Ángel Cortez estaba listo para un cambio.
Cortez, de 43 años, es un inmigrante mexicano que ha trabajado en agricultura, jardinería y restaurantes desde que llegó a California hace más de 25 años. Pero dijo que un accidente laboral hace casi una década hizo que el trabajo físico (trabajos que requieren estar de pie o caminar durante largos períodos) fuera extremadamente doloroso.
Estaba buscando hacer la transición a trabajos que pudiera realizar principalmente sentado. Pero sus opciones parecían limitadas: tiene una educación secundaria en México pero no habla inglés con fluidez y no se sentía cómodo usando una computadora. Entonces, cuando se enteró de un programa en Merced College que lo ayudaría a desarrollar nuevas habilidades agrícolas, dio un salto.
Cortez, padre de cuatro hijos, es parte del primer grupo de un nuevo programa de certificación lanzado el mes pasado en siete colegios comunitarios del Valle Central destinado a garantizar que los trabajadores agrícolas no sean desplazados a medida que la poderosa industria agrícola del estado hace la transición hacia un futuro más mecanizado.
A medida que más granjas cambian a sistemas de riego por goteo, tractores autónomos con guía GPS y robots que eliminan las malas hierbas con rayos láser enfocados, el programa de certificación tiene como objetivo preparar a 8.400 trabajadores para empleos agrícolas de alta tecnología y mejor remunerados hasta finales de 2026. Es gratuito para los trabajadores que se den de alta.
El programa es un componente de un esfuerzo mayor para impulsar la innovación agrícola en el Valle Central. La Administración Federal de Desarrollo Económico concedió en 2022 65,1 millones de dólares a una coalición de organizaciones, encabezada por Fundación comunitaria del valle centralque están trabajando para integrar la tecnología en las vastas operaciones agrícolas de la región.
La oportunidad llega en un momento de transición para la agricultura de California. La industria enfrenta mayores costos de personal como resultado de leyes estatales que aumentan el salario mínimo y exigen el pago de horas extras a los trabajadores agrícolas. la fuerza laboral está envejeciendo, y la inmigración desde México, que alguna vez fue una fuente constante de nuevos trabajadores, ha disminuido. Y los agricultores se enfrentan a presiones para desarrollar metodologías duraderas para nutrir los cultivos a medida que el estado promulga regulaciones más estrictas sobre el uso de aguas subterráneas y pesticidas, y el calentamiento global crea patrones climáticos estacionales más extremos.
La industria está recurriendo a cosechadoras robóticas, cultivos hidropónicos de mesa y otras tecnologías en desarrollo para abordar algunos de estos desafíos.
A medida que avanzan los métodos agrícolas, es necesario volver a capacitar a los trabajadores, dijo Marco César Lizárraga, director ejecutivo de La Cooperativa Campesina de Californiauna asociación estatal de agencias que administran programas de servicios para trabajadores agrícolas.
“Como sabemos, los trabajadores rurales ya no existirán dentro de 10 o 15 años”, dijo Lizárraga. “Será un trabajador agrícola con mucha más experiencia y un operador de equipos mucho más robótico”.
Cannon Michael, presidente y director ejecutivo de Compañía agrícola Bowles en el condado de Merced, se hizo eco de estos sentimientos y dijo: “Estamos constantemente tratando de encontrar formas de automatizar, cambiar o tener trabajos mejor remunerados para personas con mejor desempeño”.
Para tener una idea de los tipos de habilidades que los trabajadores agrícolas necesitarán dominar en la nueva economía agrícola, los instructores universitarios recurrieron a los líderes agrícolas en busca de comentarios.
Los productores dijeron que necesitan trabajadores con una variedad de habilidades técnicas, personas capacitadas en el uso de tabletas y computadoras, que entiendan las complejas regulaciones que rodean a los pesticidas y puedan ser promovidas a puestos gerenciales, dijo Karen Aceves, directora regional de AgTEC, una iniciativa de fuerza laboral dentro del El futuro de la innovación alimentaria de Fresno-Merced iniciativa.
