ATLANTA — La jugada todavía se estaba desarrollando. El lanzamiento de relevo no había llegado, pero en el rostro de Logan Webb se estaba formando un pequeño esbozo de sonrisa. Estaba retrocediendo hacia el plato y tenía un ángulo de visión ideal cuando el receptor Patrick Bailey recibió el lanzamiento de Matt Chapman y aplicó un toque para evitar que los Bravos de Atlanta anotaran la carrera del empate en la cuarta entrada el jueves por la noche.

Webb podía prever el resultado. Todo se estaba alineando a la perfección.

Por primera vez en todo el año, los Gigantes de San Francisco podrían tener la posibilidad de sentir lo mismo sobre su temporada.

Todavía están dos juegos por debajo de .500 después de obtener una victoria de 4-2 ante los Bravos y asegurar una serie frente a un público que colmó el estadio el Día de la Independencia. Pero después de ganar dos de tres en el Truist Park, se han adjudicado su primera serie como visitantes esta temporada contra un equipo ganador. Se llevaron las vibraciones positivas de cuando concluyeron su serie en casa al ganar dos de tres ante los Dodgers de Los Ángeles.

Por fin, los Gigantes parecen ser un equipo capaz de mantener el ritmo. Después de haber tenido un déficit parcial o agudo de lanzadores abridores durante toda la temporada, parecen estar a punto de salir airosos.

“Sí, claro que estoy emocionado”, dijo Webb, quien se sobrepuso a un comienzo inestable para lanzar siete entradas sólidas y recuperar el liderato de las Grandes Ligas con 119 1/3. “Creo que estamos empezando a acercarnos a nuestro máximo potencial. Es como esperábamos que se viera al principio. Estoy emocionado de que haya tantos lanzadores especiales en este equipo”.

Entre esos lanzadores se encuentra el actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Blake Snell, quien podría estar preparado para dar un giro a lo que ha sido una temporada desastrosa después de firmar un contrato de dos años por 62 millones de dólares. Snell dominó en su apertura de rehabilitación para la Triple-A Sacramento el miércoles (cinco entradas, ningún hit, nueve ponches) y está programado para volver a unirse a la rotación de los Gigantes cuando inicien una serie en casa el martes contra los Azulejos de Toronto.

Si parece que el pitcheo de los Giants se ha estabilizado un poco en la última semana, es porque la apertura de Webb marcó el cuarto juego consecutivo en el que recibieron al menos cinco entradas de un lanzador abridor. Eso puede no ser algo para presumir, pero es algo que no habían conseguido desde el 15 al 18 de abril.

Otro reciente ganador del premio Cy Young, Robbie Ray, elevó su conteo de lanzamientos a 58 en tres entradas para Sacramento el jueves mientras llega a las etapas finales de su larga rehabilitación de la cirugía Tommy John. El debut de Ray con los Gigantes podría llegar rápidamente después del receso del Juego de las Estrellas cuando el equipo realice una gira de siete juegos en Coors Field y Dodger Stadium. El zurdo Kyle Harrison, quien recibió un poco de permiso no programado en tierra cuando se torció el tobillo mientras hacía saltos laterales en el gimnasio, dijo que se sintió muy bien mientras lanzaba una sesión extendida de bullpen el jueves y está programado para regresar a la rotación el sábado en Cleveland.

El mánager de los Gigantes, Bob Melvin, ha pasado toda la temporada intentando averiguar cómo llenar un cupo de nueve entradas en prácticamente todos los partidos cuando Webb no es abridor. Ahora Melvin se está permitiendo reflexionar sobre un problema diferente: cómo dividir a sus tres zurdos (Snell, Ray y Harrison) cuando todos ellos vuelvan a lanzar cada cinco días.

“Es muy emocionante”, dijo Melvin sobre Snell, a quien dirigió la temporada pasada con los Padres de San Diego, cuando el zurdo tuvo marca de 13-3 con efectividad de 1.23 y mantuvo a los bateadores a un promedio de .153 en sus últimas 21 aperturas. “Miren, lo he visto de primera mano. Cuando lanza bien, es realmente bueno y es un día que uno espera con ansias… Está aquí por una razón, y esta se siente como la primera vez que lo tendremos de regreso cuando realmente está en buena forma”.

