BRISTOL, Tennessee — En lo que es efectivamente la versión de NASCAR de un intercambio durante la temporada, Spire Motorsports y Rick Ware Racing intercambiarán a sus pilotos, Corey LaJoie y Justin Haley, comenzando con la carrera de la Cup Series del próximo fin de semana en Kansas Speedway.
Las dos organizaciones anunciaron el cambio en una conferencia de prensa conjunta el viernes, en la que LaJoie conducirá el Ford N.° 51 de RWR y Haley el Chevrolet N.° 7 en Bristol Motor Speedway, el sitio de la carrera del sábado por la noche. Hacer el cambio ahora permitirá que cada piloto comience a competir con el equipo para el que probablemente conducirá durante la temporada 2025.
Jeff Dickerson, copropietario de Spire, confirmó que Haley seguirá conduciendo el monoplaza número 7 a tiempo completo hasta 2025. Aunque RWR no confirmó que LaJoie se quedaría con el equipo más allá de las últimas siete carreras de esta temporada, se considera que LaJoie es el principal candidato para hacerlo, según fuentes informadas sobre la situación.
Tanto LaJoie como Haley habían estado buscando otras oportunidades para el próximo año. Spire anunció en julio que LaJoie no regresaría a la organización en 2025. El equipo no había nombrado al reemplazo de LaJoie, pero fuentes informadas sobre la situación identificaron a Haley como el probable reemplazo, ya que buscaba dejar RWR después de un año con el equipo.
Haley, de 25 años, es considerado uno de los pilotos jóvenes más talentosos y prometedores de NASCAR y su regreso a Spire a tiempo completo es una especie de reunión, ya que condujo a tiempo parcial para el equipo durante varias temporadas, una temporada que incluyó entregarle a Spire su única victoria en la Copa hasta la fecha cuando ganó la carrera de verano de 2019 en Daytona.
Haley se une a un equipo Spire que es muy diferente al que tenía antes. En los últimos años, Spire ha invertido significativamente en el crecimiento de su programa de la Copa. Estos esfuerzos incluyen la incorporación de tres equipos de tiempo completo que requirieron la adquisición de dos charters, la compra del equipo de la Truck Series de Kyle Busch Motorsports y su construcción y reciente contratación del veterano piloto Michael McDowell y el equipo ganador del campeonato Rodney Childers, quienes se unirán al equipo el año que viene.
LaJoie se une a una operación de RWR que también ha experimentado varios cambios para mejorar su competitividad general. Los amplios cambios han hecho que RWR invierta recursos adicionales, establezca una alianza técnica con RFK Racing, contrate a varios empleados detrás de escena y contrate a Haley, lo que se consideró una sorpresa ya que no era propio del equipo.
El hecho de que LaJoie, de 32 años, tenga una vasta experiencia ayudando a crecer a equipos pequeños se considera un principio clave de por qué RWR lo contrató como reemplazo de Haley.
Por qué el intercambio tiene sentido para ambas partes
Los intercambios en NASCAR son sorprendentemente poco frecuentes, pero hay una razón. El patrocinio es una parte tan importante de las carreras de stock car que las empresas que han firmado para financiar un coche suelen estar relacionadas con el piloto. También hay conflictos con los fabricantes que pueden influir. No es tan sencillo como intercambiar contratos por el resto de la temporada como en el béisbol.
Pero cuando todas las partes se pongan de acuerdo, será factible. En esta situación, el movimiento tiene todo el sentido. Haley iba a reemplazar a LaJoie en el auto N° 7 el año que viene de todos modos, y LaJoie está en conversaciones para el auto que resultó ser el actual de Haley.
Si bien los cambios fueron originalmente separados, los equipos y los pilotos estaban de acuerdo con el concepto de comenzar con ventaja el año próximo para las últimas siete carreras de la temporada. Haley pidió que lo liberaran de su contrato antes de tiempo, pero RWR necesitaba que LaJoie también quedara libre para permitir que tal cambio ocurriera antes de fines de 2024.
Eso ocurrió en las últimas 36 horas, dijo el presidente de RWR, Robby Benton.
“Es algo único, poco convencional”, dijo Benton. “Los cambios de pilotos y de jugadores son muy diferentes a lo que hacemos (en NASCAR). Pero es importante decir que todo es amistoso”.
En cuanto a lo que dice Benton, se trata de una situación bastante inusual que no ha ocurrido recientemente. En el pasado, ha habido casos en los que los pilotos empezaron a competir con su futuro equipo antes de que terminara la temporada (Kurt Busch se fue a Furniture Row Racing para las últimas seis carreras de 2012 y Jeff Burton se fue a Richard Childress Racing cuando quedaban 14 carreras en 2004, por citar dos ejemplos notables). Pero el ejemplo más cercano al último “cambio” verdadero fue en 2003, cuando Jeff Green y Steve Park intercambiaron sus coches.
“Se podía ver más de esto”, dijo Benton. “Esto fue un poco más sencillo debido a las relaciones que tenemos aquí. Todos estamos ganando aquí y estamos haciendo algo allí que es bueno para todos”.
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(Foto: Jonathan Bachman / Getty Images)
