La última vez que Lothar Pospich, Manfred Norstadt y Eberhard Herz levantaron juntos el trofeo de la Copa Abierta de Estados Unidos, había sólo unos pocos miles de personas en las silenciosas gradas del Wrigley Field, un estadio de béisbol de ligas menores en gran parte abandonado en el sur de Los Ángeles.
Eso fue en 1964, cuando el torneo, la competición nacional de fútbol más antigua del país, lo jugaban equipos mayoritariamente amateurs, que representaban principalmente clubes y barrios étnicos. Los jugadores eran inmigrantes o hijos de inmigrantes y jugaban a un juego que se consideraba un pasatiempo nacional en el viejo país, pero poco más que una pérdida de tiempo en el nuevo.
“No era como es ahora”, dijo Pospich, de 91 años. “Estados Unidos estaba en las primeras etapas de jugar al fútbol”.
Sesenta años después, la Copa Abierta de Estados Unidos está de regreso en Los Ángeles, dándole a Pospich, Norstadt y Herz, ex compañeros de equipo de los LA Kickers, la oportunidad de levantar el trofeo una vez más el miércoles. Fueron invitados a escoltar el trofeo del torneo hasta el campo del BMO Stadium, a menos de dos millas de donde se encontraba el Wrigley Field, que fue demolido en 1969, antes de la final de este año entre LAFC y Sporting Kansas City.
Y esta vez las gradas debían estar abarrotadas y ruidosas, con más de 22.000 personas.
“Tengo que hacer esto una vez más”, dijo Herz, de 90 años. “Creo que esta podría ser la última vez”.
Imágenes de archivo de la Copa Abierta de Estados Unidos de 1960 (Centro Deportivo Ucraniano Americano Tryzub).
El honor es apropiado porque Herz, Norstadt y Pospich ayudaron a construir las bases sobre las que ahora se asienta el fútbol, clasificado según la encuesta Gallup como el cuarto deporte más popular del país.
“El fútbol no recibió una calificación muy alta en ese sentido”, dijo Norstadt. “Pero los Kickers estaban muy por encima de todos los demás equipos de Estados Unidos. Teníamos algunos buenos jugadores en ese equipo”.
Herz y sus compañeros Al Zerhusen y Helmut Bicek jugaron para la selección nacional de Estados Unidos; Zerhusen pasaría a ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional. Pero estas estrellas brillaron principalmente en el anonimato con los Kickers, quienes regularmente jugaban dobles y triples los fines de semana ante “multitudes” de familiares y amigos en Daniels Field en San Pedro y Jackie Robinson Stadium en el Westside.
“Pero trajimos el fútbol”, dijo Pospich. Y eso cambió todo.
La última vez que los tres jugadores nacidos en Alemania levantaron el trofeo, Estados Unidos llegaba tarde al fútbol internacional, 26 años antes de su próxima aparición en la Copa Mundial.
En 21 meses, el país será sede de este torneo por segunda vez.
Cuando Herz, Norstadt y Pospich levantaron la Copa por última vez, faltaban 28 años para el lanzamiento de la MLS. Hoy en día, la MLS es la liga de primera división más grande del planeta y su asistencia promedio es la séptima mejor del mundo.
El equipo en el que jugaron, el pateadores de Los Ángelesya se ha ido, habiendo sido absorbido por el Club de fútbol de Los Ángeles. Lo mismo ocurrió con la Greater Los Angeles Soccer League, en la que jugaron los Kickers. Pero en los días previos a un equipo nacional competitivo y una liga profesional saludable, los Kickers y GLASL eran lo mejor que podía ser el fútbol en el sur de California.
Los Kickers fueron fundados en 1951 por seis expatriados alemanes y jugaron en una liga altamente competitiva contra otros equipos de inmigrantes con nombres como el Swiss Soccer Club, Los Angeles Scots, los San Pedro Italians y el Austria FC.
