La delantera del New York Liberty Betnijah Laney-Hamilton (44), la guardia Sabrina Ionescu (20), la delantera Breanna Stewart (30), la delantera Leonie Fiebich (13) y la delantera Nyara Sabally (8) regresan a la cancha después de un tiempo muerto de la primera ronda de el partido de playoffs de primera ronda de baloncesto de la WNBA contra Atlanta Dream, el domingo 22 de septiembre de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Corey Sipkin)
Hace cinco años, el New York Liberty solía tocar en estadios tranquilos con capacidad para 2.100 personas en las afueras de la ciudad, lejos de las brillantes luces de la Gran Manzana.
Pero cuando los equipos repletos de estrellas de la WNBA entren al Barclays Center en Brooklyn el martes, lo harán como una de las entradas más populares de la ciudad, ya que el creciente interés en el baloncesto femenino esta temporada marca el comienzo de una nueva era en el deporte.
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“Asisto a muchos eventos deportivos y aquí nada supera la energía”, dijo a la AFP la abonada del Liberty, Lolita Beckwith.
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Beckwith, fotógrafo profesional, ha seguido al equipo desde el lanzamiento de la WNBA en 1997.
Su lealtad de 27 años al Liberty ha abarcado los primeros días del equipo, cuando jugaban partidos en el legendario Madison Square Garden, hasta la era sombría cuando el equipo fue exiliado a la ciudad suburbana de White Plains, más cerca de Connecticut que de Brooklyn.
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“Es sorprendente porque durante 27 años esto ha sido menospreciado”, dijo Beckwith mientras recordaba el mar de fanáticos de Liberty vestidos de verde que llenaban la arena.
“No había nadie mirando, no había muchos fans. En su mayoría mujeres y niños. Así que verlo convertirse en lo que es hoy es increíble”, añadió.
“Me gustaría tener una hija para poder llevarla a los juegos”.
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Si bien el éxito de Liberty en el campo sin duda ha aumentado el atractivo del equipo, el aumento en la asistencia es parte de una tendencia más amplia en una liga que ha disfrutado de un mayor interés desde la llegada del fenómeno novato Caitlin Clark.
La estrella de Indiana Fever, Clark, ha conquistado la WNBA este año después de batir récords en su carrera universitaria en Estados Unidos.
Esta temporada los Liberty han premiado la fidelidad de aficionados como Beckwith con la mejor temporada regular de la historia de la franquicia.
El equipo, encabezado por las medallistas de oro olímpicas Sabrina Ionescu y Breanna Stewart, terminó en la cima de la Conferencia Este de la WNBA con 32 victorias y sólo ocho derrotas.
Con los playoffs en marcha, el equipo está en perfecta posición para poner fin a su larga espera por su primer campeonato de la WNBA.
El domingo, Liberty aplastó al Atlanta Dream 83-69 en el primer juego de su serie inaugural de playoffs.
“Tener a la multitud aquí realmente hace que todo sea mucho más fácil”, dijo Stewart, la estrella del equipo olímpico estadounidense, después de la victoria.
El número de visitantes aumenta
Durante la temporada regular, Nueva York promedió más de 12.000 fanáticos por partido, un aumento del 64% con respecto al promedio de 2023, que fue un aumento del 45% con respecto a la temporada de 2022.
Esta venta de entradas sería una buena noticia para el propietario Joe Tsai, el multimillonario taiwanés-canadiense cofundador y presidente de la multinacional china Alibaba, que compró el equipo en 2019 con su esposa Clara Wu Tsai, y que también es propietario del equipo de la NBA. los Brooklyn Nets así como el propio Barclays Center.
“Hace dos años, apenas podíamos llenar el recipiente inferior”, dijo Justin Tartamella, fanático de Liberty de 27 años.
Hoy en día, miles de fanáticos acuden a los estadios vistiendo zapatillas con los colores de Liberty, así como camisetas estampadas con el lema “Todo el mundo mira los deportes femeninos”.
Mientras tanto, otros fanáticos hicieron fila para tomarse selfies con la mascota del equipo, Ellie the Elephant, cuya cuenta de TikTok tiene casi 180.000 seguidores.
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Para algunos fanáticos, los juegos de Liberty se están convirtiendo en una opción cada vez más atractiva en un panorama deportivo de Nueva York que ya está lleno de equipos masculinos icónicos. El béisbol tiene a los Yankees y los Mets de Nueva York, la NBA tiene a los Knicks de Nueva York y los Nets de Brooklyn, mientras que la NFL cuenta con los Gigantes de Nueva York y los Jets de Nueva York.
Adam Reid, un programador informático de 35 años que recientemente eligió un juego de Liberty en lugar de uno de los Mets, explicó el atractivo del equipo.
“Se pueden conseguir asientos muy cercanos a un precio excelente, en comparación con los asientos muy altos para ver un partido de béisbol”, dijo Reid a la AFP. “Y es muy divertido”.
La inclusión de la WNBA también ha atraído a los aficionados.
“Históricamente, este lugar ha sido muy amigable con LGBTQ+, y eso es muy importante”, dijo David Smith, un consultor de 51 años. “Como hombre gay, aquí es donde me siento más aceptado”.
Mientras tanto, Clark de Indiana ha ayudado a aumentar la asistencia promedio de las Fever esta temporada a más de 17.000 por partido, con un récord de 20.000 aficionados en un solo partido.
Estas cifras generan grandes negocios fuera del campo: a finales de julio, la WNBA anunció un nuevo contrato de transmisión de 11 años con un valor estimado de 200 millones de dólares por temporada, más del triple de su monto anterior.
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La WNBA también se está preparando para expandir la liga, con tres nuevas franquicias uniéndose a la competencia en la próxima temporada.
