OAKLAND — Juan Soto no se sentía muy bien.
Cuando se despertó el viernes por la mañana, tenía la rodilla izquierda rígida, hinchada y dolorida. La noche anterior, se la había estrellado contra la pared al intentar atrapar un balón deslizándose en el T-Mobile Park de Seattle, y con solo nueve partidos restantes en la temporada y un mes hasta su muy esperada agencia libre, estaba preocupado de que algo pudiera estar muy mal.
Resultó que no solo estaba bien. Estaba en camino de ofrecer otro momento emblemático en su primera y (aparte la mirada, fanáticos de los Yankees de Nueva York) única temporada con el uniforme a rayas.
Soto luchó contra el dolor en su rodilla para ofrecer heroicas actuaciones como bateador emergente en la décima entrada en una crucial victoria por 4-2 sobre los Atléticos de Oakland en el Coliseo.
“Como un showman”, dijo Gerrit Cole, el otro héroe de la noche que permitió solo una carrera en nueve entradas y 99 lanzamientos.
Repasemos las partes más destacadas de la breve, pero impactante actuación de Soto.
Soto. Embrague. foto.twitter.com/w8Xf28blfL
— Yankees de Nueva York (@Yankees) 21 de septiembre de 2024
Jugando a través del dolor
Soto no estaba totalmente listo. Aunque la alineación inicial del mánager Aaron Boone tenía al jugador de 25 años bateando segundo y jugando en el jardín derecho, el trabajo previo al juego de Soto le indicó al equipo que lo sacara del juego apenas horas antes del primer lanzamiento.
Más temprano ese mismo día, Soto recibió la mejor noticia de todas: las radiografías de su rótula no revelaron daño estructural.
“Fue realmente un alivio”, dijo.
¿Un alivio mayor? Hacer el trabajo cuando Boone lo llamó cuando el juego estaba en juego.
En el décimo episodio, con el marcador empatado 1-1, después de que Anthony Rizzo abrió la entrada con un sencillo al jardín derecho y movió al corredor automático Jasson Domínguez a tercera base, Boone pensó que era el momento adecuado. Así que Soto entró como bateador emergente en lugar del jardinero central Trent Grisham.
Con el conteo 1-1, el relevista de Oakland, TJ McFarland, conectó un sinker de 88 mph que se fue directo al backstop para un lanzamiento descontrolado. Domínguez se deslizó con los pies por delante debajo del toque del lanzador. Los Yankees habían tomado la delantera.
Luego, en el siguiente lanzamiento, Soto conectó un slider hacia la esquina del jardín derecho. La pelota (velocidad de salida: 110 mph) pasó por encima de la cabeza del jardinero izquierdo, anotando el corredor emergente Oswaldo Cabrera desde la segunda base.
Soto avanzó a la segunda base y luego salió por el corredor emergente Jon Berti.
“Fue un gran turno al bate”, dijo Boone.
“Eso fue increíble”, dijo el receptor Austin Wells. “Quiero decir, ¿no pudo jugar todo el partido? ¿Entró al final? Fue un doblete muy sencillo. No, me alegro de que esté sano y de que haya hecho un gran trabajo saliendo de la banca”.
Me recordó la actuación de Soto de nueve días antes, cuando golpeó una pelota en su pie, cayó dolorido y luego continuó con el turno al bate solo para conectar un largo jonrón de dos carreras ante el lanzador abridor de los Kansas City Royals, Cole Ragans. Los Yankees ganaron el juego 4-3.
Voluntad de poner el cuerpo en juego
El viernes por la tarde, Soto pasó tiempo bateando en la jaula con el entrenador asistente de bateo Pat Roessler y haciendo sentadillas en la sala de pesas. Pero no estaba listo. Soto y los Yankees decidieron darle más tiempo para descansar. Entonces, Aaron Judge se trasladó al jardín derecho y Grisham comenzó en el central.
Sin embargo, cuando llegó la mitad del juego, Boone dijo que Soto se le acercó para decirle que podía batear si el juego estaba en juego.
Soto no tenía por qué hacer eso. Podría haberse tomado el resto del día para proteger su rodilla y su disponibilidad para la postemporada. Los Yankees aseguraron un lugar en los playoffs el miércoles y mantuvieron su ventaja de cuatro juegos en la División Este de la Liga Americana con ocho juegos restantes.
Pero Soto quería jugar.
“Sé que ganamos y esto y aquello”, dijo. “Pero al final, el objetivo es ganar la división, y estamos muy cerca. No pensé en ningún día libre ni nada. Pero también estamos tratando de ser inteligentes y pensar en octubre y no en el presente. Así que, sí, todas las opciones pasaron por mi mente”.
Cole tenía una explicación sencilla.
“Le encanta el momento, hombre”, dijo Cole. “Le encanta”.
Juan Soto analiza el estado de su rodilla, el bateo emergente, la anticipación de los playoffs y más. imagen.twitter.com/WnpFPVpna2
— Red YES (@YESNetwork) 21 de septiembre de 2024
Un guiño a sus compañeros de equipo y al personal de entrenamiento.
El dugout de los Yankees explotó después del doblete de Soto. Quedó claro cuánto adora Soto a sus compañeros de equipo mientras bailaba y rociaba con champán con ellos durante la celebración del miércoles por la obtención de un lugar en los playoffs por parte de los Yankees.
Pero lo expresó con palabras el viernes.
“Estos chicos son increíbles”, dijo. “Son geniales. Amo a cada uno de los chicos que están aquí. Hemos estado juntos desde el primer día y nos hemos demostrado amor día tras día, y es una sensación increíble”.
Soto también le dio crédito al personal médico y de fuerza de los Yankees por su trabajo en su rodilla.
“Los entrenadores hicieron un buen trabajo para ayudarme a bajar la hinchazón y me sentí muy bien”, dijo.
Agregó: “(La rodilla) reaccionó bastante bien. Así que durante todo el partido me sentí bien. No me dolía ni nada después de todo el trabajo que hicimos, y fue entonces cuando supe que tenía una buena oportunidad de ser una opción”.
(Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)