“Necesitamos gente que sepa hacer matemáticas, que sepa resolver problemas, que sea pensador crítico, que entienda toda la cadena de valor agrícola”, recordó Aceves que dijeron los productores. “No sabemos cómo será la industria dentro de cinco o diez años, por eso queremos gente que sepa cómo cultivar… Y queremos conservar a los trabajadores agrícolas que tenemos”.
El diseño del programa también se basó en una investigación de más de 10,000 trabajadores agrícolas, liderados por organizaciones de base en eventos de preparación de impuestos, sitios de distribución de alimentos y mercados de pulgas. La mayoría de los encuestados tenían educación secundaria o menos. Preferían acceder a cursos en línea desde casa y después del trabajo, y querían viajar 10 millas o menos para una clase presencial.
Los estudiantes inscritos en el curso estudian a su propio ritmo a través de cursos y videos en línea y toman exámenes en persona en los campus universitarios. El programa es el primero en el sistema de colegios comunitarios de California diseñado como educación basada en competencias, lo que significa que en lugar de obtener calificaciones tradicionales, los estudiantes deben demostrar el dominio de habilidades específicas, dijo Cody Jacobsen, director de innovación agrícola en Merced College.
Las primeras clases se centraron en la alfabetización digital, incluido cómo usar la computadora, el correo electrónico y diferentes sistemas para rastrear el uso de fertilizantes y pesticidas, dijo Karl Montague, quien imparte el curso en Merced College. Más adelante en el programa, los estudiantes aprenderán a operar y solucionar problemas de equipos de alta tecnología, y a leer y comprender las etiquetas de los productos químicos. El curso finaliza con una introducción a la comunicación en el lugar de trabajo, incluida la redacción de un CV eficaz.
Las universidades involucradas han contratado coordinadores de apoyo estudiantil, quienes ayudan a reclutar estudiantes, los asisten con la inscripción para clases y los conectan con recursos como computadoras portátiles y transporte.
Junto con Merced College, el programa de certificación se ofrece en las universidades de Madera, Fresno City, Clovis, Reedley, Lemoore y Coalinga. Está disponible en inglés y español y está abierto a todos, independientemente de su estatus migratorio.
En Merced College, siete de los 23 estudiantes matriculados hasta ahora son trabajadores agrícolas, según un portavoz de la universidad. Otros estudiantes incluyen trabajadores de la construcción y participantes en un programa para adultos anteriormente encarcelados. Tienen edades comprendidas entre 19 y 57 años.
Después de algunas semanas del curso, Cortez dijo que se sentía mucho más cómodo usando la computadora.
“Antes ni siquiera sabía cómo encenderlo”, dijo. Ahora, “tengo la computadora portátil de mi hija y la uso para ir a lugares con WiFi a estudiar por las tardes”.
Parece que tus opciones profesionales ya se están ampliando. Recientemente completó un curso separado de manejo de montacargas en Modesto Junior College. Y mientras continúa obteniendo su certificado de agricultura en Merced College, dijo que espera poner en práctica sus nuevas habilidades informáticas como controlador de DoorDash.
Antonio De Loera-Brust, director de comunicaciones de United Farm Workers, advirtió contra la sobreestimación de los impactos de programas como el esfuerzo del colegio comunitario, señalando que la gran mayoría de los trabajadores agrícolas trabajarán duro en los campos en los años venideros.
Reconoció los beneficios de capacitar a los trabajadores agrícolas para empleos mejor remunerados. Pero, señaló, “‘Todo el mundo consigue un ascenso’ no es una solución escalable para la pobreza de los trabajadores agrícolas”.
“No olvidemos a todos los trabajadores agrícolas que, por diversas razones, nunca tendrán esta oportunidad”, dijo. Por esa razón, dijo, el sindicato continúa enfocándose en mejorar los empleos rurales a través de mejores salarios y condiciones laborales más seguras.
Este artículo es parte de The Times. iniciativa de informes de equidad, financiado por Fundación James Irvineexplorar los desafíos que enfrentan los trabajadores de bajos ingresos y los esfuerzos que se están realizando para resolverlos La división económica de California.
