Cinco pensamientos después de la carrera de playoffs de NASCAR del sábado por la noche en Bristol Motor Speedway, la carrera eliminatoria de la Ronda 1…
1. Hacer balance
A principios de este mes, El atlético encuestó de forma anónima a los 16 pilotos de los playoffs de NASCAR sobre una variedad de temas, uno de los cuales incluía su elección para la eliminación temprana más sorpresiva.
Martin Truex Jr. recibió la mayor cantidad de votos y Brad Keselowski quedó empatado en el segundo lugar. Ambos fueron eliminados de los playoffs el sábado por la noche después de la primera ronda.
Pero ¿es realmente una eliminación “sorpresa” si la gente esperaba esa posibilidad? Seguro, ambos eran grandes nombres: futuros miembros del Salón de la Fama y ex campeones de NASCAR. Sin embargo, ninguno de los dos había estado corriendo lo suficientemente bien como para hacer pensar a alguien que podrían aspirar al campeonato, y se les unieron en la lista de eliminación los únicos dos pilotos en el campo que participaban por primera vez en los playoffs (Ty Gibbs y Harrison Burton).
Al final, los resultados de la primera ronda dejaron fuera de los playoffs a los cabezas de serie 14, 15 y 16 (Burton, Gibbs y Truex, respectivamente), además del cabeza de serie 8, Keselowski. Eso es una forma de decir que la primera ronda no tuvo grandes sorpresas, que es en realidad la mayor sorpresa de todas.
Después de todo, se suponía que esta sería la primera ronda más aterradora en los 11 años de historia del sistema de eliminación de playoffs de NASCAR, una serie de tres carreras que tenía a los pilotos preocupados abiertamente. Había una pista de carreras rápidas para comenzar (Atlanta), seguida de un circuito mixto con neumáticos nuevos (Watkins Glen) y una carrera en pista corta con neumáticos muy desgastados para cerrar en Bristol.
Excepto que Atlanta estuvo mucho más tranquilo de lo esperado (salvo por un error de Kyle Larson), la dramática caída del tiempo de vuelta en Watkins Glen nunca se materializó, y los neumáticos de Bristol resultaron ser completamente opuestos a lo que se vio allí a principios de este año.
Se esperaba que al menos uno de los principales aspirantes al campeonato quedara eliminado al principio, víctima de este tipo de ronda de comodines. Pero no sucedió así; los siete pilotos que tenían probabilidades realistas de ganar el campeonato en BetMGM antes de los playoffs (+1500 y más) todavía están con vida y, casualmente, ingresan a la Ronda 2 como los siete primeros preclasificados.
Tal vez otros como Joey Logano, Chase Briscoe y Alex Bowman se queden en la fiesta después de las próximas tres semanas. ¡Diablos!, uno de los últimos cinco clasificados seguramente lo hará (ya que ocho pilotos avanzan a la Ronda 3). Pero en este punto, el panorama real del campeonato no ha cambiado en absoluto.
¿Es bueno? ¿Malo? Bueno, depende de tu perspectiva. NASCAR aparentemente diseñó las dos primeras rondas para generar el máximo caos (una pista de carreras y un circuito en cada una), por lo que, desde el punto de vista del entretenimiento, esta ronda no estuvo a la altura de las expectativas.
Pero, ¿en cuanto a contar con los mejores pilotos que quedan para competir por el título? Sí, lo es. Y para que quede claro, aquí no encontrarás ninguna queja sobre que el grupo de los playoffs sea lo más fuerte posible.
Simplemente, y dada la forma en que se organizó, la esperada tontería de septiembre simplemente nunca se hizo realidad.
2. ¿Qué pasaría si…?
Aquí hay algunas historias alternativas de las que estaríamos hablando hoy si algunas cosas se hubieran desarrollado de manera diferente.
