Joe Bonsall no quería que nadie supiera que tenía ELA cuando estaba vivo porque no quería que la gente sintiera lástima por él, dijo su amigo cercano y compañero de banda de los Oak Ridge Boys, Duane Allen.
Sin embargo, Bonsall sólo hizo esta revelación después de su muerte. Allen dijo que Bonsall escribió su propio obituario y declaró, entre otras cosas, que murió como resultado de esclerosis lateral amiotrófica.
“Joe simplemente no quería una fiesta de lástima ni nada de eso”, dijo Allen. “Algunos de nosotros lo sabíamos. Sólo quería abordarla como una enfermedad de degeneración muscular, que es lo que es la ELA. Y así es como lo abordamos”.
Bonsallquien definió a los Oak Ridge Boys durante 51 años con su tenor inquebrantable y distintivo, murió el 9 de julio en Hendersonville, Tennessee. Allen le dijo a American Songwriter que había visitado Bonsall el día anterior.
“Fui a casa a descansar y él tomó su último aliento alrededor de las 3 a. m.”, dijo Allen. “Tuvo una gran vida y lo extrañamos mucho. El tipo (Ben James) que tomó su lugar vio a Joe como un héroe y sabía todo lo que Joe había cantado alguna vez”.
Joe Bonsall no quería una fiesta de lástima
Si bien la muerte de Bonsall puede haber sido repentina para los fanáticos, quienes vieron actuar al grupo en los últimos años sabían que Bonsall tenía que cantar desde una silla y que sus compañeros de banda lo ayudaban dentro y fuera del escenario. Allen dijo que los Oak Ridge Boys sabían de la enfermedad de Bonsall desde hacía unos cuatro años. Y que Bonsall luchó contra ello con todas sus fuerzas, sin arriesgar su rendimiento vocal.
Allen dijo que Bonsall fue a la Clínica Mayo en Wisconsin y al Centro Médico de la Universidad Vanderbilt en Nashville varias veces para descubrir qué le pasaba.
“Estuvo bajo su cuidado durante dos años y durante mucho tiempo no pudieron identificarlo”, dijo Allen. “Cuando finalmente pudieron, intentamos descubrir cómo afrontarlo”.
Bonsall quiso cantar hasta que ya no pudo cantar más, dijo Allen. A principios de 2023, Bonsall prometió a sus compañeros de Oaks que haría todo lo posible para reservar todas las fechas navideñas. Si podía durar tanto tiempo, pensó, tal vez podría dar algunos shows en 2024. Pero, dijo Allen, su amigo sabía que la ELA eventualmente lo obligaría a dejar de hacer giras con su banda.
Los Oak Ridge Boys: “Mira, si tú bajas, nosotros también bajamos. Simplemente disolveremos la banda”.
“Le dijimos: ‘Mira, si tú bajas, nosotros también bajamos. Simplemente vamos a disolver el grupo'”, dijo Allen. “Hablamos y hablamos”.
Allen le recordó a Bonsall que The Oaks normalmente jugaba 150 días al año. Preguntó qué pensaba Bonsall de 50 apariciones. La disminución del rendimiento significó que los hombres tuvieron que hacer algunos ahorros económicos, pero estaban dispuestos a hacerlo. Reorganizaron algunas cosas pero conservaron a todos sus empleados. Bonsall instó a Allen a comprometerse con las 50 apariciones.
Los Oak Ridge Boys tocaron en un espectáculo con el dúo de bluegrass Daily & Vincent hace unos años. James era parte de la banda de Daily & Vincent. Al final del espectáculo, salieron y se unieron a los Oaks en el escenario para cantar el éxito de la banda, “Elvira”. James consideraba a Bonsall su héroe y se paró junto a Bonsall mientras cantaba.
Richard Sterban, chico de Oak Ridge, dijo que Bonsall le dio a James su micrófono durante el segundo verso.
“Todos nos miramos unos a otros y pensamos: ‘Vaya, este niño puede cantar'”, dijo Sterban. “Sabía todo lo que Joe había cantado”.
Los Oak Ridge Boys llevaron a James de gira. Bonsall llegó al último espectáculo navideño de 2023.
“Joe nos dijo mientras lo acompañábamos hasta su silla de ruedas al costado del escenario: ‘Ya terminé'”, dijo Allen. “Él dijo: ‘Tengo que ir a casa y cuidar de mi enfermedad'”.
Los hombres habían celebrado recientemente su 50 aniversario como banda y estaban en medio de su gira de despedida cuando Bonsall llamó personalmente a James y le dijo que era hora de que él se hiciera cargo.
“Él dijo: ‘Ben, ya terminé. Ponte los pantalones de canto’”, citó Allen. “Y Joe fue quien llamó a Ben. Ben ha estado con nosotros desde entonces. Es genial cantar con él”.
Sterban añadió: “Ben no intenta ser Joe. No le pedimos que sea Joe. Ben es él mismo y eso funcionó muy, muy bien”.
Joe Bonsall le dijo a Ben James que “se pusiera los pantalones de canto”
Por un tiempo, The Oaks pensó que Bonsall podría unirse a ellos en el estudio de grabación para cantar en su nuevo álbum, Mama’s Boys, que saldrá el 25 de octubre. Sin embargo, Bonsall no creía que su voz todavía tuviera la calidad que quería para los fanáticos de Oaks.
“Me llamó y me dijo: ‘Ace, simplemente no lo tengo’. Mi voz es ronca y no tengo el apoyo diafragmático necesario para cantar. Entonces haces el álbum’”, dijo Allen. “Queríamos mostrar una transición de él a Ben, pero él simplemente no sentía que pudiera hacer su parte”.
La muerte de Bonsall fue una de las muchas pérdidas sufridas por la familia Oak Ridge Boys en 2024. La esposa de Allen murió el domingo de Pascua. Murió el hijo de William Lee Golden. Cuando la hija de Allen, Jamie Allen Martin, contó, concluyó que la banda había perdido a 16 familiares y amigos ese año.
Pero los Oak Ridge Boys son leales a sus fans. No sólo ponen fin a su gira de despedida, sino que la amplían.
“Tengo que decirles que no estoy listo para retirarme y no creo que ninguno de los muchachos de Oak Ridge esté listo”, dijo Sterban. “Estamos en nuestra gira de despedida, pero no sabemos cuándo terminará la gira de despedida. Queremos visitar tantos lugares como sea posible y agradecer a la gente por brindarnos una carrera tan larga y grandiosa. Y eso llevará algún tiempo”.
(Foto de David J. Phillip/UPI/Shutterstock)
