La siguiente fase del realineamiento de la conferencia es un tira y afloja.
¿Podrá la Pac-12 en reconstrucción convencer a equipos como Memphis, Tulane y tal vez algunos otros para que vengan al oeste y se unan a su nueva conferencia? ¿O podrá la AAC convencer a sus miembros actuales para que se queden y sumen una escuela como la Fuerza Aérea al grupo y se fortalezcan? Eso es lo que está en juego. La Pac-12 está intentando hacer algo grande, metafóricamente, para crear la mejor conferencia que no sea una de las cuatro más poderosas, mientras que la AAC está tratando de aferrarse a ese manto.
El atlético Hablé con más de una docena de personas involucradas en las discusiones y nadie ve un paso fácil, lo que hace difícil predecir cómo resultará todo. Ninguna escuela está segura de lo que hará la otra, y todas están tratando de programar llamadas para averiguar qué están pensando las demás antes de las conferencias telefónicas del miércoles. Depende de los líderes de ambas conferencias convencer a un puñado de escuelas de su visión.
¿Cuáles son esas visiones y planes? Esto es lo que estoy escuchando.
Pac-12
La contratación de los cuatro equipos de Mountain West (Boise State, Colorado State, Fresno State y San Diego State) se concretó muy rápidamente la semana pasada y se mantuvo en un pequeño círculo interno para evitar filtraciones que pudieran desbaratar los planes en el último minuto. La gente de Mountain West estaba al tanto de que algo estaba ocurriendo, pero no pudo evitar que los cuatro se fueran para unirse a Oregon State y Washington State.
Tras haber generado cierto impulso, la Pac-12 está en el segundo paso en su esfuerzo por crear una conferencia Best of the Rest (Lo mejor del resto). Tras haber conseguido la cima de la Mountain West, quiere llegar a la cima de la American Athletic Conference y quiere hacerlo lo antes posible para iniciar conversaciones reales con posibles socios televisivos (la liga necesita al menos ocho miembros antes del 1 de julio de 2026).
Varias fuentes informadas sobre el pensamiento de la liga dicen El atlético que Memphis y Tulane son los principales objetivos de la Pac-12. Si bien se están llevando a cabo conversaciones, no está claro si ambos están convencidos aún del plan especulativo de la liga. El comisionado de la AAC, Tim Pernetti, estuvo en el partido de fútbol Tulane-Oklahoma del sábado pasado en Norman y estuvo en Memphis el martes para una visita previamente programada.
“La especulación será especulación”, dijo a los periodistas locales. “Nunca parece haber un punto en el que la gente esté dedicando más esfuerzo a construir que a derribar. Si observamos el panorama, ahora mismo hay una oportunidad de seguir construyendo sobre este tema. Me siento muy bien con los miembros en este momento, especialmente por la transparencia en las conversaciones que estamos teniendo”.
Tanto Memphis como Tulane han invertido mucho en deportes y han tenido éxito recientemente en fútbol. Los Tigers, que llegaron al Cotton Bowl 2019, han mejorado sus instalaciones en el campus y están en proceso de mejorar el Simmons Bank Liberty Stadium con ayuda del dinero de los contribuyentes. Una inversión de 25 millones de dólares de FedEx en los próximos cinco añosy el equipo de fútbol tiene un récord de 3-0 después de una victoria en Florida State. Tulane ganó el Cotton Bowl hace dos años y contrató al exitoso entrenador principal de Troy, Jon Sumrall, después de que Willie Fritz se fuera a Houston. La escuela también está trabajando en la construcción de una burbuja de práctica.
UTSA, North Texas, South Florida y Texas State se encuentran entre las otras opciones del centro y este que la Pac-12 está considerando, y UTSA es considerada la favorita del grupo. Entrar en Texas es especialmente importante para ciertas escuelas de la Pac-12, y cada posible miembro tiene su propio atractivo. El plan de UTSA para fusionarse con UT Health San Antonio Será un gran impulso para la escuela y sus recursos (el tipo de decisión que les gusta a los presidentes de las escuelas) y está ubicada en una gran ciudad que ha apoyado el fútbol de la UTSA. La USF ahora es miembro de la Asociación de Universidades Estadounidenses, un prestigioso grupo académico, con planes de trabajo para un estadio en el campus, pero puede que esté demasiado lejos en el mapa.
En el oeste, la UNLV quedó fuera de la mudanza inicial a Mountain West. El fútbol de los Rebels está teniendo su mayor (y único) éxito en décadas, ahora clasificado en una encuesta importante por primera vez, pero la pregunta es si la escuela tiene suficiente apoyo e inversión que continuará más allá de este momento en el tiempo. La creencia es que la UNLV puede finalmente separarse de Nevada, otro miembro del sistema universitario, para mudarse a una conferencia si es necesario.
