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SINGAPUR — Bajo las luces de Marina Bay, Lando Norris era simplemente intocable.
Norris, que regularmente rodaba 1,5 segundos más rápido que Max Verstappen, su rival en el campeonato de Fórmula Uno, nunca pareció ni por un momento que iba a perder el Gran Premio de Singapur.
Norris estaba a punto de registrar su primer ‘grand slam’ de su carrera, al conseguir la victoria desde la pole position, liderar toda la carrera (en su octavo intento desde la pole, logró mantener el liderazgo en la primera vuelta) y marcar la vuelta más rápida.
Su marca de 1:34.925 fue tan rápida que, después de lograrla, su ingeniero de carrera le sugirió que bebiera algo y controlara su ritmo. Dos miradas al muro le dieron un breve susto. Kevin Magnussen había ido más rápido con neumáticos blandos nuevos, pero su tiempo fue eliminado por los límites de la pista. El punto de bonificación por vuelta más rápida, tan importante en la carrera por el título, fue para Norris.
Y luego llegó Daniel Ricciardo.
En lo que bien podría ser su último acto como piloto de F1, Ricciardo entró en boxes al final para colocar neumáticos blandos nuevos y, con aire limpio, ser medio segundo más rápido que Norris en la penúltima vuelta de la carrera.
Ricciardo se encontraba en el puesto 18, penúltimo. Ni él ni su equipo, RB, tenían nada que ganar entrando a boxes para cambiar los neumáticos blandos y tratando de hacer la vuelta más rápida. El punto de bonificación solo cuenta si terminas entre los 10 primeros.
Pero es quería El equipo Red Bull Racing, el equipo principal de RB, ayudó a Max Verstappen. Al negarle a Norris el punto de bonificación, la ventaja de Verstappen en el campeonato se redujo a 52 puntos en lugar de 51. Verstappen escuchó rápidamente por radio después de la carrera que su “viejo amigo” Ricciardo había marcado la vuelta más rápida, a lo que Verstappen respondió: “Gracias, Daniel”.
Ricciardo bromeó diciendo que si Verstappen ganara el título por un punto, al menos se garantizaría un bonito regalo de Navidad.
“Puede tener todo lo que quiera”, dijo Verstappen.
El intento de conseguir la vuelta más rápida suscitó inmediatamente dudas sobre sus motivos, dada la propiedad compartida de Red Bull y RB. Zak Brown, director ejecutivo de McLaren, lleva mucho tiempo hablando en contra de la práctica de los denominados equipos A y B en la F1. Ahora, parecía que el equipo hermano de Red Bull había tomado medidas para negarle a su piloto un punto crucial en la carrera por el título.
“Dado que esta puede haber sido la última carrera de Daniel, queríamos darle la oportunidad de saborearla y salir con la vuelta más rápida”, dijo el director del equipo RB, Laurent Mekies, en el comunicado de prensa posterior a la carrera del equipo.
Brown le dijo a SiriusXM después de la carrera que “sin duda haría algunas preguntas” sobre lo sucedido y que eso ilustraba sus preocupaciones sobre equipos hermanos trabajando juntos. “Creo que no habrías hecho esa parada en boxes para intentarlo”.
Daniel Ricciardo al volante durante el Gran Premio de Singapur. (Clive Mason/Getty Images)
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, no quiso hacer una conexión tan fuerte, pero admitió que lo encontró “peculiar”. Norris le restó importancia y admitió que no había nada que pudiera hacer. “(Es) lo lógico, la jugada inteligente de ellos”, dijo Norris. “Estoy feliz por Daniel, eso es todo”. Toto Wolff, el jefe del equipo Mercedes, dijo que no creía que se tratara de “trucos sucios”, sino de que Red Bull simplemente estuviera jugando el juego como parte de la lucha por el título.
Christian Horner, director del equipo Red Bull, negó que hubiera habido coordinación entre Red Bull y RB en relación con la vuelta rápida. “Daniel obviamente quería terminar la carrera en lo más alto”, dijo. “Tendrías que preguntarle a VCARB sobre eso”. Ricciardo explicó que “pensé que simplemente me estaban dejando divertirme un poco porque estábamos muy lejos de los puntos”.
Dejando de lado la razón detrás del impulso para lograr la vuelta más rápida, fue un gran logro terminar en lo que podría ser la última carrera de la carrera de F1 de Ricciardo.
En un fin de semana que comenzó con serias dudas sobre si estaría en la parrilla para la próxima carrera en Austin (y mucho menos para 2025) mientras Liam Lawson espera dar un paso al frente, la carrera del domingo se sintió como un adiós final del ocho veces ganador de grandes premios.
