Como el único campeón canadiense masculino importante, Mike Weir está profundamente familiarizado con el papel del desvalido.
Weir, zurdo y de 1,75 metros de altura, ascendió a la cima del deporte a principios de la década de 2000, culminando con una victoria en el Masters de 2003. Como capitán del equipo internacional esta semana en la Copa de Presidentes, intentará hacer algo posiblemente más improbable: derrotar finalmente a un gigante estadounidense muy favorito y con una posición más profunda.
Aquí están los números y notas más importantes que debe conocer al comenzar la semana en Royal Montreal.
1. La pregunta abrumadora que se plantea en cada Copa Presidentes es si vale la pena seguir compitiendo. El equipo internacional ganó una vez en 15 competiciones, y fue en 1998. Nick Price fue el segundo jugador internacional mejor clasificado esa semana. Price tiene ahora 67 años. Google se fundó tres meses antes. Tom Kim nació cuatro años después.
Adam Scott, un pilar del golf durante una generación, está jugando su undécima Copa de Presidentes esta semana en el Royal Montreal. Era un novato de 23 años en Sudáfrica en 2003 cuando los dos equipos empataron. Los internacionales han perdido en cada una de sus apariciones posteriores.
Históricamente hablando, la Presidents Cup no se parece a un duelo entre Europa y Estados Unidos en la Ryder Cup. Es más parecido a un enfrentamiento entre los Harlem Globetrotters y los Washington Generals.
Pero las señales de vida han sido evidentes en las dos últimas Copas Presidentes celebradas fuera de los Estados Unidos. En Corea del Sur en 2015, toda la Copa se decidió en el último hoyo del partido final, con Bill Haas derrotando a Sangmoon Bae, 2 arriba. Hace cinco años en Royal Melbourne, apoyándose fuertemente en un enfoque analítico, los Internacionales avanzaron hasta una ventaja de 4 puntos después de tres sesiones. Los estadounidenses ganaron los foursomes del sábado por la tarde y luego dominaron los singles del domingo para retener la Copa.
Espera un momento…
Un corte fresco para @MinWoo27Lee ✂️#EquipoInt imagen.twitter.com/NzNEESZtVe
— Equipo Internacional de la Copa Presidentes (@IntlTeam) 23 de septiembre de 2024
2. La advertencia ineludible para esa tendencia prometedora en la competencia es la enorme fuga de talentos que ha sufrido el equipo internacional desde 2019. Cinco de los 12 jugadores de la plantilla de Royal Melbourne (Cam Smith, Joaquin Niemann, Abraham Ancer, Louis Oosthuizen y Marc Leishman) abandonaron hace tiempo el PGA Tour para jugar en LIV Golf, perdiendo su elegibilidad en el proceso. Al igual que Branden Grace, que tuvo un récord de 5-0-0 en Incheon en 2015.
Varios jugadores estadounidenses clave también se han ido, pero esas salidas han abierto la puerta a refuerzos más fuertes. Las tres primeras elecciones de los capitanes para Davis Love III en 2022 en Quail Hollow – Jordan Spieth, Collin Morikawa y Max Homa – tuvieron un récord combinado de 11-1-0. Mientras tanto, el total combinado de la clasificación mundial del Equipo de EE. UU. – 138 – estuvo bastante cerca del OWGR de Taylor Pendrith esa semana por su cuenta (109).
3. Para cambiar el rumbo, el equipo internacional simplemente debe mejorar en los foursomes (tiros alternados). Desde 2007, los estadounidenses los han arrasado en esa parte de la competencia, superando a los internacionales por 56 1/2 a 23 1/2. Los internacionales no han ganado foursomes en la Copa Presidentes desde 1998, la única vez que ganaron la Copa.
El jueves por la mañana de 2022, los estadounidenses pisaron el acelerador en ese formato y nunca miraron atrás. Ese día, se pusieron 3-0 arriba en los foursomes y ninguno de los partidos llegó al hoyo 18. Los internacionales nunca estuvieron a menos de cuatro puntos de desventaja después de ninguna sesión durante toda la semana.
4. Sin embargo, el four-ball ha sido una historia diferente últimamente, especialmente cuando los estadounidenses juegan en suelo extranjero. Desde 2015, los Internationals han superado a los EE. UU. en ese formato cuando juegan en costas amigas, superándolos por 12 a 6. Si el equipo internacional logra una sorpresa esta semana en Canadá y gana la Copa por segunda vez, es probable que recuerden los foursomes de los jueves por la mañana en 2019 como un punto de inflexión. Aunque no ganaron esa semana, el resultado de 4-1 de esa sesión fue una patada circular que puso a la escuadra de Tiger Woods en un lío. Más importante aún, validó un enfoque estratégico basado en datos empleado por el capitán Ernie Els que sentó las bases para los Internationals en los años venideros.
5. El equipo internacional necesitará una cantidad increíble de brillantez en el plan de juego para superar la ventaja de profundidad del plantel que tienen los estadounidenses. El Ranking Mundial Oficial de Golf (OWGR, por sus siglas en inglés) todavía tiene cierta validez esta semana como herramienta de comparación, ya que solo tiene en cuenta a los jugadores que aún están en el PGA Tour. Cuatro de los 12 jugadores internacionales están entre los 25 mejores del OWGR. Todos los estadounidenses tienen esa distinción.
