ST. LOUIS — Lo que se había vislumbrado como inevitable durante las últimas semanas finalmente se hizo oficial el viernes por la noche. Poco después de la derrota de los Cardinals por 5-1 ante los Guardians, los Diamondbacks vencieron a los Brewers, eliminando oficialmente a St. Louis de la postemporada.
El sábado por la tarde comenzaron las conversaciones sobre otra temporada decepcionante.
Temporadas como esta pesan sobre todos. Pero para Paul Goldschmidt y Nolan Arenado, los veteranos que llegaron a San Luis como piedra angular para asegurar el 12º título de la Serie Mundial de la organización, la carga es más pesada.
“Es frustrante”, dijo Arenado. “Las expectativas son altas y, lamentablemente, no las hemos alcanzado. No me arrepiento de mis decisiones, me encanta jugar en San Luis. Pero los fanáticos y los jugadores esperaban un poco más y, obviamente, quería jugar mejor aquí”.
Arenado, quien fue seleccionado al Juego de Estrellas en cada una de sus primeras tres temporadas con San Luis, está en camino de registrar su OPS más bajo en una temporada completa (.715) desde su año de novato en 2013. Sus 16 jonrones serían su menor cantidad en una temporada desde que conectó 18 en 2014. No ha jugado a la altura de sus capacidades esta temporada, y lo ha dicho públicamente muchas veces durante el año. Es por eso que a menudo tiene dificultades para expresar su decepción por el desempeño del equipo. Es difícil sentirse frustrado por otra temporada desalentadora cuando también te sientes parcialmente responsable de ella.
“Siempre me siento raro cuando hablo del equipo, de cómo no hicimos esto, de cómo no hicimos aquello, de cómo individualmente no jugué como quería”, se encogió de hombros Arenado. “Siempre es una conversación difícil de tener”.
Es posible que en el futuro haya conversaciones más difíciles. Goldschmidt, de 37 años, será agente libre a fin de año. Arenado, de 33, tiene contrato hasta 2027, aunque la incertidumbre sobre la trayectoria de los Cardinals de cara a 2025 y más allá tampoco garantiza que permanecerá en St. Louis. Durante cuatro temporadas, Goldschmidt y Arenado fueron los jugadores estrella de los Cardinals, las caras respetadas de las franquicias, dos de los mejores jugadores de su generación.
Y, sin embargo, mientras San Luis concluye su campaña de 2024, la realidad es sombría. Después de cuatro años de tener en el plantel tanto a Goldschmidt como a Arenado, los Cardinals han jugado solo tres partidos de postemporada en total. Aún no han ganado ninguno.
“Los últimos años, definitivamente ha sido decepcionante no tener siquiera esa oportunidad”, reconoció Goldschmidt.
Estamos orgullosos de celebrar a Paul Goldschmidt como nuestro nominado para el Premio Roberto Clemente 2024.
En honor al fallecido humanitario, las Grandes Ligas de Béisbol otorgarán una vez más el prestigioso Premio Roberto Clemente al jugador que mejor represente el juego de béisbol a través… imagen.twitter.com/FlYpPcimfo
— Cardenales de San Luis (@Cardinals) 17 de septiembre de 2024
Ninguno de los dos veteranos tuvo una temporada de la que se sintiera orgulloso. Dos años después de recibir el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Goldschmidt atravesó la peor primera mitad de su carrera, registrando un promedio de bateo de .230 y un OPS de .664, lo que generó dudas sobre la longevidad de su carrera. Salvó la segunda mitad (el porcentaje de slugging de Goldschmidt de .480 y el OPS de .809 antes del sábado están mucho más cerca de sus marcas de carrera), pero eso no le ha impedido pensar en las oportunidades perdidas en la primera mitad.
“Es frustrante, decepcionante, cualquier emoción negativa, mirar atrás y saber que un porcentaje de esto es culpa mía”, dijo Goldschmidt. “Por la forma en que jugué durante la mayor parte de la temporada, miraré atrás y sentiré que si hubiera podido jugar mejor los primeros cuatro o cinco meses, tal vez hubiéramos ganado algunos de esos partidos.
“Probablemente este sea el peor partido que he jugado en el campo en mi carrera. Fue decepcionante, buena parte de esa carga recaía sobre mí. Si hubiera podido jugar como creo que soy capaz de hacerlo, podríamos haber ganado más partidos y tal vez esto podría haber resultado diferente”.
La temporada 2024 no fue tan desastrosa como la debacle de 91 derrotas del año pasado. Durante los primeros cinco meses del año, los Cardinals creyeron que tenían la oportunidad de ser un equipo de playoffs. Estaban tres juegos por encima de .500 en la fecha límite de cambios y a 2 1/2 juegos del comodín, lo suficientemente cerca como para ser compradores en la fecha límite de cambios.