• Si Truex no acelera en la calle de boxes: Truex, de 44 años, terminará su futura carrera en el Salón de la Fama como ex campeón de NASCAR. Ahora la única pregunta es si su victoria de julio de 2023 en el New Hampshire Motor Speedway, la 34.ª de su carrera, resultará ser la última. Eso es todo lo que Truex tiene para competir por ahora después de ser eliminado temprano, y su costosa penalización por exceso de velocidad en la Etapa 3 lo dejó atascado en el medio del grupo (y nunca estuvo cerca de recuperarse). Aún así, nunca sabremos con certeza si ese fue el momento decisivo de sus breves playoffs. Truex terminó 24.º, pero se perdió la siguiente ronda por 21 puntos, por lo que habría necesitado terminar entre los tres primeros independientemente de la penalización. ¿Tenía el auto para hacerlo? Puede que hubiera sido una tarea difícil, pero al menos se habría dado una oportunidad.
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Para Martin Truex Jr., 0,9 mph acaba con el sueño de ganar el campeonato de la Copa sin hacer un solo intento
• Si Ty Gibbs no acelera en la calle de boxes: Al igual que Truex, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Gibbs sufrió una costosa penalización por exceso de velocidad de la que nunca se recuperó del todo. La penalización le costó posibles puntos de etapa, aunque más tarde volvió a estar entre los 10 primeros antes de caer al 15.º puesto. No logró pasar el corte de los playoffs por 11 puntos, por lo que habría necesitado terminar al menos en el cuarto lugar para estar en una situación de desempate, lo que, al igual que Truex, no era una garantía.
• Si Daniel Suárez no hubiera brillado en Atlanta: Suárez llegó a los playoffs al ganar un final de fotografía con tres pilotos en Atlanta en la primavera, y luego avanzó gracias a su segundo puesto a principios de este mes. Si no fuera por su excelencia en Atlanta, Suárez no estaría entre los 16 pilotos ni avanzaría de la Ronda 1. Tuvo una noche absolutamente miserable el sábado, al quedarse cuatro vueltas atrás y terminar en el puesto 31, lo que lo dejó con solo seis puntos anotados en la noche. Pero Suárez logró avanzar a la Ronda 2 por 11 puntos de todos modos, en gran parte gracias a su cosecha de 42 puntos en Atlanta.
3. NASquirks
Mira, los neumáticos obviamente volvieron a ser un tema candente en Bristol, pero ya escribimos sobre el tema la semana pasada y el tema del sábado por la noche cae en la misma categoría. Es una discusión frustrante.
Hablemos de otra cosa. La conferencia de prensa del viernes en la que se reveló el inusual intercambio de pilotos de NASCAR entre Spire Motorsports y Rick Ware Racing fue una escena bastante única, ya que una situación similar (todas las partes en el escenario para discutir el cambio al mismo tiempo) tal vez nunca haya ocurrido antes.
Justin Haley y Corey LaJoie, sentados en lados opuestos del estrado, estuvieron acompañados por el copropietario de Spire, Jeff Dickerson, y el presidente de RWR, Robby Benton. Y aunque en su mayoría había caras sombrías, la disposición claramente tenía sentido para todos.
Durante el verano, Haley firmó un contrato (no especificó con quién, aunque el socio de alianza de RWR, Brad Keselowski) indicó que era Hendrick — por una oportunidad que era demasiado buena para dejarla pasar. Aunque se especuló que Haley podría ocupar el puesto de Alex Bowman (algo que Bowman negó continuamente), finalmente se anunció que conduciría para Spire (que es un socio de la alianza de Hendrick).
Mientras tanto, a LaJoie le dijeron casi al mismo tiempo que lo despedirían de su auto N° 7 en Spire al final de la temporada. Y durante su búsqueda de un nuevo trabajo, RWR ha surgido como un candidato viable, lo que significa que el intercambio permite que tanto los equipos como los pilotos comiencen a prepararse para el futuro.
Aunque hubo diferentes fabricantes involucrados y los equipos no tienen una conexión formal, la relación entre Dickerson y Benton permitió el tipo de franqueza y honestidad necesarias para ejecutar este tipo de intercambio dentro de las 36 horas posteriores a que comenzaron las conversaciones.
“(Benton) me dijo: ‘Creo que puedo sacarle más provecho a él que tú’”, dijo Dickerson. “Lo dijo como amigos, como competidores y colegas. No de una manera desagradable, ¿verdad? Simplemente se me quedó grabado. … Tuve algunas emociones bastante conflictivas al pasar por eso con Corey, y entonces escuchas eso y es como un alivio, en cierto modo.