“Son dos escuelas muy distintas con dos comunidades, mercados mediáticos y trayectorias muy distintas”, La regente del sistema, Heather Brown, le dijo al Las Vegas Review-Journal“No creo que, bajo ninguna circunstancia, deban considerarse un paquete. No tiene sentido”.
La disponibilidad de la Pac-12 como una opción para UNLV y Air Force es más probable si la conferencia fracasa en sus intentos de hacer una gira por el este. Agregar tres miembros de fútbol para llegar a nueve simplificaría la programación de fútbol con ocho juegos de conferencia. Aunque el director atlético de Oregon State, Scott Barnes, dijo El atlético el sábado que el fútbol es un requisito para los miembros, otras fuentes informadas sobre el pensamiento de la liga creen que es sólo para este próximo paso, sin descartar la posibilidad de que la liga intente agregar una escuela como Gonzaga a lo que podría ser una fuerte conferencia de baloncesto.
Profundizar
Lo que significa para el baloncesto universitario la incursión de la Pac-12 en Mountain West
Lo que la Pac-12 les vende a estas escuelas es todavía un producto desconocido. Si bien la popular consultora de valoración de deportes universitarios Navigate puede proyectar números, la conferencia no está trabajando con un acuerdo de derechos de transmisión normal. La liga tendrá que ir al mercado para averiguar exactamente cuánto vale.
Algunas fuentes familiarizadas con el planteamiento de la liga esperan conseguir entre 10 y 15 millones de dólares por escuela al año, mientras que otras fuentes consideran que esa cifra es prematura y dicen que depende de quién más se una. Esa cifra sería superior a los 6 millones de dólares anuales que Mountain West paga por escuela por televisión y a los 7 millones de dólares que paga la AAC a miembros originales como Memphis y Tulane, aunque las incorporaciones recientes de la AAC como UTSA ganan menos que eso.
Fuentes de la industria creen que TNT Sports podría ser un socio de televisión potencial para ver la Pac-12, habiendo recientemente adquirido partidos de los playoffs de fútbol universitario y algunos partidos de Mountain West para truTV mientras lidia con las consecuencias de perder la NBA. The CW ya tiene una asociación con la Pac-12 de dos miembros y podría buscar expandirla. ¿Qué papel jugará el streaming? La antigua Pac-12 tuvo una oferta de Apple que no fue suficiente para evitar que los miembros huyeran a la Big Ten y la Big 12, pero podría ser parte de un paquete. La Pac-12 ha presentado su estudio de producción Pac-12 Enterprises como un generador de ingresos y como ayuda para los posibles transmisores.
Los aproximadamente 111 millones de dólares que la Pac-12 debe a la Mountain West (17 millones de dólares en tasas de salida para cada escuela, más 43 millones de dólares en tasas de robo de jugadores del acuerdo de programación Pac-12/MW) podrían convertirse en un punto de discordia. Algunas fuentes cercanas a la situación creen que la Pac-12 intentará negociar esa cifra a la baja de alguna manera, mientras que otras dudan de que se pueda hacer. Las deserciones de la AAC también deberían pagar tasas de salida que probablemente se sitúen en decenas de millones de dólares. Aunque la Pac-12 puede utilizar su fondo de guerra estimado en 250 millones de dólares para cubrir los huecos, ese dinero no durará para siempre. Inicialmente se destinaron unos 65 millones de dólares a la reconstrucción, y el resto a las operaciones.
Barnes dijo el sábado que las seis escuelas Pac-12 han firmado una concesión de derechos “a largo plazo” para unirse. Aún está por verse en qué se unirán. Esa incógnita es lo que hace que las escuelas de AAC sean cautelosas a la hora de dar el salto. Pero si una o dos lo hacen, eso aumentaría la presión sobre otra para que no se quede atrás.
“La gente está siendo muy calculadora y quiere más información”, dijo un administrador de AAC.
CAA
Pernetti fue contratado como comisionado en abril, lo que significa que los mismos presidentes que toman estas decisiones de realineamiento son los que confiaron lo suficiente en su liderazgo como para contratarlo. La idea de una reconstrucción de la Pac-12 que tenga como objetivo la AAC tampoco es un concepto sorprendente. La conferencia había hablado sobre esta posibilidad durante meses.