“Hubo algunos puntos positivos más este año que el año pasado”, dijo Arenado, reconociendo a los jugadores jóvenes emergentes como Masyn Winn, Pedro Pages y Alec Burleson, junto con el bullpen. “Definitivamente hubo algunos aspectos positivos”.
Pero una caída en picada en agosto resultó en que el equipo quedara completamente fuera de la carrera por los playoffs a principios de septiembre. Lo que finalmente hundió a los Cardinals fue su incapacidad para vencer con contundencia a sus oponentes. St. Louis tuvo uno de los márgenes de victoria más estrechos en el béisbol esta temporada, con 101 de sus juegos decididos por tres carreras o menos; solo los Tampa Bay Rays (103) tuvieron más. Eso es algo que tanto Goldschmidt como Arenado creían que obstaculizaba la capacidad del equipo para acumular victorias. La racha ganadora más larga que registraron los Cardinals esta temporada fue de cinco juegos a mediados de mayo. Ganaron cuatro juegos consecutivos una vez a fines de junio. Esa fue la extensión de sus rachas ganadoras esta temporada.
“Ganamos muchos partidos cerrados y perdimos muchos partidos cerrados”, dijo Goldschmidt. “Parecía que esa era la historia este año, no podíamos encontrar la manera de realmente despegarnos. No recuerdo haber tenido rachas de victorias más largas en las que esa fuera la diferencia. Miras a estos equipos, especialmente en la ronda de comodines, y tuvieron algunas rachas largas. A mitad de camino, eso es lo que sentí que íbamos a tener que hacer en la segunda mitad en algún momento, es tener una racha de dos semanas en la que tuviéramos un récord de 12-2 o algo así. Nunca pudimos superar esa racha de estar unos juegos por encima de .500”.
“Parecía que (ganar) era realmente difícil este año”, coincidió Arenado. “El año pasado, simplemente no fuimos buenos; este año, parecía que cada serie era una pelea reñida y eso lo hizo muy difícil.
“Este año no nos fue nada fácil. Todas las series fueron muy difíciles, es difícil ganar así cuando te enfrentas a los mejores relevistas del equipo y nuestros mejores relevistas lanzan todo el tiempo”.
Durante un tiempo, los Cardinals consideraron que jugar en partidos cerrados era una ventaja. Ganaron 56 de esos 101 partidos y, con el tiempo, el equipo se adaptó a la presión de alto riesgo. Pero a medida que avanzaba la temporada, se hizo evidente que la sostenibilidad a largo plazo de esa estrategia no era viable.
“Si hubiéramos llegado a la postemporada, creo que habría sido una ventaja”, dijo Goldschmidt. “Habría sido bueno tener esa experiencia y haber jugado en tantos partidos cerrados. Eso habría sido lo positivo.
“Pero no puedes hacer eso todo el año. Es bastante obvio que en 162 juegos, vas a tener que tener algunos momentos en los que no uses a todos tus relevistas de la parte trasera y juegues esos partidos cerrados. Cuando el juego depende de un lanzamiento, una jugada o un turno al bate, simplemente no puedes salir adelante todas las veces. Eso es lo que sentí en algunas de esas derrotas, por frustrante que fuera”.
¡Arenado empata el partido con un disparo en solitario! #ParaElLou foto.twitter.com/MJNdxGuo77
— Cardenales de San Luis (@Cardinals) 12 de septiembre de 2024
Los Cardinals esperarán hasta después de la temporada para discutir cualquier plan con cualquiera de los dos jugadores. Si bien existe un interés interno en traer de vuelta a Goldschmidt al menos para la próxima temporada, St. Louis primero debe abordar si planea presentar un equipo competitivo el próximo año o concentrarse en desarrollar su núcleo joven. Lo que la organización decida será clave. Tanto Arenado como Goldschmidt quieren ganar en este punto de sus respectivas carreras, y es poco probable que alguno de los dos jugadores esté ansioso por jugar en un equipo que se está reconstruyendo, aunque no se han tomado decisiones seguras.
Esas decisiones se tomarán en la temporada baja, una que nuevamente se tomará mucho antes de lo que Arenado o Goldschmidt hubieran preferido. A pesar de todo lo que han logrado en sus ilustres y decoradas carreras, lo que más han anhelado, un campeonato de la Serie Mundial —o incluso la oportunidad de jugar por uno— aún se les escapa.
“Los Cerveceros ganaron la división tres de las cuatro veces que he estado aquí”, dijo Arenado. “Han demostrado que son el equipo a vencer en esta división”.
“Y eso ha sido duro”, añadió, y se quedó en silencio por un momento. “Porque pensé que nos tocaría a nosotros”.
(Foto: Jim McIsaac / Getty Images)
