Jesse Marsch no pudo evitar reír.
Después del difícil empate 0-0 de Canadá con Chile en su tercer y último partido del grupo de la Copa América, el nuevo entrenador todavía tuvo que lidiar con una bola curva.
Marsch es un hombre cosmopolita que habla varios idiomas con fluidez. El ex mediocampista de la selección nacional de Estados Unidos ya había entrenado en Alemania y Austria. Sin embargo, cuando le preguntaron en francés, uno de los dos idiomas oficiales de su nuevo país, qué significaba el resultado para la historia del fútbol canadiense, se sintió desconcertado.
Empezó bien en francésPara ser justos, antes de esforzarme por encontrar la palabra para “creencia”.
“¿Qué?”, preguntó, después de recibir ayuda, y su sonrisa se hizo más amplia. “Nuestra qué es fuerte.”
Bienvenidos a Canadá bajo el mando de Marsch, donde el equipo nacional ha asumido todo lo que se le ha presentado, lo ha enfrentado con una nueva dosis de “quoi”, es decir, confianza interna, y ha sorprendido a los espectadores en casi cada paso del camino.
Seis naciones de la CONCACAF —Canadá, Estados Unidos, México, Jamaica, Panamá y Costa Rica— se sumaron a esta Copa América para ampliar el grupo de participantes más allá de los 10 miembros de la CONMEBOL, la federación sudamericana cuyo campeonato es esta competencia. Para sorpresa de muchos, Canadá logró salir de un grupo que incluía a los finalistas de la Copa América de los tres torneos anteriores, mientras que las dos potencias de la CONCACAF, México y el anfitrión, Estados Unidos, fueron eliminados.
Canadá celebra su pase a la fase de grupos (Getty Images)
¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo logró llegar a los cuartos de final un equipo que hace 18 meses terminó en el puesto 31 entre 32 equipos en la Copa del Mundo (sólo el anfitrión, Qatar, tuvo un peor récord en la fase de grupos) y que parecía derrotado este año?
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“México y Estados Unidos podrían haberlo hecho mejor. Al mismo tiempo, estaban bajo más presión para obtener resultados”, dijo el mediocampista canadiense Stephen Eustaquio. El atlético“Si terminamos terceros (en el grupo), no sería una sorpresa tan grande como si eso le pasara a Estados Unidos o México”.
Eustaquio, de 27 años, habla como uno de los miembros más experimentados del equipo nacional de Canadá y como un jugador que ha visto cómo la presión puede hacer que los jugadores se dobleguen o se quiebren en la Liga de Campeones con el principal club portugués, el Porto.
“También podemos remontarnos al pasado”, añadió. “México y Estados Unidos tienen muchos más logros que nosotros. Ellos tienen que estar a la altura de eso. Y nosotros no. Somos rompedores de la historia”.
Bajo la dirección de Marsch, nombrado hace menos de dos meses, Canadá parece liberada, pero no descentrada. ¿A cuántos jugadores se aplica eso en las listas de Estados Unidos o México? ¿Cuántos de sus jugadores titulares tuvieron torneos destacados este verano? Tal vez la presión de ser considerados con una remota posibilidad de ganar el torneo creó obstáculos mentales para algunos jugadores.
Sin embargo, con Canadá es fácil ver cómo la ausencia de presión permite a los mejores jugadores del equipo jugar con libertad.
Jonathan David ha marcado el único y crucial gol de Canadá en sus tres partidos. A pesar de los rumores de que su futuro está lejos del Lille, su club en la primera división de Francia, mueve el balón con dinamismo y nunca duda en llegar a los espacios más peligrosos. Su compañero delantero Cyle Larin parece un líder con una nueva dirección verbal y tácticas defensivas impresionantes. El propio Eustaquio ha sido tan confiable como siempre en el mediocampo. En la portería, Maxime Crepeau está haciendo valer sus habilidades para detener tiros y está haciendo méritos para estar en el equipo ideal del torneo.
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Durante años, bajo la dirección del predecesor de Marsch, John Herdman, la lealtad fue una prioridad en la selección del equipo. El entrenador anterior de Canadá quería quedarse con jugadores veteranos que habían trabajado con la selección nacional durante años con la esperanza de crear una mejor cultura en el equipo, lo que hizo. Pero los resultados se vieron afectados.
Sin embargo, ahora Canadá está jugando con un dúo defensivo central relativamente inexperto formado por Derek Cornelius, un jugador de 26 años que juega para Malmo en Suecia, y Moise Bombito, de 24 años, de Colorado Rapids en la MLS, una dupla con solo 11 partidos internacionales como defensa central entre ellos desde 2021.
Cuando Marsch llegó en mayo, le advirtieron desde dentro del campamento que algunos de sus defensores eran demasiado jóvenes y que era necesario incorporarlos lentamente al equipo. Marsch no quería oír nada de eso. Comprendió que la verdadera presión para que Canadá rinda al máximo podría llegar en 2026, cuando el país sea coanfitrión de la Copa del Mundo junto con Estados Unidos y México. Esta Copa América era una oportunidad para demostrar lo que tenía en su arsenal.
Bombito, a la izquierda, y Cornelius se enfrentan a Lionel Messi de Argentina en el partido inaugural de la Copa América de Canadá (Nick Tre Smith/Icon Sportswire vía Getty Images)
Un nuevo par de ojos parece haber descubierto un talento genuino en el seno de Canadá. Marsch ha confiado en sus jóvenes jugadores y ellos lo han recompensado.
“Ambos (Bombito y Cornelius) encajan perfectamente con el estilo del entrenador”, afirma su compañero defensor Alistair Johnston, que juega para el campeón escocés Celtic. “Son defensores muy ofensivos, quieren entrar en el campo. Se abren paso y toman riesgos para ganar la pelota”.