Según fuentes informadas sobre la estrategia de la conferencia, la AAC está considerando a la Fuerza Aérea como una posible incorporación. Se ha hablado de sumar a los Falcons durante años, incluso en 2021, cuando el excomisionado de la AAC, Mike Aresco, buscó sumar un ala occidental propia con la Fuerza Aérea, Boise State, Colorado State y San Diego State, casi lo contrario de lo que está sucediendo ahora. Con el fútbol del Ejército uniéndose a la AAC este año, el atractivo de tener las tres academias de servicio es obvio. Los derechos de televisión de la Fuerza Aérea tampoco están vinculados a un acuerdo de televisión separado de una conferencia como el partido entre el Ejército y la Marina con CBS, lo que significa que el fútbol de la Fuerza Aérea podría colarse y ser de valor para ESPN, que posee todos los derechos de la AAC.
La pregunta es qué sucederá con los demás deportes de la Fuerza Aérea. Los Falcons son miembros de pleno derecho de la Mountain West, pero el Ejército y la Marina son miembros exclusivos de fútbol americano en la AAC, y juegan la mayoría de los demás deportes en la Patriot League. La AAC podría aceptar muchos de los otros deportes de la Fuerza Aérea, pero si no lo hace, la Conferencia de la Costa Oeste o alguna combinación que involucre a la WAC, Summit u otras ligas podría ser una posibilidad. La Fuerza Aérea ya tiene dos deportes en la Federación de Deportes de Montaña del Pacífico, por ejemplo.
La propuesta de la AAC para retener a equipos como Tulane, Memphis y otros tiene múltiples frentes. Tiene un acuerdo televisivo a largo plazo con ESPN hasta principios de la década de 2030, lo que le proporciona estabilidad y mucha más exposición. Ese acuerdo, que ha sido el más lucrativo entre los del Grupo de los 5, tiene una cláusula de revisión que se cumplirá en los próximos dos años, según afirman las fuentes.
“Nuestro acuerdo con ESPN es lo mejor que tenemos”, dijo una fuente de AAC.
Viajar sería más fácil si se quedara en la AAC, ya que muchas escuelas de la AAC se encuentran en ciudades importantes y muchos exalumnos en la Costa Este (Tulane tiene una gran base de exalumnos en Nueva York). Pernetti también ha inyectado energía y una actitud de futuro desde que asumió el cargo. Se ha mostrado abierto a aceptar una inversión de capital o de capital privado, lo que proporcionaría un impulso financiero a las escuelas.
“Todo esto son oportunidades de crecimiento para la conferencia”, dijo Pernetti el martes en Memphis. “Lo bueno de los miembros es que se adhirieron a esa visión y se sienten satisfechos con lo que esas oportunidades pueden hacer para acelerar la inversión y el éxito que estamos teniendo”.
El mensaje del AAC es que los futuros miembros del Pac-12 no necesitan apresurarse a tomar una decisión, mientras que el Pac-12 espera actuar rápido.
Montaña Oeste
Con ocho miembros que juegan al fútbol, Mountain West todavía está evaluando sus próximos pasos, en particular, cuánto dinero puede esperar recibir de la Pac-12. Pero con escuelas como UNLV y Air Force todavía considerando cambios, la situación es precaria.
Fuentes familiarizadas con las discusiones creen que UTEP y Texas State son objetivos potenciales, como miembros de la FBS que no tendrían que hacer una transición. Sam Houston también podría ser una opción. New Mexico State está en la región, pero la escuela está pasando por una búsqueda presidencial y es posible que Nuevo México no esté a favor de incorporar a los Aggies. FCS Tarleton, ubicada en Stephenville, es otra opción potencial de Texas. La escuela acaba de completar su transición de la División II, pero está creciendo rápidamente y tiene mucho dinero a su disposición.
La pregunta es en qué tipo de Mountain West se meterían estas posibles escuelas adicionales. Es probable que Texas State prefiera el Sun Belt, donde se encuentra (o una posible invitación futura de la AAC), mientras que Conference USA tiene una concesión de derechos que hace que la tarifa de salida sea mayor, la única liga G5 con un acuerdo de este tipo.
“Si (estos) ocho equipos pueden permanecer juntos y podemos sumar algunos equipos, realmente podemos ser una buena liga”, dijo el director deportivo de Wyoming, Tom Burman, a los medios de comunicación internos el viernes pasado. “Si (la Pac-12 no puede sumar escuelas de la AAC), es probable que regresen a Mountain West y podríamos perder uno o dos miembros adicionales. Por eso la expansión es muy, muy importante”.
— El AtléticoBruce Feldman y Andrew Marchand contribuyeron con este reportaje.
(Foto: Justin Ford / Getty Images)
