Un abogado acusado de ayudar a miembros de la mafia mexicana a traficar drogas, cobrar extorsiones y exponer a informantes del gobierno se declaró culpable el jueves en un acuerdo con los fiscales que podría ahorrarle tiempo en prisión.
Gabriel Zendejas Chávez, acusado en 2018 en una investigación sobre las actividades de la mafia mexicana en las cárceles del condado de Los Ángeles, dijo al juez de distrito estadounidense George Wu que era culpable de un cargo rara vez presentado de “arresto injusto de un delito grave”.
Chávez, de 47 años, admitió que durante una reunión con un recluso en una cárcel del condado, se dio cuenta de que se estaba cometiendo un delito, no lo denunció a las autoridades e intentó encubrirlo.
Los fiscales federales acordaron resolver el caso de Chávez sin penas de prisión, multas ni ningún período de libertad supervisada por el tribunal. Wu ha programado una audiencia de sentencia para el 4 de noviembre.
La abogada de Chávez, Meghan Blanco, dijo que la declaración de culpabilidad probablemente resultaría en la revocación de su licencia de abogado. Chávez se negó a hacer comentarios después de la audiencia.
Chávez fue juzgado por cargos de extorsión en 2022. Al testificar en su propia defensa, describió su ascenso desde profesor de inglés de secundaria que estudiaba derecho por las noches hasta abogado defensor penal que representa a algunos de los reclusos más temidos en las prisiones de California.
Chávez le dijo al jurado, a veces entre lágrimas, que se metió en problemas con clientes que lo amenazaron para que aceptara sus trampas. Wu declaró el juicio nulo después de que el jurado no pudo llegar a un veredicto.
Los fiscales llegaron a un acuerdo con Chávez después de que su abogado los acusara de ocultar pruebas durante su juicio de 2022: cientos de miles de páginas de registros de los archivos penitenciarios de los hombres con los que fue acusado de conspirar. Con un nuevo juicio que comenzará el 1 de octubre, Chávez firmó su acuerdo de culpabilidad la semana pasada. La conducta que admitió en ese acuerdo estaba muy lejos de los cargos que los fiscales formularon en una acusación formal presentada en febrero.
Según la acusación, Chávez transmitió un mensaje durante una visita legal no supervisada de que Frank “Little Man” Muñoz, un miembro de la mafia mexicana que había perdido el favor de la organización, estaba marcado para muerte. Muñoz fue asesinado a tiros en Hawaiian Gardens en 2016.
Los fiscales también implicaron a Chávez en un complot de gran alcance para derrocar a Arthur “Turi” Estrada, un presunto miembro de la mafia mexicana de Rancho Cucamonga. Desde su celda en Corcoran, testigos testificaron en el juicio de Chávez, Estrada controlaba una red de subordinados que recolectaban dinero y vendían drogas en casi todos los patios de prisión de California.
Algunos miembros de la mafia mexicana recluidos en la prisión de máxima seguridad de Pelican Bay acusaron a Estrada de ser codicioso, dijeron testigos. Los fiscales afirmaron que Chávez se reunió con miembros de la mafia mexicana en Pelican Bay y San Quentin bajo el pretexto de visitas legales legítimas para obtener apoyo para tomar medidas contra Estrada.
En un período de dos meses en 2014, la mano derecha de Estrada, David “Radio” Cortez, fue asesinado en Tijuana y el hermano de Estrada, George “Domingo” Estrada, fue asesinado a tiros en Ontario. Ambos homicidios siguen sin resolverse.
En el estrado de los testigos, Chávez negó haber participado en la campaña contra Estrada. Su abogado preguntó qué habría pasado si hubiera quedado atrapado entre las dos facciones.
“Estás acabado”, testificó Chávez. “Estás muerto. Y si tienes suerte, estarás solo tú, no habrá nadie a tu alrededor”.
En su acuerdo de declaración de culpabilidad no se mencionan luchas de poder, tiroteos ni siquiera la mafia mexicana. Todo lo que Chávez admitió fue que visitó a un hombre en la cárcel del condado de Los Ángeles que sabía que estaba involucrado en extorsión y que no alertó a las autoridades. Reconoció que ocultó los delitos del preso utilizando “gestos con las manos” y “lenguaje codificado” y escribiendo “nombres de miembros de la empresa criminal”.
Es una clara referencia a una cinta reproducida en el juicio de Chávez sobre una visita legal a Luis “Hefty” García, un cliente de Chávez que llevaba un micrófono a instancias del FBI.
En la grabación de 52 minutos, García discutió con Chávez un plan para extorsionar al club de motociclistas Mongoles con un pago de 100.000 dólares a cambio de protección de la mafia mexicana tras las rejas.
Chávez admitió haber hablado con García sobre “muchas cosas ilegales”, pero insistió en que no tenía intención de seguir adelante. Testificó que aceptó seguir estos planes en la reunión grabada sólo porque García había amenazado con dañar a su hija.