No termina ahí.
Marsch no ha tenido miedo de incorporar nuevos jugadores, como Jacob Shaffelburg. El intrépido extremo del club de la MLS Nashville finalmente logró entrar en la alineación titular contra Chile después de solo 262 minutos para Canadá, repartidos en 12 apariciones como suplente en los últimos partidos en los cuatro años anteriores.
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El domingo por la noche en Orlando, Florida, había jugadores más experimentados que Shaffelburg en el banquillo, pero la tendencia de Marsch a recompensar a los jugadores por sus buenas actuaciones y dejar de lado a los titulares por actuaciones irregulares representa un cambio radical. Ha sido sincero con los jugadores sobre aumentar las expectativas que los rodean y no ha tenido miedo de respaldar sus palabras con acciones, especialmente al reducir el tiempo de juego. Eso ha creado una responsabilidad sobre los propios jugadores canadienses. Y ese es el tipo de presión que puede diferir de la de otros equipos de la CONCACAF, pero que aún así aprecian.
“(La presión sobre Canadá) no proviene de los medios de comunicación. Y el presidente de la Federación Canadiense de Fútbol no viene a decirnos: ‘Ustedes tienen que pasar la fase de grupos’”, dice Eustaquio. “La presión que tenemos es la presión que nos ponemos nosotros mismos, diciendo: ‘Es hora de lograr algunas cosas’. Eso es algo que se queda dentro de nosotros.
“En nuestro país, nos apoyan, no nos presionan. Y en México y en Estados Unidos es diferente”.
Los jugadores también quedaron impresionados por la forma en que Marsch presentó un plan para maximizar la fuerza del equipo: su ritmo extravagante.
Si la idea preconcebida era que Marsch, criado en gran medida en la escuela de pensamiento de los clubes Red Bull, haría que sus jugadores usaran esa velocidad para tratar de presionar a los equipos oponentes hasta la sumisión, fue necesaria una mala primera mitad contra los Países Bajos (una derrota 4-0 como visitante el mes pasado en su primer partido a cargo, que había ido 0-0 al medio tiempo) para hacer lo contrario.
En cambio, Marsch les pide a sus jugadores que dominen la presión selectiva y luego muestren su velocidad y agresividad de una manera que no creía que hicieran en el pasado: en pelotas 50-50 y en batallas físicas. Marsch les ha implorado que dejen de pensar, literalmente, como los buenos canadienses que a menudo se los estereotipa. Les ha pedido que maduren y se vuelvan malos.
(Perry McIntyre/ISI Photos/Imágenes Getty)
“(Marsch) está haciendo un muy buen trabajo al identificar dónde somos mejores, velocidad y fuerza, y poner eso en nuestro juego, para que podamos pelear contra equipos sudamericanos, grandes equipos como Argentina”, dice Eustaquio. “Y estamos cerrando la brecha. No digo que seamos mejores que ellos durante el juego, porque hay olas en las que somos mejores y en las que no, pero somos más consistentes.
“En los entrenamientos, realmente se puede sentir y ver que lo que (Marsch) está haciendo tiene sentido y los resultados están ahí. No hay charlas, él no es ese tipo de persona que trae videos motivacionales. La motivación que trae es simplemente el trabajo que hace. Y podemos ver el día del partido que tiene sentido”.
Al final de ese partido crucial contra Chile, cuando la temperatura subía, Eustaquio dijo que su equipo nunca se había sentido más preparado para lo desconocido. Marsch les dijo que Chile enviaría balones largos por encima de la portería para intentar alterar su formación y había instruido a Canadá sobre cómo responder manteniendo una formación compacta.
Según Eustaquio, los entrenamientos de Marsch están diseñados para imitar situaciones de juego de una manera que no se hacía con Canadá bajo la dirección de otros entrenadores. “No sentí que (Chile) nos fuera a hacer daño”, dice el mediocampista.
Pero incluso a pesar de la evidente confianza que hay en el campamento, todavía tienen dificultades para superar.
Canadá no ha sido muy eficaz en sus oportunidades de gol, con un número de goles esperados (xG) de 4,0, pero solo ese gol en los tres partidos. Esa no es una receta para el éxito sostenible: se necesitan toques más precisos de Larin y Alphonso Davies, especialmente en su partido de cuartos de final contra Venezuela, uno de los equipos con mayor puntuación en el torneo (solo Uruguay, con nueve goles, tiene más que sus seis).
También tendrán que lidiar con la baja de Tajon Buchanan, quien sufrió una fractura de pierna durante un entrenamiento, en el partido de hoy (a primera hora del sábado, hora del Reino Unido) cerca de Dallas, Texas. Aunque Canadá ha tratado la lesión como un punto de reunión, ya que la mayoría del equipo ya ha visitado a Buchanan en el hospital, sus compañeros extremos como Shaffelburg y Liam Millar tendrán que aportar más del trabajo dinámico con el balón que él ofreció.
No hace mucho, Canadá terminó en primer lugar en la ronda final de la clasificación para la Copa Mundial de la CONCACAF, pero quedar eliminado en la fase de grupos con cero puntos y no lograr las victorias en el torneo de Qatar que sí lograron México y Estados Unidos hizo que pareciera un comienzo en falso.
Hoy, sin embargo, las cosas parecen diferentes.
“No digo que si jugamos contra Estados Unidos o México los vamos a vencer”, dice Eustaquio. “Pero estamos más preparados que ellos para participar en grandes torneos”.
(Foto superior: Perry McIntyre/ISI Photos/Getty Images)
