Teniendo en cuenta la última vez que Erik ten Hag salió de Selhurst Park, con su trabajo bajo intenso escrutinio, esta fue una visita mucho más tranquilizadora a la casa de Crystal Palace.
Al igual que aquella noche de mayo, el Manchester United no logró marcar, pero en esta ocasión logró evitar recibir cuatro goles y parecer un grupo de personas que nunca antes habían jugado juntas al fútbol.
El sábado, en el empate 0-0, el equipo lo hizo mucho mejor. De hecho, la primera mitad fue posiblemente la exhibición más completa del estilo de juego ideal de Ten Hag desde que fue contratado como entrenador en el verano de 2022. Al descanso, el United había tenido el 68 por ciento de la posesión, había realizado nueve disparos y había creado cinco grandes ocasiones. El portero del Palace, Dean Henderson, que jugó como un poseso contra el club en el que no hace mucho sentía que debería ser el número uno, hizo excelentes paradas como para intentar demostrarlo, negando los disparos de Alejandro Garnacho, Matthijs de Ligt y Lisandro Martínez.
Sin embargo, lo más satisfactorio desde el punto de vista de Ten Hag fue la forma en que el United asfixió al Palace, ganando el balón en el mediocampo para lanzar ataques o forzando a los defensores rivales a pasarle el balón a Henderson, quien luego pateaba largo. Una línea defensiva alta le permitió a Joshua Zirkzee presionar con confianza desde el centro del campo.
El equipo de Ten Hag hizo todo lo posible para no marcar ante el Palace (Ian Kington/AFP vía Getty Images)
Un buen ejemplo se produjo en el minuto 35, cuando Martínez se anticipó bien y se colocó en el círculo central frente a Jean-Philippe Mateta, para pasarle un pase preciso a Bruno Fernandes, que se dio la vuelta con habilidad. De repente, el United tenía una ventaja de cuatro contra tres, y el balón se le fue a la banda a Amad, que centró y el remate de Fernandes fue bloqueado por Marc Guehi. La jugada fue notable desde la perspectiva del entrenador porque se puede repetir.
Sin embargo, el United no aprovechó las ocasiones que se le presentaban, por lo que cuando el partido se volvió mucho más parejo en la segunda mitad y Palace creó sus propias oportunidades, el equipo de Ten Hag tuvo que agradecerle a Andre Onana el haber preservado el empate. Su doble parada a Eddie Nketiah e Ismaila Sarr seguramente será candidata al premio al mejor portero de la temporada.
Para los lectores del Reino Unido:
Andre Onana con una doble salvada ridícula para mantener el marcador empatado 😳🧤 imagen.twitter.com/HDWexFk17i
— Liga Premier de Sky Sports (@SkySportsPL) 21 de septiembre de 2024
Para los lectores de EE.UU.:
Los ángulos de repetición de la magnífica doble atajada de Andre Onana. 😲
📺 NBC y Peacock | #Llora imagen.twitter.com/LZ0FD4vDB5
— Fútbol de NBC Sports (@NBCSportsSoccer) 21 de septiembre de 2024
Perder en Selhurst Park por segunda vez en menos de cinco meses habría sido como un puñetazo en el estómago, y la causa principal se debió a la incapacidad del United para rematar.
Su cifra de goles esperados esta temporada, basada en las oportunidades que han creado, se sitúa en 9,53, solo por detrás del Liverpool, con 10,1, entre los 20 clubes de la Premier League (la del Manchester City después de cuatro partidos es de 9,28). El United ha fallado 17 grandes oportunidades, según Opta, la mayor cantidad en la división. El siguiente número más alto es 12, contando a Aston Villa, Liverpool y Tottenham.
Siendo optimistas, eso implica que el total real de cinco goles del United va a aumentar significativamente una vez que todo encaje. Siendo pesimistas, enfatiza las dudas de que tengan jugadores lo suficientemente despiadados como para lograr un repunte en los 58 y 57 goles totales marcados por el United en las últimas dos campañas de la Premier League.
