Rodri llevaba su recién otorgada medalla de campeón de la Premier League cuando, minutos después de vencer al Arsenal por el título por segunda temporada consecutiva, le preguntaron una pregunta bastante abierta sobre cómo Pep Guardiola motiva a sus jugadores del Manchester City para seguir ganando.
Este fue el cuarto año consecutivo que terminó con una de esas medallas colgadas del cuello. El centrocampista podría haber tomado cualquier dirección con su respuesta, dadas todas las banalidades posibles.
En lugar de eso, optó por echar sal en las heridas del equipo de Mikel Arteta, al afirmar que el City percibía una inferioridad psicológica en sus rivales cuando el Arsenal había abandonado felizmente el Etihad Stadium con un punto tras un empate sin goles entre los dos contendientes al título un par de meses antes.
“Para ser honesto, está aquí”, dijo Rodri al locutor Optus Sport, señalando su cabeza.
“Es la mentalidad. El Arsenal hizo una temporada increíble, pero creo que la diferencia estuvo aquí”, dijo, volviéndose a tocar la sien. “Cuando vinieron aquí, se enfrentaron a nosotros en el Etihad, los vi… Dije: ‘Estos chicos no quieren ganarnos, solo quieren un empate’”.
“Y con esa mentalidad no lo haríamos de la misma manera. Al final, si nos das un punto, ganaremos los últimos siete u ocho partidos, por muy difíciles que sean. Así que creo que es cuestión de mentalidad”.
“Estos muchachos no quieren ganarnos, sólo quieren empatar…”
Después @ManCity Después de ganar el título por dos puntos la temporada pasada, Rodri hizo referencia al empate 0-0 en casa ante el Arsenal que le dio confianza.
Ambos equipos se volverán a encontrar en el Etihad Stadium este domingo…
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— Liga Premier (@premierleague) 20 de septiembre de 2024
Fue una afirmación punzante para un rival hacerla tan públicamente, justo cuando Arteta al mismo tiempo animaba a la multitud del Emirates Stadium después de la victoria del Arsenal en el último día contra el Everton, declarando “queremos más… y lo vamos a conseguir”.
El Arsenal, líder de la tabla y con un punto de ventaja sobre el City a falta de 10 partidos para el final del partido, se había atrincherado en su propio campo durante gran parte de ese partido a finales de marzo, buscando sobre todo oportunidades de contraataque para ganar el partido. Casi funcionó: si Leandro Trossard le hubiera pasado el balón a Gabriel Martinelli en una jugada, el Arsenal podría haberlo robado.
Sin embargo, sólo tuvieron el 27 por ciento de la posesión y, en la segunda mitad, mostraron poca intención ofensiva. El City tuvo 12 remates en el partido contra seis, dos grandes oportunidades contra ninguna, 40 toques en el área contraria contra 15 y realizó siete despejes contra 24 del Arsenal.
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El Arsenal llegó a ese encuentro tras haber marcado 33 goles en ocho victorias consecutivas en la liga, pero se sintió como si hubiera cumplido su misión cuando regresó a Londres con un punto (convirtiéndose en el primer equipo de la Premier League que impedía al City marcar en 58 partidos en casa), un plan ejecutado a la perfección. Lo habría sido si el Arsenal hubiera sido perfecto, como lo fue el City, al ganar los nueve partidos restantes, pero el sorteo no les dio margen de error y dos semanas después cometieron un error, perdiendo 2-0 en casa contra el Aston Villa.
Al no estar a la altura del rival, especialmente en un día en el que el City no contaba con el portero Ederson ni el defensa Kyle Walker por lesión, Rodri interpretó la estrategia del Arsenal como un acto de sumisión, una rendición de la posición elevada.
A pesar de las sutiles provocaciones del español, parece inevitable que el Arsenal vuelva al Etihad hoy (domingo) de una manera similar a como lo hizo en marzo. Como demostró en la victoria por 1-0 a domicilio contra su eterno rival, el Tottenham, el fin de semana pasado, tiene la resistencia defensiva para soportar la presión durante largos períodos sin decaer.
(David Price/Arsenal FC vía Getty Images)
Podría darles otro punto, lo que sería visto como un buen resultado para muchos. Eso ampliaría su racha invicta contra el City a cuatro partidos, una secuencia que comenzó con la victoria en la tanda de penaltis de la Community Shield el año pasado. Sin embargo, no borraría el hecho de que la victoria más reciente del Arsenal en el City fue en enero de 2015, sufriendo ocho derrotas seguidas por un marcador combinado de 22-4 antes de ese momento la temporada pasada.
Existe el peligro de que, hasta que salgan a cazar al City en su propio terreno, Rodri siga creyendo que se enfrentan a rivales que se sienten inferiores, que el Arsenal espera esperarlos en lugar de arrebatarles por la fuerza el trono que ostentan desde 2021. Hay un significado psicológico en infligir un golpe directo a su contendiente más cercano, o quizás único.
