Una de las últimas aportaciones de Manuel Ugarte en su debut absoluto con el Manchester United fue quizás la más impresionante de la noche.
Mientras el Barnsley, su rival, intentaba lanzar un contraataque en la eliminatoria de la Carabao Cup del martes, el balón se soltó cerca de la línea de medio campo. Ugarte se lanzó a una batalla 50-50 con Stephen Humphrys, salió de ella con la posesión y luego se escapó del capitán visitante Luca Connell. El jugador de 23 años se volvió hacia su propia portería y, mientras estaba rodeado por ambos jugadores del Barnsley, encontró suficiente espacio entre los dos para deslizar un pase a Christian Eriksen.
Una oleada de aplausos y vítores recorrió Old Trafford. Esto volvió a suceder unos minutos después, cuando Ugarte fue sustituido y el fichaje de verano valorado en 50 millones de euros (41,9 millones de libras esterlinas/55,7 millones de dólares) cumplió su segundo partido con la camiseta del United.
¿Cuánto se puede aprender realmente de un jugador a partir de dos apariciones que duraron un total de 79 minutos contra Southampton, un equipo recién ascendido a la Premier League que todavía espera obtener su primer punto después de cuatro partidos, y luego un equipo de la League One (la tercera división del fútbol inglés) que perdió la eliminatoria 7-0?
Ugarte debutó con el United como suplente ante el Southampton (Ryan Hiscott/Getty Images)
Una de las pocas cosas seguras sobre la carrera de Ugarte en el United es que enfrentará pruebas mucho más difíciles que esos partidos: el viaje a Crystal Palace hoy (sábado), por ejemplo.
Pero lo que llamó la atención de ese momento contra Barnsley poco antes de ser reemplazado fue que Ugarte lo realizó bajo presión, manipulando tanto el balón como su cuerpo en un espacio reducido y congestionado para poner al United nuevamente por delante.
Era el tipo de jugador que sus seguidores esperaban del recién llegado de la academia Kobbie Mainoo, cuyo control y compostura en áreas estrechas fue una incorporación reveladora al mediocampo de Erik ten Hag la temporada pasada. Ahora, las primeras señales son que Ten Hag tiene otro mediocampista en el que puede confiar en momentos como este.
Ese momento no fue el único ejemplo de la noche.
Alrededor de la media hora de juego, en lo profundo de su propio campo y frente a Vimal Yoganathan, de 1,91 m (6 pies 3 pulgadas) del Barnsley, Ugarte se escapó del mediocampista de 18 años y salió del apuro, antes de llevar el balón unos 40 metros por el campo hasta que Connell le cometió una falta. Old Trafford también disfrutó de esa jugada.
Luego, en los primeros compases de la segunda mitad, Adam Phillips, del Barnsley, intentó bloquear a Ugarte en una posición similar. El internacional uruguayo, con 24 partidos internacionales y fichado el mes pasado procedente del Paris Saint-Germain, lo detuvo, logró desviar el balón hacia la portería rival y ganó un tiro libre. Lo ejecutó rápidamente, encontró a Eriksen en el espacio y preparó el contraataque del United.
Esta capacidad de proteger el balón mientras se está en posesión significa que se puede confiar en Ugarte como salida cuando el United está construyendo defensa en profundidad en su territorio.
Aunque todavía es pronto, el equipo de Ten Hag se ha mostrado notablemente más paciente con el balón en su tercio defensivo esta temporada, no tan directo como lo fue en la temporada anterior y más propenso a intentar jugar a través de la presión que por encima de ella.
En un momento de la primera mitad del partido del martes, Ugarte recibió el balón del defensa central Harry Maguire e inmediatamente volvió a verse presionado por Phillips. Cuando el jugador del Barnsley se acercó, Ugarte le dio un pase sencillo a Diogo Dalot y avanzó por el campo, creando una separación entre él y Phillips.
Todo lo que Dalot tenía que hacer era devolver el favor pasándole el balón a Ugarte y el United había eliminado a cuatro oponentes del juego.
El United podría contar con otro centrocampista que se sienta cómodo en la primera fase de la construcción del juego, como Mainoo, y que no sea propenso a realizar pases arriesgados ni a jugar en largo, como suele hacer Casemiro. Si a esto le sumamos la mayor habilidad de Ugarte (recuperar el balón), el equipo de Ten Hag tendrá la oportunidad de castigar a los oponentes que presionan arriba a costa de mantenerse compactos y organizados.