La parte más alentadora podría ser lo que descubrieron en ausencia de tantos lanzadores abridores: dos novatos duraderos y confiables que se han establecido mientras lanzan a 100 mph (Randy Rodríguez y Erik Miller), el surgimiento de una pieza de puente importante que es capaz de conectar strikes y fallar bates en cualquier punto de un juego (Sean Hjelle), y dos lanzadores preparadores derechos poco convencionales (Tyler Rogers, Ryan Walker) que continúan incomodando a los bateadores sin importar cuántas veces los enfrenten.

No hay descanso en ningún momento de una temporada de 162 juegos, especialmente a principios de julio. Los Gigantes tienen mucho que mejorar. No tienen un montón de victorias en la primera mitad como en 2016 o 2021. Pero en términos de resistencia y fortaleza, es posible que ya hayan superado la parte más difícil de su temporada. Sin esos lanzadores emergentes en el bullpen, no hay forma de que estén a un fin de semana sólido de .500.

“Lo que ha hecho nuestro bullpen ha sido excepcional”, dijo Webb. “Hemos tenido muchos jugadores lesionados. Han lanzado tantas entradas. Simplemente lo hacen. Y siguen haciéndolo. Ojalá pudieran ser simplemente jugadores del bullpen y no abridores o entrando en la tercera (entrada). Pero espero que eso cambie pronto”.

No es solo la incorporación de Snell y Ray (y Alex Cobb, si puede superar sus problemas de hombro mientras continúa aumentando su conteo de lanzamientos en el camino de rehabilitación) lo que entusiasma a Webb. Es la incorporación de esos muchachos además de los lanzadores que surgieron en su ausencia. Ese grupo también incluye a dos novatos derechos que tomaron caminos muy diferentes en las Grandes Ligas: Spencer Bivens, de 30 años, quien abrirá o aportará una parte importante del juego de apertura de la serie del viernes en Cleveland, y Hayden Birdsong, de 22 años, quien abrirá el domingo.

El regreso de Snell el martes tendrá otro impacto. Significa que los Gigantes no intentarán sacarle una apertura extra a Webb antes del receso del Juego de las Estrellas. En lugar de ponerlo a lanzar con descanso regular el martes y luego enviarlo de regreso al montículo en el último juego del domingo antes del receso, Webb lanzará solo una vez en la estadía en casa. Y debido a que no lanzará el último juego del domingo por segundo año consecutivo, sería elegible para ser seleccionado para el equipo de las Estrellas de la Liga Nacional por primera vez.

Webb está lejos de ser un candidato seguro para formar parte del equipo. Lidera la liga en entradas lanzadas, pero ocupa el noveno lugar en la Liga Nacional con una efectividad de 3.09, y será difícil superar a algunos de los nombres que están por delante de él. Chris Sale, Tyler Glasnow, Zack Wheeler, Shota Imanaga, Reynaldo López y Sonny Gray están teniendo temporadas fantásticas entre los abridores de la Liga Nacional. También Jake Irvin de Washington, quien podría ser el único representante de los Nacionales. No sería una sorpresa si la liga quisiera exhibir al novato de los Piratas y estrella en ciernes Paul Skenes.

Sin embargo, en términos de marca, el segundo puesto de Webb en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional del año pasado mejoró su estatura. Incluso si no está entre los reservas nombrados para el equipo el domingo, la liga sin duda tendrá que reemplazar a otros lanzadores seleccionados que no serán elegibles para competir si comienzan el último domingo.

Ya sea que Webb sea elegido por primera vez para el Juego de Estrellas o no, su valor para los Gigantes no se puede subestimar. Y está empezando a generar su propio impulso.

El slider de Webb finalmente se está convirtiendo en el arma afilada que ha estado persiguiendo durante la mayor parte de las tres temporadas. El jueves por la noche, logró un movimiento horizontal de hasta 21 pulgadas en el lanzamiento. Usó su slider casi el doble de veces que su cambio de velocidad, una jugada que tuvo el valor de carrera más alto de cualquier lanzamiento lento en las ligas mayores la temporada pasada.

“Sinceramente, es lo mejor que me he sentido lanzando desde 2021”, dijo Webb, refiriéndose a su temporada destacada. “Siento que me estoy poniendo en aprietos cada vez que digo eso porque hay momentos en los que siento que está bien y luego desaparece. Pero me siento bien lanzándolo ahora mismo. Me siento muy bien con mi mecánica y con lo que estoy haciendo”.

