sênior”, disse o relatório.

De acordo com o relatório, Nemeth disse que se sentia em desvantagem porque os pilotos não apoiavam as policiais.

Mas o relatório identificou outros supostos lapsos de julgamento.

Quando o segundo em comando de Nemeth, o coronel Bill Green, foi preso em março de 2021 sob suspeita de dirigir embriagado após bater em um poste elétrico, Nemeth lutou para mantê-lo em sua posição e planejou colocá-lo no comando quando ela tivesse que viajar. Ele foi suspenso, mas autorizado a começar a voar em missões de combate a incêndios novamente dois meses após sua prisão. Os investigadores concluíram que a decisão de Nemeth corroeu ainda mais o moral.

Nemeth também foi acusada de fazer com que subordinados cuidassem de seu dálmata no trabalho, o que, segundo os investigadores, interrompeu as operações e distraiu as pessoas de seus trabalhos.

Em um incidente, o cachorro urinou no carpete durante uma reunião e um cirurgião de voo saiu para pegar suprimentos para limpá-lo, de acordo com o memorando de Beever e o relatório investigativo.

Em outro, fundos do governo foram usados ​​para comprar suprimentos caros de limpeza para animais de estimação, incluindo uma máquina de limpeza de carpetes e dois ventiladores Dyson. Outros na base perceberam e trouxeram seus próprios animais de estimação para o trabalho, disse o relatório.

Cães não são permitidos na propriedade, exceto para fins oficiais, uma regra que outros oficiais superiores tiveram dificuldade em aplicar, de acordo com o relatório.

“É difícil fazer cumprir quando a chefe leva seu cachorro para o trabalho”, disse um comandante de operações aos investigadores, segundo o relatório. O nome do comandante foi redigido.

Durante a investigação, o relatório afirmou que Nemeth disse que não estava ciente da regra e que seu cachorrinho fazia as pessoas “sorrir e rir quando era um momento horrível”.

Em sua mensagem de correio de voz, Loh pareceu sugerir que as reclamações sobre ela poderiam ser vistas como reflexo de um preconceito contra comandantes mulheres.

“Acho que ela entrou lá e fez um trabalho de limpeza e agora um monte de reclamações no IG”, disse Loh. “Este é o terceiro na Guard Nation onde há alegações de clima tóxico por mulheres e, claro, isso está recebendo o maior escrutínio… Me ligue de volta ou, se não, por favor, dê uma olhada neste caso.”

A inspetora geral que era a investigadora principal, Cel. Shawna Pavey, recusou-se a comentar. A advogada que trabalhou no inquérito também é uma mulher, Charmaine Betty-Singleton. Ela não respondeu aos pedidos de entrevista.

Em um e-mail ao The Times, um porta-voz da guarda da Califórnia, o tenente-coronel Brandon Hill, rejeitou a sugestão de que o sexismo teve algum papel no caso.

“Neste assunto, a quantidade esmagadora de evidências em contrário se sustenta por si só”, escreveu Hill. Ele disse que Pavey tem um “histórico impecável” e nunca teve um caso anulado durante seus 10 anos como inspetora-geral.