En ese momento, la Copa Abierta de Estados Unidos era el premio más importante del país, pero hasta 1955, cuando los daneses de Los Ángeles perdieron ante Herz y el SC Eintracht de Nueva York, ningún equipo al oeste de St. Louis había jugado la final. En un esfuerzo por cambiar eso, Albert Ebert, uno de los fundadores de los Kickers, comenzó a reclutar jugadores de todo el país para que vinieran a Los Ángeles y jugaran en su equipo.
Herz, que llegó a la costa oeste después de ser reclutado en el ejército, y Pospich y Norstadt, que jugaron en Toronto, estuvieron entre los que respondieron al llamado. Los tres se iniciaron en el fútbol en Alemania y, cuando llegaron a Los Ángeles, empezaron a transformar el deporte.
Los Kickers, con Herz, ganaron la Copa Abierta en 1958 y terminaron segundos dos años después, parte de una racha en la que equipos de Los Ángeles o el Condado de Orange llegaron a la final 21 veces durante los siguientes 28 años, ganando ocho veces.
Maccabee Los Angeles, un equipo de inmigrantes judíos, sobrevivientes del Holocausto y al menos un jugador cuyo padre era miembro del partido nazi, es uno de los tres equipos en ganar cinco títulos, llegando a la final siete veces en sus breves 11 años de historia.
Sin embargo, pocos equipos tienen una mejor pausa de dos años que los Kickers de 1963-64 de Herz, Norstadt y Pospich, quienes, en 1963, se convirtieron en el primer club de fútbol americano en realizar una gira mundial, jugando contra los mejores equipos de Nueva Zelanda. Australia, Irán y Alemania. En su casa de Glendale, escondido entre sus otros trofeos, Norstadt, el más joven de los tres, de 87 años, tiene una copia enmarcada del artículo de página completa del LA Times que anuncia la gira.
Luego, el equipo regresó a casa y ganó cuatro campeonatos en 1964, incluida su última Copa Abierta de Estados Unidos.
El último equipo del sur de California en ganar el torneo fue el Galaxy, que ganó el segundo de sus dos títulos en 2005. Esa fue también la última vez que la final se jugó aquí. Para LAFC, que llegó a semifinales antes de perder en penales en su primera temporada, 2018, un título le daría al club su primer título desde la Copa MLS 2022 y pondría fin a una sequía que lo ha visto sin ganar en sus últimos cuatro. finales, incluida la Copa de Ligas del mes pasado.
Pero casi no tuvieron la oportunidad.
Aunque la Copa Abierta, que disputan aproximadamente 200 equipos profesionales, semiprofesionales y amateurs en todos los niveles de la pirámide del fútbol estadounidense, ha sobrevivido a dos pandemias globales y dos guerras mundiales en sus 110 años de historia, casi fue aniquilada por la El comisionado de la MLS, Don Garber, el invierno pasado. La incorporación de la Leagues Cup, una creación de Garber que la MLS controla en gran medida y de la que se beneficia, llenó tanto el calendario de la MLS que Garber sacó a sus equipos de la Open Cup, administrada por US Soccer.
US Soccer se defendió, bloqueando la solicitud de Garber de utilizar equipos de desarrollo MLS Next Pro en el torneo, y se llegó a un acuerdo para que ocho equipos de la MLS, incluido LAFC, se unieran al torneo en los octavos de final. Esto ayudó a preservar la historia y la importancia de una de las copas nacionales más antiguas del mundo.
Sesenta años después de ganar su último título, Norstadt, un ex ingeniero, camina con un bastón. Eberhard, propietario de una licorería, bar y restaurante, se rompió la pierna dos veces jugando al fútbol antes de retirarse a Woodland Hills, no lejos de Pospich, que era propietario de un concesionario de automóviles y jugó en partidos antiguos hasta los 60 años y ahora vive en Calabasas. .
El miércoles, se reunirán para una reverencia final en el BMO Stadium, donde finalmente recibirán el aplauso y el reconocimiento que tanto merecen.
“No podré dormir esta noche”, dijo Eberhard. “El fútbol siempre ha sido bueno para mí. Ya soy como un niño”.
Y es en parte gracias a él que otros niños todavía pueden soñar con jugar su propia final de la Copa Abierta de Estados Unidos.
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