Por qué los Winnipeg Jets deberían renovar el contrato de Cole Perfetti a largo plazo esta temporada baja

“Lo bueno de la agencia libre es que no termina el mismo día”.

Kevin Cheveldayoff habló el 1 de julio, aparentemente dando pistas sobre los planes de los Winnipeg Jets. Habían intentado retener a Sean Monahan y Brenden Dillon sin éxito (tal vez incluso lo mejor, si pueden hacer un uso inteligente de su espacio salarial) y necesitaban pasar a los planes B y C. Si los Jets quieren mejorar, tendrán que hacerlo a través de un canje o un salto en el desarrollo de uno de los jugadores más jóvenes del equipo.

Es fácil imaginar una ruta por la cual Cole Perfetti dé un gran paso adelante esta temporada, Brad Lambert consiga un trabajo, Ville Heinola se quede en la NHL o Elias Salomonsson impresione a todos en el campo de entrenamiento. Pero el próximo intercambio que Winnipeg haga podría hacer que el principal prospecto del club, Rutger McGroarty, se vaya. Mientras tanto, Perfetti necesita un nuevo contrato después de que múltiples suplencias en el tercer período y una serie de suplentes sanos le quitaran brillo a una temporada que comenzó con 17 puntos en 20 partidos.

¿Cuánto valdrá el contrato de Perfetti? ¿Y cómo debería influir la situación de McGroarty en la estrategia que adopte Winnipeg al respecto?

La insistencia de McGroarty en conseguir tiempo de juego en la NHL ha resultado ser un desafío para Winnipeg, no solo en términos de ficharlo, sino también cuando ha surgido el tema en las negociaciones de canjes. La posición actual de McGroarty se ha convertido en un punto de contacto para una conversación más amplia sobre los Jets.

Si Winnipeg va a tener un éxito limitado en la UFA (y si va a perder ocasionalmente a McGroarty, PL Dubois o Patrik Laine), entonces la única esperanza de los Jets de alcanzar la excelencia en toda la liga es tener un enfoque de primera clase para manejar a sus mejores jugadores jóvenes.

Los jugadores jóvenes quieren saber que su equipo los valora, los hace sentir como una parte importante del futuro y los apoyará en su crecimiento. McGroarty no piensa así. Heinola y Logan Stanley ya habían manifestado su deseo de ser traspasados, pero ahora podrían tener la oportunidad de convertirse en jugadores titulares.

El desarrollo de los jugadores también juega un papel en la retención de jugadores. Si Winnipeg no va a arrasar en el mercado de agentes libres sin restricciones, entonces debe sobresalir en su trato con sus agentes libres restringidos, como Perfetti.

Al no contar con Monahan y Dillon, los Jets proyectan tener un poco más de espacio salarial del que tenían antes del 1 de julio. Suponiendo que Axel Jonsson-Fjallby y el nuevo fichaje Jaret Anderson-Dolan comiencen la temporada en la AHL, Winnipeg tiene aproximadamente $9.5 millones de espacio salarial para fichar a Perfetti, Heinola, Stanley y David Gustafsson. Parece que los Jets siguen intentando fichar a veteranos de la NHL (Darren Dreger informó que estaba interesado en Adam Henrique y luego en Blake Lizotte), pero no contar con esos jugadores puede llevar a Winnipeg a una gran oportunidad con el contrato de Perfetti.

He pasado la temporada baja con la certeza de que Perfetti y los Jets se encaminaban hacia un contrato puente de dos años. Tenía sentido para mí que Winnipeg pudiera comenzar en el rango del contrato puente de dos años y $3.4 millones de dólares anuales firmado por Gabriel Vilardi el verano pasado. Pero Vilardi superará su tope salarial y recibirá un gran aumento el próximo verano. También estará a dos años de ser elegible para la UFA, lo que le dará todo tipo de influencia si se mantiene saludable y continúa destacándose en la principal unidad de power play de los Jets.

Perfetti es dos años más joven que Vilardi cuando firmó ese contrato. Ha anotado 75 puntos en 140 partidos, una cifra comparable pero ligeramente mejor que los 78 puntos en 152 partidos que Vilardi había anotado antes de la temporada pasada. El tope salarial también ha aumentado a 88 millones de dólares este verano: si Perfetti obtiene el mismo porcentaje del tope que Vilardi, entonces su AAV sería de 3,625 millones de dólares.

De repente, aparece un escenario mejor.

Algunos de los mejores trabajos de Winnipeg como organización (y sus contratos con mejor relación calidad-precio, en términos de jugadores que superan su tope salarial) han provenido de fichar a los mejores jugadores jóvenes con acuerdos a largo plazo con topes salariales favorables al equipo.

Mark Scheifele es el mejor ejemplo de esto: anotó 572 puntos en 570 juegos en ocho temporadas desde 2016-17 hasta 2023-24, el 18.º total de puntos más alto en esos ocho años, todo con un impacto en el tope salarial de solo $6.125 millones. Kyle Connor ha anotado 357 puntos en los primeros 353 juegos del contrato de siete años y $7.14 millones AAV que firmó en 2019. Nikolaj Ehlers no ha tenido muchos minutos desde que firmó su contrato de siete años y $6 millones AAV, pero ha anotado la 16.ª mayor cantidad de puntos por minuto en la liga en sus primeros seis años. Cuando los Jets han apostado por su juventud, y han acertado con esas apuestas, como suele suceder, han dado lugar a algunos de los contratos más valiosos en la historia del club. No solo Cheveldayoff y el gerente general asistente Larry Simmons rara vez fallan cuando apuestan fuerte por talento joven, sino que también los contratos de agentes libres restringidos a largo plazo como los firmados por Scheifele, Connor y Ehlers han ayudado a mantener a los mejores talentos en Winnipeg más allá de sus primeras fechas de agentes libres sin restricciones.