“Esos vínculos siguen siendo reales. Por eso, cuando tomamos la posta esta semana, pensamos: ‘Vamos a lograrlo’, porque es único en ese sentido”.
Los pilotos cambiarán de equipo a partir de esta semana en Kansas, con Haley conduciendo el No. 7 y LaJoie pasando al No. 51.
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Corey LaJoie y Justin Haley intercambian autos en NASCAR
4. Campeonato 4cast
En este espacio, a lo largo de los playoffs, echamos un vistazo a las clasificaciones de poder actuales para el Championship 4 y las comparamos con nuestras elecciones previas a los playoffs (Christopher Bell, Tyler Reddick, Kyle Larson y Ryan Blaney).
1. Larson (antes de los playoffs: 3; semana pasada: 4): ¿Cómo puede Larson no quedarse con el puesto número uno después de su actuación en Bristol? Las 462 vueltas que lideró Larson fueron las Tercero en Bristol en la era moderna de NASCAR y la mayor cantidad jamás liderada en una sola carrera por un piloto de Hendrick Motorsports (superando la marca de Jeff Gordon de 1997). A pesar de su caída en Atlanta, avanzó sin problemas a la siguiente ronda y recuperó su cómoda ventaja hasta la línea de eliminación.
2. Bell (pre-playoffs: 1; semana pasada: 1): Bell ha sido nuestra elección para el campeonato desde mediados de verano, y la primera ronda demostró exactamente por qué. Terminó las tres carreras como líder en puntos y obtuvo su undécimo puesto entre los cinco primeros de la temporada el sábado para empatar el liderato de la serie. Talladega es un equipo que da miedo a cualquiera en esta ronda, pero unas buenas actuaciones en Kansas y Roval deberían permitirle pasar a la tercera ronda (que le sienta mucho mejor).
3. Reddick (antes de los playoffs: 2; semana pasada: 2): Sin duda, no fue una noche ideal para Reddick, que sorprendentemente tuvo problemas con su velocidad y terminó en el puesto 20. Ahora tiene dos resultados consecutivos en el puesto 20 o peor por primera vez desde mayo, pero debería ser una amenaza seria para ganar en Kansas la próxima semana.
4. Blaney (antes de los playoffs: 4; semana pasada: 3): Si Blaney está terminando carreras últimamente, está corriendo entre los 10 primeros. Sus últimos cinco resultados han sido así: accidente-accidente-top 10-accidente-top 10. Ahora comienza la verdadera prueba con un viaje a Kansas, donde será fascinante ver cómo la velocidad de pista intermedia del Equipo Penske se compara con Hendrick y JGR.
Mención honorífica: Actores: Chase Elliott, Denny Hamlin, Alex Bowman y William Byron.
5. Lo mejor del resto
• Bubba Wallace: Aunque sumar 68 puntos en esta ronda no le hubiera permitido pasar a la Ronda 2, incluso si hubiera llegado a los playoffs, Wallace terminó tercero en Bristol y logró su mejor resultado en casi un año. Con siete carreras restantes en esta temporada, Wallace ahora ha establecido nuevos récords de su carrera en los puestos entre los cinco primeros, entre los diez primeros y actualmente está empatado con su mejor resultado promedio.
• Ryan Preece: Después de terminar séptimo en Bristol, Preece ahora tiene resultados consecutivos entre los 10 primeros por segunda vez en su carrera, y la primera desde las carreras iniciales de la temporada 2021.
• Ross Chastain: El piloto de Trackhouse terminó en los puestos 13.º, 4.º y 10.º en esta ronda para sumar 103 puntos en total, lo que lo empató con la segunda mayor cantidad de cualquier piloto. Chastain registró resultados consecutivos entre los 10 primeros por primera vez desde principios de marzo y tiene siete resultados entre los 15 primeros en las últimas ocho carreras, lo que lo coloca empatado con Larson en el tercer mejor resultado promedio en la Cup Series este año.
(Foto de Kyle Larson celebrando la victoria del sábado: James Gilbert / Getty Images)
