Cuatro semanas después del inicio de la temporada regular de fútbol universitario, 26 equipos de la FBS permanecen invictos, incluidos 20 de conferencias poderosas.
Once de los equipos invictos de la conferencia de poder abrieron el año entre los 19 mejores en el AP Top 25 de pretemporada: Texas, Georgia, Alabama, Tennessee, Ole Miss, Missouri, Ohio State, Penn State, Oregon, Miami y Utah. No sorprendería a nadie si todos o la mayoría de ese grupo clasificaran para el College Football Playoff.
Tal vez lo más fascinante sean los nueve equipos de Power 4 que comenzaron la temporada sin clasificar y que aún no han perdido. ¿Cuáles son sus trayectorias a medida que avanza la temporada? ¿Los playoffs son una posibilidad o solo un espejismo de septiembre? Analicemos esos nueve programas y su potencial para el CFP.
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Después de aplastar a Austin Peay y Jacksonville State para comenzar la temporada, Louisville venció a Georgia Tech 31-19 para abrir su calendario de la ACC el sábado pasado. Los Cardinals son la escuela mejor clasificada de esta lista, subiendo al puesto número 15 en la última encuesta de AP, pero enfrentan el camino más difícil para lograr un récord que los mantendría en la contienda por el CFP. El viaje de este sábado a Notre Dame comienza un tramo de seis semanas antes de su próxima fecha abierta, que incluye cuatro juegos como visitantes (que culminarán con Clemson el 2 de noviembre) más una visita de Miami. Louisville termina la temporada con un complicado partido consecutivo contra Pittsburgh y en su rival Kentucky. Para complicar las cosas, el entrenador en jefe Jeff Brohm anunció el lunes que el receptor Jadon Thompson se perderá la temporada por una lesión de rodilla y que el esquinero Quincy Riley será una decisión de último momento contra los Irish.
Proyección: Louisville parece haber sacado la pajita más corta en lo que respecta a la programación de la ACC. Basándonos en sus oponentes, el hecho de que los Cardinals hayan alcanzado un récord de 8-4 sería un logro.
Los Cyclones, que ocupan el puesto n.° 18, obtuvieron su clasificación después de recuperarse de un déficit de 13 puntos para ganar en Iowa con un gol de campo en el último segundo. El mariscal de campo de segundo año Rocco Becht y dos receptores de calibre NFL, Jayden Higgins y Jaylin Noel, encabezan una plantilla que recuperó el 86 por ciento de su producción de 2023. Iowa State tiene suficiente potencia de fuego para competir en el Big 12 y mantenerse en la discusión del CFP durante la mayor parte de la temporada.
El calendario está diseñado para generar impulso: los Cyclones viajan a Houston, luego reciben a Baylor, luego viajan a West Virginia para sus próximos tres juegos, seguidos por un desafío posiblemente más difícil en una visita de UCF, actualmente invicto. La forma en que Iowa State navegue los últimos tres juegos (Cincinnati en casa, en Utah, Kansas State en casa) determinará no solo si los Cyclones son contendientes de Big 12, sino también si tienen un currículum capaz de alcanzar el CFP incluso con un par de derrotas.
Proyección: Los rivales más difíciles de los Cyclones hasta mediados de noviembre tienen que venir al Jack Trice Stadium. El partido consecutivo entre Utah y Kansas State para cerrar la temporada regular debería ayudar a definir el partido por el campeonato de la Big 12 y la contienda por el CFP.
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Illinois (4-0, 1-0 en la Gran Diez)
El mariscal de campo Luke Altmyer ha lanzado 10 touchdowns sin intercepciones y los Illini, ubicados en el puesto 19, aún no han permitido un touchdown terrestre. Pero tienen varios partidos difíciles por delante, comenzando esta semana con un viaje a Penn State. Los Illini también juegan contra Michigan y viajan a Oregon en semanas consecutivas más adelante en octubre.