El slider de Webb es un lanzamiento diferente al que lanzó en 2021 y que empleó para contener a los Dodgers en un par de aperturas de la Serie Divisional de la Liga Nacional. En ese entonces, promediaba 12 pulgadas de movimiento horizontal con su slider. Ahora promedia más de 16 pulgadas de movimiento horizontal.

“Probablemente debería haber lanzado algunos sliders más en la primera entrada”, dijo Webb con pesar.

Los Bravos tomaron una rápida ventaja de 2-0 cuando Webb permitió hits a tres de los primeros cuatro bateadores que enfrentó, anotando sus carreras con un tiro de relevo que rebotó en el primera base LaMonte Wade Jr. y un elevado de sacrificio. Los Gigantes tomaron una ventaja de 3-2 en el cuarto cuando Heliot Ramos conectó un jonrón de dos carreras y Chapman lo siguió con un jonrón solitario ante Charlie Morton.

Luego Chapman ayudó a proteger la ventaja que había logrado. Webb comenzó el cuarto inning con un boleto a Matt Olson, y Austin Riley siguió con un doble que Michael Conforto atrapó en la esquina del jardín izquierdo. Chapman lanzó un lanzamiento profundo hacia el césped del jardín para acortar la parte del relevo de Conforto y continuar el resto del recorrido. El lanzamiento al plato fue de 94 mph, según Baseball Info Solutions, y llegó con un rebote largo que facilitó las capturas para Bailey.

La reacción de Webb no requirió de un experto lector de labios: “¡Vámonos, joder!”, gritó.

Webb dijo que se estaba maldiciendo a sí mismo por permitir el doble y “perdió el tiempo” para retroceder al plato porque no creía que Olson sería enviado a casa.

“Y luego vi al entrenador de tercera base y dijo ‘Shh-shh-disparar“, dijo Webb, sonriendo mientras controlaba su lenguaje para los periodistas. “Aquí viene otra carrera.’ Entonces Chappy probablemente lanzó la pelota a 102 mph justo en el blanco. Y la jugada de Patty fue increíble.

“Ambos jugadores hacen algo fantástico a la defensiva. Todos los días hacen algo genial, ya sea sacar a un jugador del campo o hacer una jugada increíble. Siento que todos los días hay una jugada que me hace pensar: ‘Dios mío, nunca había visto eso antes’. Y luego lo vuelve a hacer al día siguiente”.

Melvin ya lo había visto antes. Chapman hizo ese lanzamiento muchas veces cuando él y Melvin estaban juntos en Oakland. También lo hizo Olson, quien era el primera base de los A’s y jugaba frente a Chapman antes de que lo traspasaran a Atlanta en un canje espectacular.

“Mira, cuando estábamos en Oakland, intentamos que la pelota llegara a sus manos tanto como pudimos”, dijo Melvin, quien no podía pensar en otro jugador de cuadro de las Grandes Ligas que se tome los relevos hacia los jardines tan a fondo como Chapman. “Te garantizo que Ollie sabía que la pelota estaría en las manos de Chappy… Cuando fue golpeada, no pensé que fuéramos a tener una oportunidad. Pero lo he visto hacer eso muchas veces”.

Los Gigantes también tuvieron algunas de esas oportunidades al estilo de 2021. Chapman y Wade conectaron dobles afortunados por las líneas en swings controlados. El doble de Chapman anotó una carrera en el sexto que permitió a Rogers y Camilo Doval operar con un poco más de libertad en el octavo y noveno. Doval, quien estaba lanzando un juego de Grandes Ligas en su cumpleaños por primera vez, hizo que los Bravos persiguieran su slider de ruptura tardía mientras registraba su 16to salvamento.

El viaje a domicilio no será más fácil en Cleveland, donde el mánager de los Guardianes, Stephen Vogt (otro de los ex jugadores de Melvin en los A’s), tiene a su equipo en un ritmo de 102 victorias. Pero no es tan importante cómo los Giants ven al oponente del otro lado de la calle. Es más importante cómo se ven a sí mismos.

“Recientemente hemos estado conectando jonrones que han tenido un gran impacto, no solo en el marcador sino en cómo nos sentimos con nosotros mismos”, dijo Melvin. “Sabemos que podemos anotar rápido. Al llegar al descanso, sabíamos que teníamos tres buenos equipos seguidos. Tenemos otro por venir. Así que (ganar una serie) suma confianza”.

(Foto: Jason Allen / Associated Press)



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