Sugerir que el Arsenal debería ser más audaz y la derrota por 4-1 en el Etihad que prácticamente acabó con sus esperanzas de título de la temporada 2022-23 en abril de esa temporada suele ser el punto final de la conversación. El Arsenal jugó con un estilo expansivo ese día y fue debidamente destrozado, pero tenía a Rob Holding sustituyendo a un lesionado William Saliba en la defensa central y estaba en su primera lucha por el título como equipo.
Dieciocho meses es mucho tiempo en el fútbol y el Arsenal ha incorporado a David Raya, Jurrien Timber, Riccardo Calafiori, Declan Rice y Kai Havertz a sus filas desde entonces. Es un equipo mucho más fuerte, capaz de igualar físicamente al City y que se ha consolidado firmemente como uno de los dos mejores equipos de la liga, y lo ha hecho jugando un fútbol imaginativo.
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El Arsenal tiene que ganar al City, dice Vieira
El Arsenal demostró que es capaz de imponer su juego natural al City en el Emirates en octubre de la temporada pasada, cuando ganó 1-0. Fue un partido más entretenido, ya que el ritmo del partido cambió con regularidad, aunque hubo, una vez más, pocas oportunidades.
Con esta temporada considerada como una tercera carrera consecutiva por el título entre estos dos equipos, la relación de maestro y aprendiz de los entrenadores, los tres ex jugadores del City intentando derribar un imperio que ayudaron a construir (Raheem Sterling, Gabriel Jesus y Oleksandr Zinchenko), el mejor ataque contra la mejor defensa, este encuentro debería emerger como un clásico de la Premier League.
(Alessio Morgese/NurPhoto vía Getty Images)
Hasta ahora, sin embargo, la superposición entre Guardiola y Arteta parece haber obstaculizado el entretenimiento cuando sus equipos se enfrentan. El xG acumulado para City y Arsenal en sus últimos cuatro enfrentamientos es de apenas 5,13, con un promedio muy por debajo de un gol por partido cada uno.
Parecen ser dos equipos cuyo conocimiento mutuo es tan incestuoso que a menudo se anulan mutuamente, reduciendo el espacio para el drama y la espontaneidad. Una partida de ajedrez puede ser intrigante, pero aún no ha sido el éxito de taquilla que muchos esperaban.
Los estilos generan peleas, y tal vez por eso el Liverpool de Jurgen Klopp fue un compañero de entrenamiento tan perfecto para el City. También tuvieron menos posesión cuando esos equipos se enfrentaron, pero hubo un choque de identidades y estilos que produjo un tipo de tensión diferente. En este momento, son dos imanes que se repelen entre sí en lugar del crujido de dos placas tectónicas que chocan.
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¿Cómo consigue Rodri marcar tantos goles siendo centrocampista de contención?
Si el fútbol no es mágico en estos grandes partidos, suele haber un elemento de mala sangre al que recurrir, pero los comentarios de Rodri en mayo fueron el primer toque de rencor que realmente ha habido.
Aparte de un rápido intercambio de empujones entre Kevin De Bruyne y Arteta, y las palabras entre Gabriel y Erling Haaland al final del partido en marzo, ha sido bastante agradable.
En el pasado, las frases de Rodri se colgaban en la pared del vestuario como una forma de provocar a los jugadores del Arsenal, enardeciéndolos al pensar que el City estaba cuestionando su mentalidad y ambición. Alguien seguramente le habría hecho saber que estaban allí con un desafío sólido en las primeras etapas del partido.
¿Existen personalidades que le den a este encuentro ese tipo de ventaja? Tomemos como ejemplo la rivalidad entre el Arsenal y el Manchester United desde 1998 hasta 2004. El fútbol no era para puristas, pero Arsene Wenger contra Sir Alex Ferguson en la línea de banda y Patrick Vieira contra Roy Keane en el campo fueron apasionantes batallas individuales, y Martin Keown celebrando en la cara de Ruud van Nistelrooy después de que este último fallara un penalti fue uno de los muchos incidentes que mostraron cuán profundo era el odio entre ellos.
Cuando el Chelsea llegó a la cima por entonces, se generó otra gran rivalidad con el Manchester United. Por lo general, también eran partidos muy disputados (una media de 30 faltas por partido entre 2004 y 2011), pero no había que perdérselos porque el entrenador del Chelsea, José Mourinho, era el único que atraía a los aficionados y los duelos eran a menudo feroces y enconados.
Se percibe que existe la posibilidad de que la rivalidad entre el City y el Arsenal finalmente se encienda esta tarde. Es necesario.
Si el Arsenal asume hoy el papel de agresor y es capaz de poner fin a casi una década de dolor en el Etihad, habrá asestado un duro golpe a la sensación de superioridad de Rodri y del City.
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La etapa de Arteta en el Manchester City y el entrenamiento que transformó a Sterling
(Fotos principales: Getty Images)