En las últimas tres Copas Presidentes, hubo 11 jugadores internacionales que no estuvieron entre los 50 mejores esa semana en la OWGR. Su récord combinado de partidos es de 12-19-5, un promedio de puntos de 0,47. Los tres últimos estadounidenses en la OWGR en ese período tienen un récord de 9-11-11, una tasa de puntos por partido de 0,65.
6. Analizando las dos listas de jugadores de otras maneras, se obtienen resultados similares. En el PGA Tour esta temporada, el equipo estadounidense tiene la mejor clasificación promedio en golpes ganados totales, desde el tee, approach, alrededor del green y putting. También superan a los internacionales en la proximidad general promedio al hoyo y en la proximidad de 50 a 125, 100 a 125, 125 a 150 y 150 a 175 yardas.
El juego de aproximación es donde los estadounidenses tienen la mayor ventaja estadística. Hay 11 jugadores clasificados entre los 50 mejores esta temporada en el PGA Tour en golpes ganados de aproximación por ronda compitiendo esta semana en Royal Montreal. Ocho de ellos juegan para Estados Unidos. Hay tres fuera del top 100 en esa estadística, y todos representan a los internacionales (Min Woo Lee, Mackenzie Hughes y Jason Day).
Scottie Scheffler ha tenido dificultades en sus dos últimos torneos de golf por equipos. (Mike Ehrmann / Getty Images)
7. En los tres años en los que se ha convertido en una superestrella, Scottie Scheffler ha tenido problemas en los eventos por equipos. La última vez que ganó un partido en la Ryder o la Presidents Cup fue en un partido individual contra Jon Rahm en Whistling Straits en 2021, unos cinco meses antes de la primera victoria de Scheffler en su carrera en el PGA Tour en el WM Phoenix Open 2022. Desde entonces, ha perdido o empatado los ocho partidos jugados (0-5-3).
Desde 2000 hasta 2019, hubo ocho casos en los que el actual número uno del mundo representó a los estadounidenses en la Copa de Presidentes. Cada uno tuvo un récord ganador durante la semana, con una línea combinada de 27-14-3. Eso terminó con la actuación de 0-3-1 de Scheffler en Quail Hollow. ¿Cambiará el guión para Scheffler esta semana?
8. Mike Weir tiene a tres compatriotas canadienses en su plantilla esta semana, cada uno de ellos elegido por su capitán: Corey Conners, Taylor Pendrith y Mackenzie Hughes. Weir espera que sus compatriotas puedan repetir una actuación similar a la que tuvo en 2007 en Royal Montreal, cuando obtuvo 3 1/2 puntos, la mayor cantidad del equipo, y culminó con una victoria en individuales sobre Woods, 1 arriba.
Desde la brillante semana de Weir hace 17 años, los jugadores internacionales que compiten en su propio país han tenido resultados dispares. En 2011, cinco australianos se combinaron para terminar con un récord de 7-14-1, con Geoff Ogilvy (3-1-1) como único jugador destacado. Bae, el único coreano que jugó en 2015, estuvo fantástico hasta su desastroso chip fallido en el último hoyo del evento. Smith y Leishman tuvieron un récord combinado de 2-3-3 en Royal Melbourne.
Aunque Hughes es un novato, Conners y Pendrith perdieron todos los partidos que jugaron hace dos años en Carolina del Norte.
9. En lo que respecta al formato de tiro alternativo, la configuración de esta semana dibuja un patrón muy claro en el que los jugadores se adaptan mejor en términos de inicio en hoyos pares e impares.
Los cuatro pares 3 del campo son hoyos impares (5, 7, 13 y 17), lo que hace que el driver no esté disponible para ese jugador cuatro veces y que el juego de aproximación sea más importante. Por otro lado, los jugadores que salen en hoyos pares pueden pegar hasta ocho putts para birdie más durante la ronda que su compañero. Traducción: haz que tu mejor jugador de hierro salga en el primer hoyo y que el jugador que quieres que esté sobre más putts para birdie salga en el segundo.
Tomemos como ejemplo una posible pareja internacional en foursomes que puede parecer poco convencional pero que encaja analíticamente hablando: Corey Conners y Jason Day. La mayor debilidad de Day esta temporada han sido sus hierros: ocupa el puesto 144 del Tour en golpes ganados en approach, pero ha estado por encima de la media en el tee (65.º) y con un excelente putting (noveno). Conners es el mejor jugador de hierros de la lista internacional (cuarto en golpes ganados en approach) y por debajo de la media del Tour en los greenes (124.º en golpes ganados en putting).
El hecho de que Day juegue en hoyos parejos debería permitirle realizar varios putts más para birdie, al tiempo que pondrá a Conners en posición de tener éxito con su juego de hierros con mayor frecuencia.
10. En las competiciones de golf por equipos es esencial empezar con buen pie. En 13 de las 14 Copas Presidentes anteriores, un equipo iba por delante tras la sesión inaugural. En 11 de esos 13 años, ese equipo acabó ganando o reteniendo la Copa. Eso también es así en seis de las últimas nueve Copas Ryder y en 11 de las 14 ediciones anteriores de la Copa Solheim.
Desde 2007, los estadounidenses tienen una ventaja de 29-15 puntos en la sesión inaugural de la Copa Presidentes. El camino hacia la sorpresa tendrá que empezar en serio el jueves para los internacionales.
(Foto superior de Patrick Cantlay, a la izquierda, y Xander Schauffele: Ben Jared / PGA Tour vía Getty Images)
