Ron Falk perdeu a perna direita, fez um extenso enxerto de pele na esquerda e ainda está se recuperando um ano depois de desmaiar no asfalto escaldante do lado de fora de uma loja de conveniência em Phoenix, onde parou para tomar um refrigerante gelado durante uma onda de calor.
Ahora en silla de ruedas, este hombre de 62 años ha perdido su trabajo y su casa. Se está recuperando en un centro médico de respiro para pacientes que no tienen otro lugar adonde ir; Allí recibe fisioterapia y tratamiento para una infección bacteriana en lo que queda de su pierna derecha, que está demasiado hinchada para usar la prótesis que espera le ayude a caminar nuevamente.
“Si no vas a algún lugar para refrescarte, el calor te afectará”, dijo Falk, quien perdió el conocimiento debido a un golpe de calor. “Entonces no sabrás lo que está pasando, como en mi caso”.
Las aceras abrasadoras y los parques infantiles sin sombra plantean riesgos de quemaduras superficiales a medida que las temperaturas del aire alcanzan nuevos máximos de verano en ciudades del suroeste como Phoenix, que acaba de experimentar el junio más caluroso registrado. El máximo promedio durante el día fue de 109,5 grados, sin ningún máximo en 24 horas por debajo de los 100.
Los niños pequeños, los ancianos y las personas sin hogar corren un mayor riesgo de sufrir quemaduras por contacto, que pueden ocurrir en cuestión de segundos cuando la piel entra en contacto con una superficie a 180 grados Fahrenheit.
Desde principios de junio, 50 personas han sido hospitalizadas con este tipo de quemaduras y cuatro han muerto en el Valleywise Health Medical Center en Phoenix, que opera el centro de quemados más grande del suroeste y atiende a pacientes de Arizona, Nuevo México, Utah, Nevada y Sur de California y Texas, según su director, el Dr. Kevin Foster. Alrededor del 80% resultaron heridos en el área metropolitana de Phoenix.
El año pasado, el centro admitió a 136 pacientes con quemaduras superficiales de junio a agosto, frente a 85 durante el mismo período de 2022, dijo Foster. Catorce murieron. Uno de cada cinco estaba sin hogar.
“La ola de calor récord del año pasado trajo un número alarmante de pacientes con quemaduras potencialmente mortales”, dijo Foster sobre un período de 31 días, incluido todo el pasado mes de julio, con temperaturas iguales o superiores a 100 grados Fahrenheit durante el verano más caluroso en Phoenix.
Un mapa lanzado esta semana del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California deja claro cuán calientes se calientan las superficies como el asfalto y el concreto en el área metropolitana de Phoenix. Los datos para visualizar las temperaturas de la superficie de la Tierra fueron recopilados en la tarde del 19 de junio por un instrumento de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional que mide las emisiones térmicas infrarrojas de la superficie de la Tierra. El amarillo, el rojo y el morado de las zonas urbanas cálidas del mapa contrastan con los espacios verdes más fríos.
En Las Vegas, que regularmente ve aumentos repentinos de tres dígitos en verano, 22 personas fueron hospitalizadas solo en junio en el Lions Burn Care Center del University Medical Center, dijo el portavoz Scott Curbs. Eso es casi la mitad de los 46 hospitalizados durante los tres meses de verano del año pasado.
Al igual que en Phoenix, el sol del desierto golpea Las Vegas durante horas todos los días, quemando superficies exteriores como asfalto, concreto y puertas metálicas de automóviles, así como equipos de juegos infantiles, incluidos columpios.
Las víctimas de quemaduras superficiales a menudo incluyen niños heridos al caminar descalzos sobre concreto hirviendo o tocar superficies calientes, adultos que se han desmayado en la acera en estado de ebriedad y personas mayores que se han caído a la acera debido a un golpe de calor u otra emergencia médica.
Algunos no sobreviven.
Las lesiones térmicas estuvieron entre las causas principales o las causas que contribuyeron a las 645 muertes relacionadas con el calor en el condado de Maricopa, que abarca Phoenix, el año pasado.
Una de las víctimas era una mujer de 82 años con demencia y enfermedad cardíaca que fue ingresada en un hospital suburbano de Phoenix después de ser encontrada en la acera sofocante un día de agosto con una temperatura de 100 grados.