Marcus Rashford es lo más cercano que tiene Ten Hag a un goleador probado, pero después de poner fin a su racha de 12 partidos en blanco en su visita al Southampton el sábado pasado, y seguir con un doblete a mitad de semana contra el Barnsley de la League One en la Carabao Cup, su lugar en el banquillo ayer pareció afectar a su ritmo cuando entró al campo. Antes del saque inicial, Ten Hag dijo que su equipo necesitaba rotación y después, sin que nadie se lo pidiera, puso la mira en los que estaban en el estudio de Sky Sports transmitiendo el partido en vivo en el Reino Unido.
Probablemente, después de haber sido informado sobre las sugerencias del ex internacional inglés convertido en analista de Sky, Jamie Redknapp, sobre la omisión de Rashford, Ten Hag respondió: “Ya hay especulaciones. Algunos expertos. Eso es una locura. Casi diría que, como persona, no estás bien cuando planteas esas especulaciones si no sabes qué está pasando. Estoy muy contento con Marcus”.
Rashford sustituyó a Zirkzee en el minuto 61 (Ian Kington/AFP vía Getty Images)
Lo que quiere decir Ten Hag es que el United debería poder rotar a sus jugadores sin que se convierta en foco de atención o de sospechas, de la misma forma que el Manchester City o el Liverpool pueden modificar sus alineaciones sin que nadie se dé cuenta. Parece que Ten Hag tiene ahora un equipo con una buena cobertura de calidad y se podría decir que el equipo que eligió para la jornada 20 en Selhurst Park es el más fuerte que ha tenido en el United.
Los nueve jugadores que estaban en el banquillo eran profesionales con experiencia, un marcado contraste con el partido anterior en el mismo estadio, cuando Ten Hag se vio obligado a nombrar a cinco jugadores de la cantera y dos porteros como suplentes. El centrocampista Casemiro y Jonny Evans, de 36 años y medio en forma, jugaron de defensa central en aquella derrota por 4-0. Esta vez, ambos estaban en el banquillo y no fueron utilizados.
En su lugar, entraron Rashford, Rasmus Hojlund y el fichaje de verano Manuel Ugarte, jugadores que podrían considerarse titulares habituales a medida que se desarrolle esta temporada. Ten Hag quiere poder hacer cambios en los partidos y semana a semana sin que se produzca una caída en la calidad.
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Pero esos cambios hicieron que el United perdiera impulso y sensación de control. Zirkzee no parecía capaz de marcar, pero estaba enlazando bien el juego, al igual que Christian Eriksen y Amad, que también fueron sustituidos. La eliminación de tres protectores técnicos del balón le dio al Palace un punto de apoyo.
“Ahora es muy diferente, porque podemos trabajar en equipo, podemos construir estructuras en el campo de entrenamiento”, dijo Ten Hag después. “Podemos lograr cierta consistencia en la selección. Esperamos que tengan un impacto, recién salidos del banquillo cuando el oponente está cansado. Pero para ser justos, el planteamiento del oponente cambió en la segunda mitad: más agresivo, también táctico, cerraron mucho mejor en las zonas del mediocampo, por lo que nos resultó más difícil crear oportunidades”.
Uno de los problemas surgió porque Fernandes perdió el balón en repetidas ocasiones. Perdió la posesión 34 veces, la mayor cantidad de cualquier jugador en un partido de la Premier League en lo que va de temporada. Mason Mount, que acaba de volver de una lesión, fue otro de los que se quedó en el banquillo. Que Mount sustituyera a Fernandes en el puesto de número 10 a veces sería una verdadera señal de profundidad en el equipo.
En última instancia, el sorteo es notablemente mejor que el resultado del United como visitante contra Palace en mayo, pero dado que fue una actuación que hizo que la jerarquía de Old Trafford buscara alternativas a Ten Hag, el listón estaba bajo.
En general, fue una muy buena exhibición, pero el Palace solo tiene dos puntos en sus primeros cinco partidos. Para seguir adelante esta temporada, este es el tipo de partidos que el United necesita ganar.
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(Foto superior: Fernandes, a la derecha, y Garnacho tras una oportunidad fallada; Peter Nicholls/Getty Images)