Proyección: No se puede subestimar el comienzo de Illinois, pero muchos rivales de la Big Ten están en situaciones similares. Tal vez los Illini puedan derrotar a un nombre importante como Penn State o Michigan, pero ¿son lo suficientemente buenos como para vencer a Michigan State, Rutgers y Northwestern en las últimas tres semanas? Cerrar con fuerza ha sido un problema del programa, pero Illinois ha demostrado una madurez que indica que este año podría ser diferente.
BYU (4-0, 1-0 en la Gran 12)
Los Cougars dieron la sorpresa más grande de la Semana 4 con una paliza de 38-9 al entonces No. 13 Kansas State. Se ubican sextos en la Big 12 en ofensiva anotadora (32.8 puntos por juego) y segundos en defensa anotadora (12.8). El mariscal de campo junior Jake Retzlaff superó al transferido de Baylor Gerry Bohanon por el puesto de titular y ha logrado cuatro juegos eficientes, con 990 yardas, nueve touchdowns y un porcentaje de pases completos de 62.6.
Proyección: La Big 12 está en juego y BYU es uno de los muchos equipos capaces de luchar por un lugar en los playoffs. Los Cougars tienen fechas libres en torno a una complicada racha de tres partidos en octubre, con partidos en casa contra Arizona y Oklahoma State antes de viajar a UCF, y otra semana de descanso antes de reavivar la Guerra Santa el 9 de noviembre en Utah. Aun así, BYU está a solo una victoria de igualar su total de 2023, lo que marca un cambio impresionante. Ha avanzado lo suficiente como para tener esperanzas en la carrera por la Big 12.
Indiana (4-0, 1-0 en la Gran Diez)
Curt Cignetti causó revuelo en su conferencia de prensa inaugural con su bravuconería sobre la rapidez con la que planeaba arreglar Indiana. Trece titulares llegaron desde el portal de transferencias esta temporada baja, incluido el mariscal de campo de Ohio, Kurtis Rourke, quien ha completado el 75,5 por ciento de sus pases para 1.013 yardas, ocho touchdowns y ninguna intercepción. Cuatro partidos después de iniciada la temporada, los Hoosiers promedian 50,5 puntos por partido y permiten solo 9,3. Es cierto que lograron récords escolares en puntos (77) y yardas (701) al propinarle al programa FCS Western Illinois su 26.ª derrota consecutiva. Pero también aplastaron a UCLA 42-13 en el debut de los Bruins en la Big Ten.
Proyección: Indiana recibe a Maryland esta semana, luego viaja a Northwestern antes de una semana de inactividad. No se enfrentarán a un oponente clasificado hasta Michigan el 9 de noviembre y en Ohio State el 23 de noviembre. En el peor de los casos, los Hoosiers están al mismo nivel que Nebraska, Washington y Michigan State, que preceden a Michigan en la agenda. Ese no es el calendario de un equipo que desaparecerá pronto. Indiana sería la historia de la temporada si trajera un récord de 9-0 a su encuentro con Michigan. Si bien es demasiado pronto para proyectar que un equipo de 3-9 de 2023 salte al CFP, no se sorprenda si los Hoosiers tienen al menos siete victorias antes de su duelo entre Michigan y Ohio State. Hay una nueva vibra en Indiana.
Pittsburgh (4-0, 1-0 en la ACC)
Ningún equipo invicto ha estado tan cerca de ganar como Pitt. En Cincinnati, los Panthers perdían por 21 puntos con menos de un minuto restante en el tercer cuarto. Luego explotaron para anotar tres touchdowns y patearon el gol de campo ganador con 17 segundos restantes para ganar 28-27. Contra West Virginia, Pitt perdía por 10 puntos con 4:55 restantes, luego remontó para ganar 38-34. El mariscal de campo novato Eli Holstein ha ganado los honores de novato de la ACC en cuatro semanas consecutivas, con 12 touchdowns y dos intercepciones.
Todos los oponentes que quedan en el calendario de Pitt tienen un récord ganador, pero solo dos están clasificados. Los Panthers viajan a North Carolina (que perdió ante James Madison) y reciben a Cal (que perdió ante Florida State, que nunca había ganado), luego se enfrentan a Syracuse, SMU y Virginia. Los Panthers terminan con Clemson, en Louisville y en Boston College.