Con una temperatura corporal de 105, la mujer fue trasladada de urgencia al hospital con quemaduras de segundo grado en la espalda y el costado derecho que cubrían el 8% de su cuerpo. Ella murió tres días después.
Muchos pacientes con quemaduras superficiales también sufrieron un golpe de calor potencialmente mortal.
El departamento de emergencias del Valleywise Hospital adoptó recientemente un nuevo protocolo para todas las víctimas de insolación, sumergiendo a los pacientes en una bolsa de hielo granulado para bajar rápidamente su temperatura corporal.
La recuperación de las personas con quemaduras en la piel solía ser larga, y los pacientes se sometían a múltiples injertos de piel y otras cirugías, seguidas de meses de recuperación en centros de rehabilitación o enfermería especializada.
Bob Woolley, de 71 años, sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en las manos, los brazos, las piernas y el torso después de tropezar con el jardín de rocas hirviendo en el patio trasero de su casa en Phoenix, vestido solo con un bañador y una camiseta sin mangas.
“La terrible experiencia fue extremadamente dolorosa; Era casi insoportable”, dijo Woolley, quien estuvo hospitalizado en el centro de quemados de Valleywise durante varios meses. Dijo que se considera “95% recuperado” después de extensos injertos de piel y fisioterapia y ha retomado algunas actividades, como nadar y andar en motocicleta.
Algunas víctimas de quemaduras en la piel tanto en Phoenix como en Las Vegas eran niños.
“En muchos casos, esto implica que niños pequeños caminen o gateen sobre superficies calientes”, dijo Curbs sobre los hospitalizados en el centro de Las Vegas.
Foster dijo que alrededor del 20% de las víctimas de quemaduras de piel hospitalizadas y tratadas en clínicas ambulatorias en el centro de Phoenix son niños.
Los niños pequeños no son plenamente conscientes del daño que puede causar una manija de puerta de metal caliente o una acera abrasadora.
“Como están jugando, no están prestando atención”, dijo la climatóloga urbana Ariane Middel, profesora asistente de la Universidad Estatal de Arizona que dirige el Laboratorio SOMBRAun equipo de investigación que estudia los efectos del calor urbano.
“Es posible que ni siquiera se den cuenta de que hace calor”.
En medida temperaturas superficiales de equipos de juegos infantiles, el equipo descubrió que en un clima de 100 grados sin sombra, un tobogán puede calentarse hasta 160 grados. Una cubierta de caucho para el suelo puede calentarse hasta 188 grados, una barandilla puede calentarse hasta 120 y el hormigón puede calentarse hasta 132 grados.
Middel dijo que las astillas de madera más frías se sienten mejor bajo los pies que las esteras de goma, que están diseñadas para proteger a los niños de lesiones en la cabeza pero absorben el calor del sol abrasador. Al igual que el caucho, el césped artificial se calienta más que el asfalto.
“Necesitamos pensar en tipos de superficies alternativos, porque la mayoría de las superficies que utilizamos para nuestra infraestructura son esponjas térmicas”, dijo Middel.
El hormigón y el asfalto calientes también presentan riesgos de quemaduras para las mascotas.
Los veterinarios recomiendan que los perros utilicen botines para proteger sus patas durante las caminatas al aire libre en el verano, o mantenerlas en áreas verdes más frescas. También se recomienda a los propietarios que se aseguren de que sus mascotas beban mucha agua y no se sobrecalienten. Phoenix prohíbe la entrada de perros a los senderos populares de la ciudad los días en que el Servicio Meteorológico Nacional emite una advertencia de calor excesivo.
Mientras se recuperaba en el centro de atención de relevo de Circle the City, donde fue enviado después de ser dado de alta de la unidad de quemados de Valleywise, Falk dijo que nunca imaginó que el calor podría hacer que se desmayara sobre el asfalto abrasador con solo pantalones cortos y una camiseta.
Como no llevaba identificación ni teléfono, nadie supo dónde estaba durante meses. Le queda un largo camino por recorrer, pero todavía espera recuperar algo de su antigua vida, trabajando para una concesionaria de eventos de entretenimiento.
“Entré en una espiral descendente”, reconoció Falk. “Finalmente me desperté y dije: ‘Oye, espera, perdí una pierna’. Pero eso no significa que seas inútil”.
Snow escribe para Associated Press.