Tomemos el cuarto gol contra el Barnsley, una jugada que comenzó con Ugarte recuperando la posesión.
Cuando Josh Earl se preparó para jugarle un balón a Connell, Ugarte ya estaba alerta y se metió primero para robarle el balón.
Mientras los jugadores de camisetas grises se acercaban a él para intentar recuperar el balón, un pase sencillo a la izquierda de Ugarte encontró a Marcus Rashford, que lo pasó hacia atrás a Eriksen, quien envió un pase filtrado al costado izquierdo del United, donde Alejandro Garnacho tuvo una carrera libre hacia el arco y se abrió paso para marcar.
Fue un movimiento clásico de pase hacia atrás y hacia adelante del que es menos probable que sean víctimas oponentes mejores que Barnsley, pero también es el tipo de movimiento que es más fácil de realizar en los momentos de transición que la recuperación de balones de Ugarte ayuda a crear.
Ugarte había aparecido en la visión periférica de Connell para interceptar y comenzar esa secuencia, y había hecho lo mismo en un par de ocasiones durante su aparición tardía en el partido de la Premier League en Southampton tres días antes.
Ross Stewart fue su víctima en ambas ocasiones.
A pesar de tener que enfrentarse a un delantero de 1,85 metros que tradicionalmente es el hombre objetivo, y a pesar de que el Southampton parecía haber defendido con éxito un córner del United, Ugarte se coló por detrás de Stewart y luego se abrió paso por delante de él para llegar a la pelota. Ugarte luego se volvió hacia su propia portería y le entregó la posesión a un compañero de equipo, lo que ayudó al United a mantener su ataque.
Ya unos minutos antes le había quitado el balón a Stewart por detrás, dejando fuera a Garnacho.
Los repetidos intentos de recuperar la posesión del balón conllevan el riesgo de recibir faltas y, aunque Ugarte cometió muy pocas faltas en la Ligue 1 la temporada pasada para un jugador de su posición, ha parecido un poco imprudente en ocasiones en estas primeras etapas de su carrera en el United. Hubo un lapso de ocho minutos durante la primera mitad contra el Barnsley en el que provocó que el árbitro Gavin Ward pitara cuatro veces.
Esa agresividad es fundamental en el juego de Ugarte y en ocasiones hará que se vea fuera de posición.
Uno de sus primeros momentos importantes como suplente en la segunda mitad contra Southampton se produjo cuando intentó cortar un pase de Jan Bednarek, pero cometió un error de cálculo y tuvo que perseguir a su destinatario, Yukinari Sugawara.
Una nota interesante del partido contra Barnsley fue que Ugarte fue consistentemente el jugador más retrasado en la defensa cuando el United recibió un córner.
Al principio, hubo cierta confusión entre Dalot, Toby Collyer y Antony sobre quién debía quedarse atrás con él, hasta que el entrenador de jugadas a balón parado, Andreas Georgson, los aclaró. En otras ocasiones, Ugarte estaba solo como última línea defensiva.
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Si el Barnsley hubiera defendido con éxito esos tiros de esquina y hubiera lanzado contraataques, cualquier error de cálculo o exceso de agresividad por parte de Ugarte podría haber dejado al United muy expuesto. Será algo que habrá que observar en las próximas semanas y meses.
Sin embargo, hasta ahora Ugarte ha encajado tan bien como se podía esperar. Y si todo lo que ha hecho en estas primeras apariciones parece terriblemente simple, esa es la cuestión.
La habilidad y la capacidad física para recuperar el balón, la compostura para mantenerlo bajo presión y el sentido común para sentar las bases para otros jugadores más dotados técnicamente son los fundamentos del mediocampista de contención moderno. Y, sin embargo, el United ha carecido de todas esas características en la base de su mediocampo en un momento u otro durante los últimos años, y nunca ha podido confiar en un jugador que proporcione las tres cosas de manera constante.
La búsqueda de Ugarte este verano se prolongó precisamente porque la jerarquía del United creía que encajaba en el perfil del que carecía el equipo de Ten Hag.
El tiempo dirá si esa paciencia da sus frutos, pero las señales de esta muestra tan pequeña son positivas.
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