Proyección: El historial de Pitt sugiere que son capaces de armar una buena racha acompañada de una o dos derrotas inexplicables. Sin duda, ese es un resultado posible con esta lista. Pero los Panthers tienen un jugador clave en Holstein, quien estuvo fuera de acción el año pasado en Alabama antes de transferirse. Con Miami fuera del calendario, todo parece posible para Pittsburgh en la abierta ACC.
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UCF (3-0, 1-0 en la Gran 12)
Durante la mayor parte de los tres cuartos en TCU en la Semana 3, UCF parecía no tener ninguna posibilidad de permanecer invicto. Luego, los Knights, que se apoyan mucho en la carrera, comenzaron a lanzar y destrozaron a los Horned Frogs en una remontada de 21 puntos. UCF lidera la nación en yardas terrestres por juego con 375.67 yardas por juego, casi 20 yardas más que el No. 2 Army. Eso se enfrentará a los próximos oponentes, pero no es garantía de éxito. Los Knights tienen un tramo clave en las próximas semanas, en el que verán talento de alto nivel contra Colorado y en Florida, luego se enfrentarán a Cincinnati antes de viajar a Iowa State y recibir a BYU. Cualquiera de esos oponentes tiene el potencial de crear problemas. Pero su juego terrestre también le da a UCF la oportunidad de controlar cualquier juego.
Proyección: La UCF es uno de los equipos más impredecibles del país. El año pasado perdió sus primeros cinco partidos de la Big 12, pero también derrotó al subcampeón de la conferencia, Oklahoma State, por 45-3. El calendario de esta temporada también está lleno de obstáculos, por lo que incluso ganar cinco de sus últimos nueve partidos cuenta como un gran éxito.
Rutgers (3-0, 0-0 en la Gran Diez)
No es de extrañar que Rutgers esté invicto, lo que en realidad es una sorpresa si tenemos en cuenta la terrible situación del programa antes del regreso de Greg Schiano. La semana pasada, los Scarlet Knights dejaron escapar una ventaja de 16 puntos, pero aun así ganaron en Virginia Tech con un gol de campo en el final.
Rutgers evita a Ohio State, Penn State, Oregon, Michigan y Iowa, pero su calendario de la Big Ten aún contiene muchos desafíos, comenzando el viernes en casa contra Washington. Los Scarlet Knights luego viajan a Nebraska y reciben a Wisconsin en semanas consecutivas antes de recibir a UCLA y viajar a USC para otro partido el viernes.
Proyección: Rutgers tiene la mejor ofensiva terrestre de la Big Ten y uno de los mejores corredores de la liga en Kyle Monangai. Ese estilo de fútbol se juega bien, pero tampoco hace que Rutgers sea único en la Big Ten. Si bien no parece que los Scarlet Knights se vean abrumados por ningún oponente, probablemente no ganarán todos esos 50-50. Pero serán competitivos, lo cual es impresionante.
Duque (4-0, 0-0)
Todos estos equipos tienen interrogantes, pero ninguno más que Duke, que se ha dado un festín con Elon, Middle Tennessee y UConn, además de conseguir una victoria en doble tiempo extra en Northwestern. El mariscal de campo transferido de Texas, Maalik Murphy, ha sido una valiosa incorporación, y el nuevo entrenador en jefe, Manny Díaz, ha elevado la defensa, que ocupa el primer puesto en la ACC en yardas por jugada.
El calendario se endurece a partir de esta semana con el rival Carolina del Norte, seguido de un viaje a Georgia Tech. Un tramo de cuatro semanas con Florida State, SMU, Miami y NC State determinará si los Blue Devils pueden ganar al menos ocho partidos por tercera temporada consecutiva.
Proyección: Duke ha manejado muy bien el cambio de entrenador de Mike Elko a Díaz, y Murphy ha reemplazado a Riley Leonard de manera excelente hasta ahora. Los próximos dos juegos determinarán si los Blue Devils son un verdadero contendiente de la ACC (y por lo tanto un contendiente del CFP) o simplemente un potencial equipo de bowl que se benefició de una débil lista de partidos fuera de conferencia.
(Foto: Matthew Holst/Getty Images)
