Una sonda espacial de la NASA, del tamaño de una cancha de baloncesto, se dirige hacia el tentador mundo de Europa.
Los científicos planetarios creen que la luna de Júpiter alberga océanos profundos. La pregunta que surge es si la luna tiene materiales y condiciones que sustentan la vida. Con alrededor de 50 sobrevuelos cercanos del planeta, la enorme sonda espacial, la más grande jamás construida por la NASA para una misión científica planetaria, tiene como objetivo encontrar las respuestas de Europa.
“Es probablemente uno de los mejores lugares fuera de la Tierra para buscar vida en nuestro sistema solar”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto de la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Los científicos de la NASA ven las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio le puso la piel de gallina.
La ventana de oportunidad de lanzamiento de la misión se abrirá pronto, el 10 de octubre, cuando despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Si la NASA descubre que Europa es un mundo habitable, regresará una segunda misión a Europa, esta vez aterrizando allí para ver si poblado.
Gráfico que compara el tamaño de la nave espacial Europa Clipper con una cancha de baloncesto.
Crédito: NASA
Por qué la sonda espacial Europa Clipper es tan grande
Europa Clipper, que mide más de 30,5 metros (100 pies) de largo, es grande porque necesita generar energía solar en el espacio. Y la región de Júpiter recibe sólo del tres al cuatro por ciento de la luz solar que recibe la Tierra. Por tanto, las alas son largas, o su disposición.
“Sólo necesitas este panel solar gigante para alimentar todos tus instrumentos”, explica Phillips. “Estamos hablando de un panel solar muy grande”.
Captar la luz solar desde la distancia generaría unos 700 vatios de electricidad, que es “aproximadamente lo mismo que lo que requiere para funcionar un pequeño horno microondas o una cafetera”, explica la NASA. Sin embargo, esta sonda también lleva baterías para ayudar a alimentar varios instrumentos de vigilancia lunar.
“Estoy muy entusiasmado con la carga útil que llevaremos a Europa”, dijo Phillips.
“Estoy muy entusiasmado con la carga útil que llevaremos a Europa”.
Un radar de penetración de hielo observará la parte inferior fría y agrietada de la corteza lunar. Este radar verá cómo se forma esta capa fría del subsuelo y tal vez, solo tal vezDetectar dónde se encuentra el hielo con el océano. (La capa de hielo de Europa probablemente tenga un espesor de 10 a 15 millas, o de 15 a 25 kilómetros). Este radar puede detectar profundidades de aproximadamente media milla o más, dependiendo de cuán fracturado esté el hielo y de su pureza (por ejemplo, una superficie inferior agrietada significa que la señal del radar rebota en lugar de penetrar hacia abajo). Sin embargo, existe la posibilidad de que el radar penetre a una profundidad de 30 kilómetros (19 millas) o menos.
Una de las alas del Europa Clipper se extiende en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Crédito: NASA
El analizador de polvo de superficie (SUDA) del Europa Clipper aspirará partículas expulsadas al espacio alrededor de la luna.
Crédito: NASA/CU Boulder/Glenn Asakawa
Además de una serie de cámaras especializadas, el Europa Clipper también lleva un instrumento llamado SUrface Dust Analyzer, o SUDA, que literalmente tomará muestras de partículas de Europa que han sido arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. “Los micrometeoritos expulsan continuamente fragmentos de la superficie de Europa al espacio”, La NASA explica“Las eyecciones son pequeñas, pero los científicos estiman que media tonelada (unos 500 kilogramos) de material de la superficie de Europa flota sobre la Luna en cualquier momento”.
Velocidad destructible de la luz
Una de las posibilidades más interesantes de esta misión (aunque dista mucho de ser segura) es que la sonda podría volar a través de columnas de hielo de agua que brotan de la superficie de Europa. Esto permitirá que el instrumento obtenga una visión profunda del interior de Europa.
“Nos encantaría volar a través de la columna de humo”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento de la misión.
“Nos encantaría volar a través de las nubes de humo”.
Independientemente de si hay columnas de humo o no, los científicos de la misión creen que unos 50 sobrevuelos cerca de su superficie proporcionarán amplias observaciones para demostrar si Europa puede albergar vida o no. Por supuesto, es casi seguro que allí habrá agua. Sin embargo, toda vida requiere energía: ¿este mundo oceánico proporciona una fuente de energía? ¿Y contiene las sustancias químicas básicas, como el carbono, para formar los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?
Y, si se cumplen todas esas condiciones, ¿existe alguna evidencia de que los océanos han existido durante miles de millones de años, proporcionando un entorno estable para que la vida evolucione y se sostenga en el oscuro mar de Europa?
Por qué los científicos creen que Europa tiene océanos
La misión Europa Clipper es una empresa científica costosa, que cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares. Sin embargo, la NASA cree que esta luna de Júpiter tiene océanos interesantes el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra.
¿Por qué?
“Es una gran historia de detectives”, dijo Phillips.
“Es una gran historia de detectives”.
En 1979, la sonda espacial Voyager 2 capturó la primera vista detallada de Europa, mostrando una superficie dominada por grietas entrecruzadas. Y muchas de estas líneas son rojizas, lo que indica que algo debajo de la superficie se está acumulando para llenarlas. Los científicos planetarios también saben que a medida que Europa pasa por la fuerte gravedad del gigante gaseoso Júpiter, su interior se estira y tira, un proceso que genera calor en un planeta. Esta atracción podría generar calor en Europa durante miles de millones de años.
“Esto hace que Europa sea realmente muy interesante”, afirmó Phillips.
Una concepción artística del océano y fuente de energía geotérmica que puede existir debajo de la gruesa corteza helada de Europa.
Crédito: NASA
La superficie de Europa capturada por la nave espacial Galileo de la NASA.
Crédito: NASA
Luego, en la década de 1990, la misión Galileo de la NASA capturó vistas legendarias de la caótica y accidentada superficie de Europa, lo que indica la presencia de agua cerca de su cima. Además, la nave espacial detectó una fuerte señal magnética proveniente de la Luna. El agua salada, un excelente conductor magnético, puede proporcionar esta señal.
“Galileo demostró que Europa era incluso más interesante de lo esperado”, afirmó Phillip.
“Es una gran historia de detectives”.
La evidencia continúa acumulándose. En varias ocasiones, el Telescopio Espacial Hubble encontró evidencia de que gota de agua Estalló a 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie de Europa. Todo suma. “Es probable que haya un océano debajo de la superficie de Europa”, dijo Phillips.
Y si el planeta se mantiene estable durante miles de años, puede tener condiciones adecuadas para que se desarrolle la vida. No lo sabremos hasta que lleguemos allí en 2030.
“Este es un viaje hacia lo desconocido”, dijo Nicola Fox, directora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