Las pistas ya estaban ahí después de la clasificación del sábado, cuando Ricciardo abandonó en la Q1 mientras que su compañero de equipo Yuki Tsunoda logró pasar a la Q3. Desde el puesto 16 de la parrilla, en un circuito urbano como Singapur, acercarse a los puntos siempre sería una tarea muy, muy difícil. Ricciardo se mostró claramente desanimado por el resultado, diciendo que “apesta” y haciendo referencia a “toda la mierda que está pasando” en torno a su futuro.
Sin coche de seguridad por primera vez en la historia del Gran Premio de Singapur, Ricciardo no tenía muchas posibilidades de avanzar en la clasificación. Una parada temprana le ayudó a conseguir el undercut, pero comprometió su estrategia. Dos paradas se convirtieron en tres cuando entró en boxes para marcar la vuelta más rápida, que pasará a la historia como la 17.ª de su carrera en la F1.
¿Fue realmente este el fin? ¿El final del camino después de 13 años y más de 250 carreras? Ricciardo no pudo decirlo con certeza después de la carrera. Horner afirma que no se ha tomado ninguna decisión y que las próximas tres semanas de descanso son un “periodo de tiempo en el que evaluaremos todas las actuaciones relevantes de los pilotos” dentro del rompecabezas de Red Bull.
Sin embargo, el lenguaje corporal de Ricciardo durante las entrevistas posteriores a la carrera y la emoción en su voz lo dejaron claro: puede que este sea realmente su último momento en la F1.
Ricciardo no pudo contener la emoción tras la carrera. (Rudy Carezzevoli/Getty Images)
Admitió que había una “posibilidad realista” de que no estuviera en la próxima carrera en Austin y quería aprovechar cada momento en Singapur. “Sabía que tal vez esa era mi última carrera, así que traté de disfrutarla”, dijo. El equipo RB incluso organizó una guardia de honor para Ricciardo afuera del motorhome después de la carrera, por si acaso era su última carrera con el equipo. La idea de que esa exhibición tenga que repetirse este año es demasiado incómoda de contemplar.
Ricciardo no hubiera querido terminar su carrera en la F1 en el puesto 18 en su última salida, pero no se arrepintió. “Estoy orgulloso de mi carrera”, dijo. “Intenté convertirme en campeón del mundo, intenté convertirme en el mejor en algo del mundo. Creo que es una tarea difícil que nos exigimos a nosotros mismos. Algunos lo logran, otros no.
“Al final, si me quedé un poco corto, tampoco puedo ser demasiado duro conmigo mismo, estoy contento con el esfuerzo que hice. Y por eso no hay tristeza ni sentimiento ni arrepentimiento ni nada de lo que podría haber sido”.
Verstappen, compañero de equipo de Ricciardo durante casi tres años en Red Bull, rindió homenaje al australiano después de la carrera, hablando en pasado. “Es un gran tipo, honestamente”, dijo Verstappen. “Siempre tuvimos una gran relación. Tuvimos una rivalidad deportiva en el equipo. Será recordado como un gran piloto, también como una gran persona. Tiene un gran carácter. Creo que es muy raro que alguien lo odie.
“Creo que también dentro de unos años, cuando ya no esté aquí, nos sentaremos, miraremos todos esos años juntos y tomaremos una cerveza juntos”.
¡Vaya recibimiento para Danny Ric en RB!#F1 #GranPremioDeSingapur foto.twitter.com/yn39km1ba2
— Fórmula 1 (@F1) 22 de septiembre de 2024
Por inevitable que parezca, una decisión rápida sería lo mejor para todos. Los cambios de carrera a carrera, incluso de sesión a sesión, en la configuración de pilotos de Red Bull este año que involucran a Ricciardo, Lawson y Sergio Pérez en el equipo principal han sido difíciles para todos los involucrados, sin importar cómo se pueda considerar como una fuente de motivación. Por doloroso que esto pueda ser para Ricciardo, al menos habrá alguna solución.
La vuelta más rápida no fue el único regalo de despedida que Ricciardo podría recibir. Además, los aficionados a la F1 lo eligieron “Piloto del día” con el 20 por ciento de los votos.
“No es algo para presumir, pero creo que hoy los aficionados leen los medios y saben que éste podría ser mi último, así que creo que es un gesto muy bonito de su parte y hoy se agradece”, dijo Ricciardo.
“Lo reconozco, les agradezco por ser parte de esto y reconocer mis esfuerzos y mi amor por el deporte. Obviamente, hubo momentos en que me pusieron a prueba y no siempre sonreí de oreja a oreja.
“Pero sentí que siempre traté de divertirme lo máximo posible y dejar todo lo que pude en la pista”.
Si este es el fin para Daniel Ricciardo y la F1, es un buen sentimiento con el que terminar.
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Daniel Ricciardo espera una decisión sobre su futuro en la F1 después de Singapur en medio de dudas sobre el resto de la temporada
Foto superior: Rudy Carezzevoli/Getty Images
