FILADELFIA — Allí estaba él, ahora el lanzador con más victorias dentro de este estadio que cualquier otro, y se paró en territorio de foul haciéndole muecas a su hija de 6 meses. Los pantalones blancos de raya diplomática de Aaron Nola ya no eran blancos porque estaban empapados en cerveza. Escondió una Budweiser sin abrir en su bolsillo trasero. “SOMOS DUEÑOS DEL ESTE”, exclamaba su camisa, y eso era algo.
—Hombre —dijo Nola—, ha tardado mucho en llegar.
Llegó al Citizens Bank Park como un jovencito que se suponía que sería un punto brillante en los años más oscuros. Los Phillies terminaron 27 juegos atrás en 2015, el año de novato de Nola. Dos años después, estaban 31 juegos atrás. Los Bravos de Atlanta ganaron seis títulos consecutivos de la División Este de la Liga Nacional entre 2018 y 2023; los Phillies estaban felices de meterse en la postemporada al terminar 14 juegos atrás en las últimas dos temporadas.
Estos Phillies tienen metas más grandes. Nola ha lanzado en escenarios más grandes; fue abridor en un juego de la Serie Mundial antes de ganar un título divisional. Pero un título divisional es un reflejo de un trabajo constante durante seis meses. Es una recompensa por el esfuerzo. Nadie lo representa mejor que Nola. No es perfecto. A menudo es enloquecedor.
Pero siempre está ahí. Es constante. Trabaja. Y desde 2022, Nola ha iniciado siete juegos decisivos, ya sea para llegar a la postemporada o ganar una serie. Tiene una efectividad de 1.62 en 44 1/3 entradas con 46 ponches y siete bases por bolas en esas siete aperturas. Su victoria del lunes por la noche (dos carreras en seis entradas) lo empujó por encima de Cole Hamels como el jugador con más victorias en la temporada regular (57) en la historia del Citizens Bank Park.
Nola tenía que ser quien iniciara el juego que selló el primer título de división de los Filis en 13 años.
Dusty Wathan, el veterano entrenador de tercera base de los Phillies, sacudió la cabeza desde un rincón del vestuario mientras los Phillies festejaban, una vez más, el lunes por la noche. La música sonaba igual. La mayoría de los jugadores son iguales. Wathan tiene perspectiva. Dirigió a Nola en Doble A hace una década. Han visto cosas horrendas aquí. Cosas inimaginables.
Ahora, Nola es la constante. Está en el primer año de un contrato de 172 millones de dólares que, al final, probablemente lo convertirá en uno de los lanzadores de los Phillies más condecorados en la historia de esta franquicia.
Tenía que ser él el que estuviera en el montículo, otra vez.
“Es el jugador perfecto para ganar una división debido a su consistencia y a lo que se necesita para jugar 162 partidos”, dijo Wathan después de la victoria de los Phillies por 6-2 sobre los Chicago Cubs. “No hay altibajos. Es el mismo jugador todos los días. Sale cada cinco días y hace su trabajo. Y es muy consistente. Eso es algo realmente difícil de hacer. Es asombroso”.
Aaron Nola y los Phillies celebran el primer título divisional del equipo en 13 años. (Rob Tringali / MLB Photos via Getty Images)
La escena en el vestuario, más o menos, se sentía familiar. Alec Bohm dio una calada a un cigarro y tosió. Garrett Stubbs se metió cervezas en el overol. Ranger Suárez se pavoneó por la habitación. Bryce Harper, sin camisa, se dio un baño de cerveza. “Dancing on My Own” sonaba en el sistema de sonido, junto con otras canciones que se han convertido en clásicos después de los partidos en el vestuario de los Phillies.
El mánager Rob Thomson cedió la palabra a John Middleton, el director ejecutivo del equipo y el socio propietario más influyente. “¡Quiero mi maldito trofeo de vuelta!” Middleton gritó. Los jugadores envolvieron a los dos hombres en champán.
Los Filis habían logrado un objetivo importante al ganar esta división.
“La gente habla de ventanas y cosas así, pero con John al mando, no hay ventanas”, dijo Harper. “Este es un equipo que va a jugar durante mucho tiempo y será competitivo durante mucho tiempo. Obviamente, tenemos un muy buen equipo en este momento. Esta es nuestra ventana con este equipo en este momento. Vamos a hacer todo lo posible para llevar esto hasta el final y jugar partidos importantes en octubre y noviembre”.
Sin duda, el mejor momento de la celebración divisional de los Phillies: Alec Bohm fumando —y tosiendo— su cigarro: imagen.twitter.com/xRPCFjD0pR
—Matt Gelb (@MattGelb) 24 de septiembre de 2024
Nola será una parte integral si quieren alcanzar el objetivo final. Tiene una efectividad de 3.52 en 194 1/3 entradas esta temporada. Ha permitido 29 jonrones. No es un as, pero es una presencia constante en la parte superior de la rotación porque siempre está ahí. Por eso los Filis le pagaron.
JT Realmuto se dio cuenta en el bullpen el lunes por la noche. Ya lo había dicho antes. Nola tiene un enfoque extra en su trabajo antes de un juego más importante.
“No falla, al menos en el bullpen”, dijo Realmuto. “Normalmente es así. Pero en juegos como este y en nuestros juegos de postemporada, hay un impulso adicional detrás de todo. Simplemente parece que hay un poco más de concentración y un poco más de intención. No le teme al momento”.
Realmuto, que nunca había ganado un título divisional, estaba feliz por Nola. Él personifica lo que significa ser constante. Nola tendrá una apertura más y, aunque los Phillies estarán en posición de reducir su ritmo, Nola quiere llegar a las 200 entradas nuevamente. Es un motivo de orgullo.
“Le encanta competir”, dijo Realmuto. “Hace todo lo que puede fuera del campo para asegurarse de poder lanzar para nosotros cada cinco días durante toda la temporada, tanto o más que cualquier otro lanzador que haya visto. La gente no sabe cuánto trabajo hace todos los días para prepararse para la apertura cada quinto día”.
Aaron Nola aspira a alcanzar las 200 entradas en una temporada por cuarta vez en su carrera. Ha lanzado más de 180 entradas en seis temporadas completas consecutivas. (Benny Sieu / Imagn Images)
Nola llegó a Filadelfia como un modesto diestro proveniente del Bayou, y ha hecho de este lugar su hogar. Le encantan los restaurantes italianos del sur de Filadelfia. Conoció a su esposa aquí. Están criando a su niña aquí. Un día, el busto de Nola estará en la pared en conmemoración de los mejores jugadores en la historia de esta franquicia.
No es perfecto. Ninguno de estos Phillies lo es. Deberían haber ganado la división el fin de semana en Nueva York. En cambio, Nola estaba en el montículo del Citizens Bank Park para hacerlo. Eso se sintió bien.
“Es realmente genial”, dijo Nola. “Realmente genial. Siempre quise ganar la división. Cuando llegué por primera vez a las Grandes Ligas, sentí que estábamos muy lejos de lograrlo. Pero dimos muchos saltos a lo largo de los años. Pasamos por muchas dificultades”.
Nola sonrió.
“Para ser honesto”, dijo, “fue realmente agradable hacerlo frente a nuestra propia base de fans”.
(Foto superior de Matt Slocum/Associated Press)
