NASCAR regresa a Chicago Street Course con la esperanza de que la carrera sea más tranquila

CHICAGO — Julie Giese asistía a un evento a principios de este año en el Salón de la Fama de NASCAR en el centro de Charlotte, Carolina del Norte, cuando de repente el personal del evento comenzó a repartir paraguas a los que estaban sentados en su mesa. No, los asistentes no estaban siendo azotados por gotas de lluvia; todos estaban dentro del edificio mientras que afuera era un pintoresco día de primavera.

Los paraguas fueron un guiño cómico a la carrera inaugural del año pasado en el Chicago Street Course, donde Giese es presidenta, que enfrentó un aguacero torrencial durante la mayor parte del fin de semana. Al ver los paraguas, Giese hizo una pausa y su rostro se tensó. Tal vez estaba retrocediendo ante la idea de que la lluvia casi obligara a posponer uno de los eventos más promocionados en la historia reciente de NASCAR. Pero pronto comenzó a reírse, reconociendo lo obvio.

Al menos Giese ahora puede reírse de ello, porque hace 12 meses no lo hacía. Se había invertido una cantidad considerable de tiempo, energía y muchos, muchos millones de dólares para organizar la primera carrera en circuito callejero en la historia moderna de la NASCAR Cup Series. Sin embargo, como la cantidad récord de lluvia seguía cayendo (23 cm en menos de 24 horas) y causaba inundaciones en las calles, el evento estuvo al borde de ser un fracaso.

Pero a media tarde, la lluvia disminuyó lo suficiente como para permitir que el exceso de agua se drenara del circuito y se pudiera correr la carrera. Y una vez que se ondeó la bandera verde, los fanáticos pudieron disfrutar de un espectáculo entretenido que superó la mayoría de las expectativas y atrajo a la mayor audiencia televisiva de NASCAR de NBC en seis años.

“Nos pusieron muchas cosas en la cabeza”, dijo Giese, “y superar ese fin de semana y ver si fue la audiencia (televisiva) o lo grandiosa que fue la competencia y la respuesta de los asistentes, todavía pienso en lo que pasó después de que ondeó la bandera a cuadros el año pasado, cuando la gente realmente tenía esta emoción genuina al salir del campo, sabiendo lo que presenciaron a pesar del clima loco que tuvimos durante todo el día”.

A diferencia del año pasado, el clima para este fin de semana parece mucho menos amenazador. Pero no es solo el pronóstico lo que es diferente ahora que NASCAR regresa a Chicago.

Hay un ambiente más optimista en torno a la segunda incursión de NASCAR en el circuito de 2,2 millas y 12 curvas. El año pasado hubo muchas incógnitas. Correr en un circuito callejero temporal era una nueva aventura para NASCAR; persistían las dudas sobre si la liga podría construir con éxito una pista que incorporara calles de la ciudad que soportara los rigores de los grandes y pesados ​​autos de serie y si el diseño produciría un nivel satisfactorio de carreras, lo que a menudo no es el caso en los circuitos callejeros.

La respuesta a ambas preguntas fue sí. No hubo problemas con la construcción del circuito en sí; la inundación del domingo se debió a problemas de drenaje que habrían ocurrido independientemente del volumen de lluvia. Y la inquietud de los pilotos (preocupados por si habría un festival de choques, si podrían adelantar, si podrían correr uno al lado del otro) resultó infundada.

“La verdad es que es muy divertido. Es muy diferente”, dijo Bubba Wallace.

Además de las carreras, el impacto de la carrera en la ciudad ha sido un tema importante para NASCAR y los funcionarios locales. Desde que se supo en julio de 2022 que NASCAR construiría un circuito alrededor de Grant Park, muchos líderes de la ciudad y ciudadanos locales se han mostrado en contra. La exalcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, enfrentó un torrente de críticas por aprobar el acuerdo sin obtener la aprobación del ayuntamiento, y se convirtió en un tema tan candente que surgieron dudas sobre si la carrera siquiera se llevaría a cabo.

Un año después, el clamor de los líderes de la ciudad aparentemente ha disminuido, aunque el apoyo público sigue dividido para un evento que requiere altos costos, el cierre de carreteras principales y cambios en el tráfico peatonal para los negocios de la zona. El nuevo alcalde Brandon Johnson y NASCAR han trabajado para ayudar a minimizar esos inconvenientes para los residentes y mejorar el trato para Chicago. La construcción del circuito se ha reducido de 25 días el año pasado a 19 días. NASCAR también aumentó su pago a la ciudad en $2 millones. Aún así, el evento requiere una interrupción de semanas en el verano en uno de los espacios abiertos más populares de la ciudad.

“El tema común ahora es que todos lo entienden”, dijo Giese. “Saben cómo moverse. Y, honestamente, escuché de muchas personas que no fue tan malo como pensaban. Ahora saben qué esperar, saben cómo moverse. Nuestro equipo trabaja las 24 horas y lo está haciendo nuevamente este año solo para asegurarse de que todos los que se encuentran en el área, así como en la ciudad, comprendan los cierres de calles, el acceso al parque para perros y el acceso a las canchas de tenis y pickleball. Nos estamos asegurando de haber respondido todas esas preguntas”.

Entre los cambios basados ​​en los comentarios se encuentran tres puentes adicionales (dos para peatones, uno para la industria que va desde el garaje directamente a los boxes), la instalación de marcadores de freno más grandes para que los conductores puedan identificar mejor las curvas y una zona de aficionados más grande.

Por supuesto, el factor predominante que determinará si el fin de semana de carreras será un éxito está fuera del control de Giese. Desde el año pasado, ha sido casi imposible hablar del fin de semana de carreras de Chicago sin mencionar el diluvio.

“Estoy deseando que llegue”, dijo Ryan Blaney, actual campeón de la Cup Series. “Espero que este fin de semana haya buen tiempo allí. Quiero decir, no puede ser mucho peor que el año pasado. Así que toco madera. Pero esa ciudad se lo merece. Siento que el entusiasmo en torno a esa carrera el año pasado estaba por las nubes y la cantidad de gente que vino a pesar de que el tiempo era el que era.

“Si todo va bien este año, en cuanto al clima, creo que será un espectáculo absoluto. Estoy entusiasmado por volver”.

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(Foto de Shane van Gisbergen celebrando su victoria en la Chicago Street Race del año pasado: Sean Gardner / Getty Images)