Para mí, esto facilita la redacción, el desarrollo y retención Los pilares más importantes del éxito de Winnipeg. Algunos equipos pagan de más en el mercado de agentes libres sin restricciones y trabajan duro para retener a los veteranos. El mejor trabajo de los Jets ha llegado en forma de contratos valiosos para agentes libres restringidos y, con un microscopio puesto en el desarrollo de los Jets gracias a la infelicidad de McGroarty, este podría ser el momento ideal en la historia de los Jets para redoblar la apuesta en su mayor fortaleza.

Podemos hacer un zoom sobre jugadores comparables para las opciones de contrato de Perfetti.

El delantero de los Senators Shane Pinto, de 23 años, firmó un contrato puente de dos años por 3,75 millones de dólares con Ottawa. Perfetti, de 22 años, ha anotado cinco puntos más (75 frente a los 70 de Pinto) en la misma cantidad de partidos que Pinto, mientras que ha jugado 285 minutos menos durante ese mismo período de tiempo. (Esos 285 minutos adicionales equivalen aproximadamente a 20 partidos adicionales a favor de Pinto, utilizando el tiempo promedio de 14:10 de Perfetti sobre el hielo). Parece que el precio al estilo Vilardi con el que Winnipeg podría comenzar podría convertirse en el piso para la petición de Perfetti en lugar del límite.

La extensión de seis años y 5 millones de dólares de Anton Lundell es un buen trabajo por parte de Florida en una situación fiscal mejor que la que puede ofrecer Winnipeg. En lugar de tirar dinero a un centro veterano de segunda línea que está en el lado equivocado de su curva de envejecimiento, los campeones de la Copa Stanley decidieron gastarlo en el jugador que eligieron dos puestos después de que Perfetti se fuera a Winnipeg en el draft de 2020. Lundell, de 22 años, ha sido confiado para jugar 216 partidos (a 15:49 por partido) frente a los 140 partidos de Perfetti (a 14:10 por partido). Perfetti ha producido más puntos por partido que Lundell mientras jugaba más abajo en la alineación, aunque las lesiones han limitado el total de partidos que ha jugado.

Si Perfetti firmara una extensión de siete años y 6 millones de dólares de valor anual promedio, sospecho que algunos fanáticos de los Jets se opondrían. Citarían su tamaño o su historial de lesiones. Dirían que aún no se lo ha ganado. Pero echemos un vistazo a dos cronogramas alternativos para Perfetti para ilustrar por qué podría tener sentido, tanto para el jugador como para el equipo.

En el escenario de “acuerdo puente”, le hemos dado a Perfetti un acuerdo que iguala al de Pinto. Perfetti es apenas un año más joven, anota más puntos por partido y muchos más puntos por minuto, pero trabajen conmigo por un momento. En el escenario puente, hemos anticipado el éxito entre los seis primeros, un tope salarial en aumento y un aumento a $7 millones en un tope salarial más alto dentro de dos temporadas. Le hemos dado un acuerdo de cinco años que lo lleva dos años después de la agencia libre, lo que le genera $42.5 millones en ganancias totales en el transcurso de siete temporadas más con los Jets.

En el escenario de “largo plazo”, le hemos dado a Perfetti siete años por 6 millones de dólares desde el principio. El escenario también le da a Winnipeg dos años de estatus de agente libre sin restricciones a Perfetti mientras le paga 42 millones de dólares en siete años. ¿La gran diferencia? Un menor impacto en el tope salarial en los dos últimos años del contrato. La diferencia aún mayor es una garantía de que firmará más allá de su fecha de agente libre sin restricciones. Esto supone que ser una pieza integral del futuro de Winnipeg valdría la pena renunciar a la oportunidad de apostar por él mismo en un acuerdo puente.

Winnipeg le paga a Perfetti (casi) el mismo dinero en ambos escenarios. Si los Jets tuvieran alguna garantía de que Perfetti firmaría los acuerdos que se indican, valdría la pena un menor impacto en el tope salarial a largo plazo (y dos años adicionales de seguridad para un jugador bueno y joven) para mitigar el riesgo de una salida temprana. Si realmente creen en el jugador, entonces los $9.5 millones que tienen para él, Gustafsson, Stanley y Heinola se utilizarían mejor para contratarlo a largo plazo.

Y si el contrato de 5 millones de dólares de Lundell es el límite, y se le da más importancia a la victoria de Lundell en la Copa y a los minutos jugados que a los puntos por partido (y puntos por minuto muy superiores) de Perfetti, entonces es una victoria aún mayor para el club. Independientemente de si estos números se confirman o no (y de si Perfetti está dispuesto a aceptar un contrato a largo plazo o no), es una estrategia que los Jets podrían utilizar para retener a los mejores talentos jóvenes. ¿Y si un defensor de los cuatro mejores estuviera disponible más adelante? Entonces Alex Iafallo o tal vez incluso Neal Pionk podrían ser la válvula de escape necesaria.

Winnipeg podría no ser un destino de primera para agentes libres sin restricciones. Bien. Esa debilidad viene acompañada de una fortaleza: espacio en el tope salarial para fichar a los mejores jugadores jóvenes con contratos que puedan superar. Si se hace eso suficientes veces, un verano como este no se repetirá en mucho tiempo.

(Foto: James Carey Lauder / USA Today)