ST. LOUIS — Por duodécima vez en los 30 años de historia de la División Central de la Liga Americana, los Cleveland Guardians son campeones de la división.
En una temporada en la que se proyectaba que terminarían alrededor de la marca de .500 con un nuevo mánager, una rotación inicial inusualmente inestable y una alineación inexperta, los Guardianes pasaron todos los días menos seis en el primer lugar.
Tampoco se trata de la típica División Central de la Liga Americana, a pesar de lo que podría sugerir el récord de los históricamente ineptos Medias Blancas de Chicago. Los tres equipos que han perseguido a los Guardianes durante los últimos seis meses —los Reales de Kansas City, los Mellizos de Minnesota y los Tigres de Detroit— están compitiendo por los dos últimos puestos de comodín de la Liga Americana.
Stephen Vogt asumió como entrenador a principios de noviembre en lugar del futuro miembro del Salón de la Fama Terry Francona. Los Guardianes terminaron con un récord de 76-86 la temporada pasada, su peor desempeño desde 2012, la última temporada antes de que Francona iniciara una era de contienda constante. Francona llevó al club a títulos de división en 2016, 2017, 2018 y 2022, además de un par de plazas de comodín.
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— Guardianes de Cleveland (@CleGuardians) 21 de septiembre de 2024
Sin embargo, el campeonato ha resultado difícil de conseguir. La sequía de 76 años de Cleveland sin un título de la Serie Mundial es la más larga del béisbol.
Tal vez eso cambie el mes que viene. Los Guardianes están en condiciones de conseguir un pase directo a la primera ronda, con un total de victorias que podría ubicarse entre los 10 mejores en la historia de la franquicia, que se remonta a 1901.
Los Guardianes llegaron a este punto gracias a un bullpen dominante que, durante gran parte de la temporada, ha estado en la cima de la tabla de líderes de la liga en efectividad. Emmanuel Clase podría ser finalista del premio Cy Young de la Liga Americana, una hazaña poco común para un relevista. Cade Smith, Hunter Gaddis y Tim Herrin, un trío de relevistas que no se esperaba que soportaran una gran carga en las Grandes Ligas, han superado las 70 apariciones mientras registran efectividades por debajo de 2.00.
Los veteranos abridores Ben Lively y Matthew Boyd han emergido para rescatar una rotación en la que faltan Shane Bieber (cirugía de codo), Triston McKenzie y Logan Allen (degradado a Triple A). José Ramírez, un perenne tercera base All-Star, está coqueteando con convertirse en el séptimo miembro del club 40-40. (Bromeó el viernes que no tiene la energía para unirse a Shohei Ohtani en el insondable club 50-50). En ocasiones, ha recibido ayuda ofensiva de tres compañeros All-Stars en Steven Kwan, Josh Naylor y David Fry, la adquisición de canje Lane Thomas y los novatos Jhonkensy Noel y Kyle Manzardo.
En el papel, puede que no sea lo suficientemente bueno para un equipo que ha ido escalando posiciones hasta su quinto título divisional en los últimos nueve años. Pero, aparte de un susto fugaz de los Reales en agosto (hace apenas tres semanas y media estaban empatados en el liderato de la División Central de la Liga Americana), los Guardianes han logrado un puesto sin problemas.
“Es muy difícil de explicar”, dijo Lively. “Todos están felices de estar en el campo y eso influye mucho en la cantidad de partidos que jugamos y estás cerca de estos muchachos todos los días. Quieres estar en el campo. Eso es más especial para mí que cualquier otra cosa. He estado en muchos equipos en los que muchos muchachos no quieren estar allí. Es difícil, especialmente en una temporada larga. Parece que todavía estamos a mediados de mayo en este momento.
“Estamos listos para partir.”
(Foto de José Ramírez: Dilip Vishwanat / Getty Images)
