NUEVA YORK — Vale la pena recordar los 22 días que llevaron a los Filis de Filadelfia y a Taijuan Walker a este momento, un momento vergonzoso para el veterano lanzador derecho. Los Filis lo consideraron no apto para su rotación después de su apertura de seis carreras a fines de agosto. Lo reemplazaron con el novato Tyler Phillips, quien permitió seis carreras antes de poder registrar tres outs. Luego probaron con Seth Johnson, nuevo en la organización y cerca del final de su primera temporada completa desde la cirugía Tommy John. El novato permitió nueve carreras en 2 1/3 entradas. Eligieron a Kolby Allard, un zurdo muy viajado que lanza para hacer contacto. No pudo lanzar suficientes strikes contra los Mets de Nueva York el fin de semana pasado.
Así que todos los caminos los llevaron de nuevo a Walker. Parecía desesperado. Pero los Phillies han decidido que hay prioridades más importantes. El quinto abridor es una molestia que se evaporará en octubre. Sin embargo, esos 22 días deberían haber influido en las decisiones del manager Rob Thomson durante el juego del jueves por la noche en un Citi Field repleto de gente.
Los Mets le dieron una paliza a Walker en las primeras tres entradas del juego. Permitió tres jonrones y dio dos bases por bolas. Había lanzado 50 lanzamientos y, de alguna manera, los Phillies perdían por apenas una carrera.
Thomson mantuvo a Walker en el juego. Walker golpeó al primer bateador en la cuarta entrada, dio base por bolas al siguiente y permaneció en el montículo. Lanzó una recta de 2-0 a la altura del cinturón y cortada al centro hacia Francisco Álvarez, quien la estrelló a 421 pies. Fue uno de los lanzamientos menos competitivos de toda la temporada.
¡UN METEORO DE ALVAREZ! ☄️
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— Deportes FOX: MLB (@MLBONFOX) 20 de septiembre de 2024
Los Mets anotaron siete carreras y ganaron 10-6. ¿Por qué Walker salió a jugar la cuarta entrada?
“Porque”, dijo Thomson, “no voy a quemar el bullpen”.
Los Phillies aún no han logrado sellar el título de la División Este de la Liga Nacional. Pueden hacerlo con dos victorias en los próximos tres días contra los Mets. Se han ganado el beneficio de la duda hasta este momento porque están empatados en el mejor récord del béisbol y, a finales de septiembre, la mayoría de sus lanzadores importantes se sienten frescos y efectivos.
Thomson ha actuado con agresividad cuando la situación lo ha exigido. No consideró que el jueves por la noche fuera el momento adecuado.
Walker se desmoronó demasiado rápido en la cuarta entrada, dijo Thomson. Álvarez iba a ser su último bateador. “Lo había ponchado la última vez”, dijo Thomson. “Fue un lanzamiento mal ejecutado y lo bateó para out”. Pero Walker enfrentó a dos bateadores más después. Ponchó a Luis Ángel Acuña antes de que José Iglesias llegara a base con un sencillo dentro del cuadro. Iglesias anotó más tarde en la entrada con José Ruiz en el montículo.
Cuando se le preguntó a Thomson cómo lograr un equilibrio entre preservar su bullpen y arriesgarse a ganar un partido reñido, dijo: “Es un análisis caso por caso”. No quería utilizar a Orion Kerkering ni a Carlos Estévez si los Filis perdían el jueves porque eso los habría dejado fuera de acción el viernes.
“Cada vez que marcamos, ellos respondieron”, dijo Thomson. “Así que siempre estamos abajo”.
Eso influyó en las decisiones de los lanzadores. Pero, al mismo tiempo, Thomson dijo que una remontada en la séptima entrada lo hizo pensar. “Realmente sentí que íbamos a remontar”, dijo, “y ganar el juego”. Tal vez si los Phillies hubieran abierto el bullpen antes, el déficit habría sido manejable.
Los Phillies están en una racha de 13 juegos en 13 días. Thomson tomó su decisión.
El desastre podría no tener importancia y probablemente todos lo olvidarán en 10 días. Todos excepto Walker, cuyo lugar en la organización se describe mejor como inestable. Los Filis necesitan una apertura más desde el quinto puesto en la rotación antes de que termine la temporada; podría ser Walker. Podría ser Allard. Podría ser un abridor con algunos relevistas de gran volumen después. Podría ser usted.
Walker, a quien le quedan dos años y 36 millones de dólares de contrato, está atravesando una de las peores temporadas de la historia de un lanzador de los Filis.
“No ha sido un buen año para mí”, dijo Walker. “Eso es todo. He estado trabajando duro y haciendo todo lo que tenía que hacer. Los resultados simplemente no me están llegando en este momento”.
Su efectividad de 6.91 es la sexta peor de un jugador de los Phillies con 80 entradas. Desde principios del siglo XXNadie ha tenido una efectividad más alta desde 1930. Ese año, los Phillies, que perdieron 102 juegos, contaban con Les Sweetland (7.71 de efectividad), Hal Elliot (7.67) y Claude Willoughby (7.59). Lanzaron en el Baker Bowl, donde la distancia hasta la cerca del jardín derecho era de 280 pies.
Pero la temporada de Walker es históricamente mala más allá del contexto exclusivo de los Phillies. Ha permitido 24 jonrones en 82 entradas esta temporada. Esa es una tasa asombrosa de 2.63 jonrones por cada nueve entradas. Solo cinco lanzadores en la historia del béisbol han tenido una tasa más alta al registrar 80 entradas. Ninguno de esos lanzadores —David Hess (2019), Chris Young (2016), Roddery Muñoz (2024) y Ken Dixon (1987)— firmó un contrato como el de Walker.
Tiene una efectividad de 7.18 como abridor esta temporada.
“Creo que esperábamos más, sin duda”, dijo Thomson. “Y creo que él esperaba más de sí mismo, sin duda. Pero seguimos trabajando en ello”.
“Creo que simplemente tengo que seguir adelante”, dijo Walker. “Ha sido una temporada terrible para mí, pero he estado trabajando duro. Y siento que poco a poco las cosas están mejorando. Simplemente tengo que seguir adelante, seguir teniendo confianza y, con suerte, los resultados comenzarán a llegar”.
Pronto, Walker quedará relegado al dugout, o como último hombre en el bullpen de postemporada. Es difícil pensar que los Phillies puedan confiar en él en cualquier situación importante. Pero los equipos necesitan a alguien que sirva de limpiador para evitar que otros lancen.
Ni siquiera pudo hacer eso en la derrota del jueves.
“Es frustrante”, dijo Walker, “porque realmente sentí que hoy fue el mejor día en el que me he sentido en todo el año”.
(Fotografía de Taijuan Walker: Dustin Satloff / Getty Images)
